— Не успокаивай меня. Теперь я знаю, что это я во всём виновата, — заплакала Катя. — И как только ты меня прощаешь? Ну ничего, сейчас мы всё устроим. У тебя будет хороший дом. Ты только стой рядом и не мешай мне.
Лошадка тревожно жалась к Кате и переступала копытцами. Ей очень не хотелось в гости. Но делать было нечего — они уже стояли перед калиткой, утыканной поверху гвоздями. Там, в саду, белел жасмин и дымил самовар у крыльца. Дачник-неудачник подошёл к самой калитке и нюхал цветы, нагибая к лицу сразу несколько стеблей.
— Ухм-ухм-ухм! Блаженство! Кого ещё там принесло на ночь глядя? — удивился он, услышав стук. — Ба-а! Катенька! — сразу повеселел он, узнав свою утреннюю гостью. — Ой, и Лошадка! Добро пожаловать! Я рад! Р-рад!
Он торопливо отпирал замки, любезно улыбаясь при этом.
Вскоре Катя и Лошадка сидели в гараже и пили чай с вишнёвым вареньем. Здесь было очень интересно: в каждом углу прилажены жестянки из-под консервов, куда Катя и Лошадка с удовольствием стреляли косточками, а хозяин бросал окурки и горелые спички. Всё было на своих местах и всё было для чего-нибудь приспособлено. Даже в старом умывальнике рос кактус. Даже сучок, торчащий из доски, был тщательно оструган, и на нём висело полотенце. А книга, раскрытая на нужной странице, была закреплена бельевой прищепкой.
— Почему вы живёте не в доме, а в гараже? — удивилась Катя.
— Это мой кабинет! — с удовлетворением оглядывая стенки, увешанные инструментами, ответил хозяин. — Я здесь изобретаю.
— А где же машина, которая должна здесь стоять? — не унималась Катя.
— А я её разобрал. Ездить-то я всё равно не умею. — Дачник-неудачник на миг смутился. — Зато я сделал из её деталей много удивительных вещей. Вот четыре пепельницы. Узнаёшь? А раньше это были автомобильные фары. Здорово? А вот колёса. Положил их на пеньки и получились табуретки! Правда, замечательно? Ведь никто до этого ещё не додумался. У меня ничего не пропадает! У каждой железки, у каждой вещи есть своё предназначение и место.
— А если нет места? — осторожно спросила Огуречная Лошадка. — Предназначение есть, а места нет.
— Так не бывает, — перестав хвалиться, убеждённо сказал хозяин.
— Бывает, — горько вздохнула Катя. — Вот у моей Лошадки, например, нет места. Ей даже ночевать негде.
— Ночуй у меня! — обрадовался Дачник-неудачник.
Не успела Катя и глазом моргнуть, как он вскочил и, вынув из шкафа гамак, тут же подвесил его, зацепив за крючья. В гамак полетела пёстрая подушка и меховая подкладка от зимнего пальто.
— Алле-гоп! — сказал он. — Гостю место! Уютнее ничего не бывает.
— А знаете, я вас побаивалась сначала, — призналась Лошадка, — но теперь вижу, что, кажется, ошиблась. Вы хороший, добрый…
— Конечно я хороший… конечно я добрый… — покачиваясь с пятки на носок, подтвердил хозяин и пожелал Лошадке спокойной ночи.
— Вы меня не будете солить? И уксусом не будете поливать? — открыв сонные глазки, тревожно спросила Огуречная Лошадка.
— Нет, конечно, — пообещал Дачник-неудачник и пошёл провожать Катю.
Всю дорогу до калитки он заверял её, что Лошадка может оставаться у него сколько угодно, что ей ничего не грозит и что об их тайне не узнает ни одна душа.
Лошадка проснулась среди ночи от странного ощущения, будто по ней ползает что-то скользкое. Каково же было её изумление, когда она обнаружила, что это хозяин гаража прикладывает к ней прохладную ленту портновского сантиметра. При этом он торопливо делал записи в блокноте и диктовал сам себе:
— Длина от кончика хвоста до кончика уха — восемьдесят сантиметров, от кончика копытца до кончика уха — шестьдесят сантиметров, окружность талии… Талии у неё нет… Окружность бёдер — бёдер тоже нет. Окружность груди — пятьдесят сантиметров, окружность хвостика — один сантиметр…
— Послушайте, мне холодно и щекотно, — возмутилась Лошадка, — и вы обещали, что не будете ничего такого делать.
— Я же не поливаю тебя уксусом и не солю, — возразил он, садясь на пол и вешая сантиметр на шею. — Я просто хотел узнать, что у тебя внутри. И всё!
Лошадка с трудом выпуталась из гамака, шлёпнулась на пол, но тут же вскочила на ножки и приняла независимый вид.
— Вот бы вас взять да измерить. А потом ещё и проверить, что у вас там внутри…
— Хо-хо-хо! Сколько раз проверяли в поликлинике, и не капельки не страшно, — смеялся Дачник- неудачник.
— А всё-таки зачем вы меня измеряли?
Дачник-неудачник вдруг стал серьёзным и даже сердитым.
— Мне надо узнать, почему ты бегаешь. Почему летаешь? Какой у тебя внутри двигатель, скажи!
Лошадка покачала головой:
— Я не знаю. Никакого двигателя у меня нет. Всё просто: когда кого-нибудь любишь, то становится весело и легко, и если разбежаться посильнее, то взлетишь. Нам с Катей так хорошо! Вот и летаю… иногда.
— Не бывает так! — стукнул кулаком по столу Дачник-неудачник. — А вдруг ты с другой планеты, и никто об этом не догадывается, а я первый, первый догадался!
— Да нет же! Я с грядки — простая Огуречная Лошадка, ничего особенного. Отпустите меня, пожалуйста. Лучше я пойду к Кате.
— Ну на что тебе Катя? А без меня ты пропадёшь. И никто о тебе никогда не узнает. Со мной объездишь весь свет! Все будут о тебе говорить, все будут тобой восхищаться! Толпы народа будут ходить за тобой. Лишь бы дотронуться до твоего хвостика!
— Это неинтересно, — сказала Лошадка. — Я от этого сразу завяну.
— Давай я тебя разберу, хорошенько посмотрю, как ты там устроена, а потом снова соберу и сделаю себе такую же точно Лошадку. А тебя отпущу.
Лошадка поёжилась. Ей вдруг вспомнилась жестяная ванночка в доме Повара.
— У вас так душно! — как можно спокойней и вежливей сказала она. — Мне очень хочется на свежий воздух.
— Свежий воздух? Пожалуйста! — Он распахнул ворота гаража и встал в них, широко расставив ноги. — Только насчёт сбежать — ничего не выйдет. У меня всё продумано: загородка, прожектора, сигнальная система. Дыши, сколько хочешь!
Огуречная Лошадка снова увидела огромную тень человека, стоящего на пороге. Она процокала по утрамбованному полу гаража от стены до ворот и обратно.
— Там, в поле, — размышляла она, — я могла взлетать даже с Катей на спине, но тогда у меня было такое хорошее настроение, такая лёгкость на сердце… А сейчас я вряд ли перескочу забор. — Она постояла ещё немного, потом, отчаянно зажмурясь, повернула к выходу из гаража и, проскочив между длинных ног Дачника-неудачника, помчалась по дорожке сада, набирая скорость. — Поскачем, полетим, понесёмся! Поскачем, полетим, понесёмся!
Ей вспомнился жаворонок, поющий возле самого солнца. Лошадка рванулась вверх. Острые зубья забора остались позади. Не приземляясь, она рванулась ещё и ещё выше. Там её подхватил мягкий ночной ветер, рекою текущий над спящей землёй.
Утром дружные трели будильников грянули разом во всех концах посёлка. И, перекрывая их сухой назойливый треск, над садами взлетел чистый петушиный голос Катиной травинки. Девочка бежала к своей Лошадке.
— Кто это хулиганит с утра пораньше? — высовывались из окон сонные лица.
