Катя уже пошевелила ногой, отыскивая сук потолще, чтобы слезть, как вдруг из-за кустов вышел Дачник-неудачник и устало свалился прямо под дерево.
— Весь день я за этим огурцом по кочкам прыгаю! Он, оказывается, ещё и летает!
И тут Дачник-неудачник прямо перед носом увидел две качающиеся ноги, а ещё выше — румяную глазастую рожицу и лохматую чёлку с репьём. Там, на суку, сидела девчонка, а рядом с ней — Огуречная Лошадка. Она смотрела прямо на него и покачивала копытцем.
— Вот она! Нашёл! — вскочил на ноги Дачник-неудачник, не помня себя от радости. — Сейчас я тебя, голубушку, сцапаю! Слезайте! Слезайте! Я тебя, девочка, знаю: ты с Привокзальной улицы. Да?
— Да, — кивнула Катя.
— Я и твою маму знаю! Иди ко мне, я тебя ссажу.
Катя испуганно поджала ноги и сказала:
— Нет-нет, зачем же, я тут посижу.
— Деточка, а кто это рядом с тобой? — не унимался дядька.
— Это моя подружка, — терпеливо ответила Катя.
— А где живёт твоя подружка?
— Не знаю, — пожала плечами девочка.
Она действительно не знала, где живёт Огуречная Лошадка. Утром они встречались, а вечером расставались. Стоило Кате сорвать острую травинку и, сильно натянув её, как струну, дунуть — травинка издавала звук высокий и ликующий, как пенье петуха, — и Лошадка тут же прибегала.
— Кто же её хозяин? — всё приставал Дачник-неудачник. — Вдруг она кусается? А что, если у неё чумка? А справка у неё есть, что ей разрешается играть с детьми? А ну слезайте сейчас же!
Кате не хотелось слезать. Лошадке тоже. Так было хорошо! И вот тебе, пожалуйста: с дерева снимают, вопросы всякие задают…
— Не слезем. И вообще, с незнакомыми я не разговариваю! — ответила Катя и на всякий случай перебралась на ветку повыше.
— Ну что ты испугалась? — как можно ласковее сказал Дачник-неудачник. — Я же хороший. Я просто хочу пригласить вас с подружкой в гости. У меня интересно. Есть бинокль. Если в него смотреть с балкона, можно даже узнать, привезли в магазин пиво или нет, и продаётся ли мороженое. Видно, какое кино будет в клубе. Даже на Луну смотреть можно. Видно всё: и моря, и кратеры, и горы. Только я не смотрю. Страшно. Вдруг лунатиком станешь? Ещё у меня есть настоящий лётный шлем, самолётное кресло с ремнями. А ещё… — Он задумался: что же у него ещё есть?
Катя сидела на суку, слушала, разинув рот, и не верила своим ушам.
— А если на Луне космонавты ходят, то в бинокль видно?
— Ещё бы, конечно! Как раз сегодня там высадились новые космонавты!
— Здорово! — Катя повернулась к Лошадке: — Может, съездим к нему? Только посмотрим на Луну разочек и вернёмся. Ладно?
— А разве тебе мама разрешает ходить по чужим домам? — спросила Лошадка, разглядывая дубовый листок, будто всё, что происходило, её не касалось, но всё же не нравилось. Она даже стала тихонько насвистывать себе под нос. Потом нетерпеливо сказала: — Давай всё же слезать, а то я уже ногу отсидела.
— Так как же, придёте? — не отставал Дачник-неудачник. — Я ждать буду, вишен нарву…
— Ладно, завтра, — сказала Катя, чтобы отвязаться от назойливого дядьки.
— Честно, без обмана? — обрадовался он. — Мой дом с флюгерами! — И, довольный, быстро пошёл по тропинке к посёлку.
На повороте он ещё раз оглянулся, дружески помахал ручкой и скрылся в березняке.
Тут Катю что-то легонько щёлкнуло по макушке. Коричневый жёлудь, сверкнув на лету, упал в траву. А за ним посыпались ещё и ещё…
— Ой-ой-ой! — поёжилась Катя.
А по спине Огуречной Лошадки жёлуди барабанили, как град по крыше. Откуда столько?
Внезапно на ветке прямо перед Катей появилась Белка. В лапках она держала заплатанный мешок и огорчённо рассматривала новую дырку.
— Ох, простите, простите! — причитала она. — Такое несчастье на вашу голову! — Она запыхалась и часто дышала, ожерелье из рябиновых ягод так и ходило на её груди. — Мы жёлуди-то не особенно любим, — вздохнула она, сворачивая рваный мешок, — но поговаривают, зима будет голодной, а грибов нынче мало. Вот я и запасаюсь желудями. С утра собирала, а мешок-то и не выдержал — расползся. Уж не сердитесь… Пойдёмте ко мне в гости! Чайку попьём! — Белка радушно разводила лапками, и кисточки её ушек светились на солнце. — У нас дупло здесь, только подняться чуть-чуть повыше.
Кате очень захотелось в гости к Белке. Поддерживая Лошадку, она перелезла на два сука выше и сразу нащупала ногами маленькие сухие ступеньки, которые вели вверх по стволу дуба. Катя ухватилась за крошечные перильца, отполированные до блеска, и пошла вверх по винтовой лесенке. Следом за ней топала Лошадка.
На дощечке под кнопкой звонка было написано: «Профессор Хвостатов. Просьба с утра не беспокоить». В дупле было тепло. Топился камин, горели свечи, многократно отражаясь в чашках и рюмочках на длинных дубовых полках. От огня казались красными корешки книжных переплётов. В углу висели часы. Через каждые пять минут из окошечка высовывалась старушка с длинным носом и кивала головой, приговаривая: «И раз, и два, и три…», потом сердито грозила пальцем и пряталась, захлопнув дверцу.
Катя переступила порог, едва не задев за низкую притолоку. За нею — Огуречная Лошадка. Она аккуратно потопталась на коврике из еловых веточек, чтобы стряхнуть с копытцев пыль, и присела возле Катиной ноги слева, как это всегда делают хорошо воспитанные собаки.
Старый профессор Хвостатов поспешил к ним. Поредевшие кисточки на его ушах слегка покачивались. Он протянул Кате чёрненькую с блестящими коготками лапку:
— Милости прошу, гости дорогие!
Он почтительно пожал Катины пальчики. При этом он поклонился, и кисточки его ушей слегка мазнули Катю по носу. Так же учтиво поздоровался он и с Лошадкой. А Лошадка, будто только и делала что ходила по гостям, не растерялась. Она согнула передние ножки и поклонилась, как цирковая лошадь.
— Добрый день, господин Хвостатов! Как поживаете? Хорошая погода, не правда ли?
Профессор удивлённо улыбался, и Кате очень нравилось, что его рыжий, местами полинявший хвост изящно повиливает от избытка доброжелательности, а пышный лиловый бант на шее очень идёт к бордовой бархатной куртке.
— Будьте как дома! Проходите, усаживайтесь на диван, пожалуйста! Я, видите ли, занят. Я сочиняю музыку… я сейчас… — И он сел за фортепьяно. — Это будет… — Он немного помедлил, подыскивая слова. — Это будет песенка без слов из детского сна для одной солнечной струны и птичьего голоса. Можно в полной тишине, можно с оркестром кузнечиков. — И он засмеялся, показав свои острые редкие зубки.
И Катя вспомнила: ну конечно, именно эту мелодию выводил там, над полем, жаворонок.
Прибежала Белка. Захлопотала, захлопотала… Запахло самоваром, крепким чаем, пончиками и мёдом. И пока хозяйка носилась вокруг стола, Катя с Лошадкой сидели на плюшевом диване, тесно прижавшись друг к дружке, и рассматривали картинки в необыкновенных сказочных книжках, которые одну за другой снимал с полки хозяин и раскладывал перед ними на диване. Катя не дыша рассматривала прекрасных фей, принцев и ведьм. Стоило только подуть на папиросную бумагу, накрывавшую картинку, как они оживали.
Они были такие настоящие, что Катя слышала шелест шёлковых и парчовых одежд, вдыхала ароматы чудесных садов, различала голоса людей, птиц и зверей. Таких книг она ещё никогда не видела, хотя ей
