«…и вы не можете претендовать на большее, чем я могу вас одарить. Не нужно преследовать меня или пытаться искать со мной встречи. Если мне будет угодно, я сам позову вас. В память о нашей дружбе сожгите все письма. Не стоит хранить их, они могут быть прочитаны третьим лицом…»
Стаси опустилась на кровать:
— Он дал мне отставку.
— Что ты собираешься делать? — забеспокоилась Лиза.
— Выйду замуж. И чем скорее, тем лучше.
— За кого же?
— Да хотя бы за твоего банкира, он ведь свободен? И ты не будешь против?
— Конечно, нет. Наоборот, я помогу тебе!
— Анастасия Романовна Звенигородько — звучит? — И обе дружно, но с грустью, рассмеялись. — А теперь поговорим о тебе и Дмитрии Петровиче.
Лиза, так же подробно, как до этого Антону Андреевичу, рассказала историю подруге, пожалев, что не сделала этого раньше.
— Неужели ты думаешь, что Панин хочет развестись, чтобы потом жениться на тебе?
— Ах, Стаси, если бы… Он просто хочет освободиться от брака, покончить с прошлой жизнью, чтобы начать новую.
Стаси откинулась на подушки, а Лиза села рядом.
— Ах, Лиза, как у тебя все непросто! И это нас объединяет. Не скажу, что рада этому… Но я уже готова сжечь проклятые письма, что лежат на туалетном столике. И это будет означать, что я тоже не хочу возвращаться в прошлое, а начинаю новую жизнь.
— Ты думаешь, она будет лучше прежней?
— Уверена, дорогая, и тебе советую поступить так же. Начни жизнь сначала.
Вопреки желаниям Стаси, старая жизнь Лизу не отпускала. На следующий день подруг навестил гость, изменивший ход Лизиной судьбы.
Подруги завтракали в столовой, когда за дверью послышался громкий бас дворецкого:
— Без предупреждения нельзя, надобно-с доложить!
Другой, уверенный мужской голос отвечал:
— Мне — можно.
Двери открылись, и на пороге возник мужчина в мундире.
— Сударыни, простите за беспокойство. Но подобные мне люди являются без приглашения. Разрешите представиться, Афанасий Иванович Стрельников, следователь.
Лиза и Стаси удивленно переглянулись, а незваный гость продолжал:
— Кто из вас, сударыни, Елизавета Павловна Вересова?
Лиза встала, сделала знак говорившему, приглашая его войти.
— К вашим услугам. В чем, собственно, дело? Чем обязаны?
Афанасий Иванович без тени смущения сразу же перешел к цели визита.
— Вам знакома некая Софья Петровна Шиманова?
— Да, — Лиза на время задумалась, но ответила, — мне случалось с ней разговаривать.
— Очень хорошо, что вы не отрицаете знакомство, — следователь продолжил расспросы, — в таком случае, когда вы ее в последний раз видели?
Лиза снова сделала паузу, что со стороны выглядело подозрительно:
— Я видела Софью около двух месяцев назад.
— При каких обстоятельствах это случилось?
— Мы ездили с мужем к Исаакию, там я ее и видела.
К разговору присоединилась Стаси:
— Могу подтвердить, потому что тоже была там.
Следователь развернулся к фрейлине и вежливо улыбнулся.
— Вы, я полагаю, Анастасия Романовна Северина — фрейлина Ее величества?
— Да, вы правильно полагаете.
— А вы когда последний раз видели Софью Петровну?
— В тот же самый день, с тех пор мы больше не встречались.
— Скажите, где вы были в прошлый понедельник, накануне приезда в Петербург?
— Вы уже обо всем осведомлены! — поразилась Стаси. — Я готовилась к отъезду. Кроме того, и это могут подтвердить свидетели, вечером я читала императрице в ее покоях.
В разговор вмешалась Лиза:
— Но в чем дело, сударь? Почему столько вопросов о Софи, с ней что-то случилось?
Афанасий Иванович опустился на диван, рядом присела Лиза. Стаси перебралась в одно из кресел, стоявших неподалеку.
— А вы, Елизавета Павловна, где вы были накануне отъезда?
Лиза снова ненадолго задумалась:
— Вспомнить довольно трудно… Думаю, что целый день была дома.
— Тому были свидетели?
— Все домашние смогут это подтвердить. Так что же произошло?
Следователь взглянул на нее с легким сомнением:
— Мадам Шиманова была убита несколько дней назад, как раз накануне вашего внезапного отъезда в Петергоф, Елизавета Павловна.
Лиза в ужасе посмотрела на Стаси, та точно с таким же выражением лица смотрела на нее.
— Убита? Но как это случилось?
— Ее отравили. И вот теперь мы опрашиваем всех, кто когда-либо имел с ней дело.
Лиза не на шутку разволновалась:
— Расскажите, как это произошло?
— Мадам в середине дня в обществе незнакомой нам женщины отправилась к кондитеру. Там она сделала покупки, выпила кофе и рухнула на пол без чувств. Женщина, сопровождавшая ее, бесследно исчезла. Кондитер послал за полицией и врачом, но было поздно. Яд оказался быстродействующим.
— Боже, — Лиза снова посмотрела на Стаси, — кто же эта загадочная женщина, вы установили?
Афанасий Иванович закашлялся, извинился и продолжил:
— Мы это выясняем. Пока лишь известно, что на женщине было голубое пальто и голубая шляпка, — он посмотрел на Лизу. — Странное совпадение, не правда ли? Мне доложили, что в вашем гардеробе есть именно такое.
Лиза не переставала удивляться словам следователя:
— Да, вы правы… Скрывать не стану — есть…
— Вы не покажете мне его?
Лиза понимала, что ситуация не терпит возражений, и безропотно отправилась в гардеробную на поиски. Снова появившись перед Афанасием Ивановичем, она накинула пальто и водрузила на голову шляпку.
Следователь удовлетворенно констатировал:
— Да, по описаниям это, должно быть, оно.
Лиза встрепенулась:
— Это ничего не доказывает! И… и меня не было в тот день в кондитерской!
— Что нам и предстоит установить. А пока, госпожа Вересова, потрудитесь не покидать Петергофа, чтобы при необходимости мы могли вас разыскать. К вам, Анастасия Романовна, это также относится. Надеюсь, это не последняя наша встреча, сударыни. Честь имею.
После прощальных слов следователь откланялся и вышел.
Лиза подсела к Стаси:
— Боже мой, я даже представить себе не могла… Софи мертва!
— Не волнуйся так, дорогая, — успокоила подругу Стаси. — Лучше объясни, как твоя одежда попала в
