развернулся на посадку.
– Но где же их примут здесь? – забеспокоился Боровик. – Кругом холмы.
– Это летающие лодки, – пояснил юноша с обгорелым носом.
Головная лодка, вспарывая водяную гладь, пробежала в центре озера. Вторая заходила на посадку.
Эверетт обернулся к Боровику, но тот сделал вид, что не заметил его вопрошающего взгляда.
Оглушающий рев не смолкал ни на минуту. Едва последняя лодка остановилась, покачиваясь на расходившихся волнах, головная вновь понеслась в каскадах брызг. Теперь они взлетали в той же последовательности, одна за другой. Взлетали и ложились на обратный курс.
– Все в порядке, – заметил молодой человек в очках. – Признаться, мы малость тревожились – успеют ли.
Судя по недомолвкам молодого человека, тот считал своих гостей полностью осведомленными. Эверетт уже признал в нем одного из «хозяев шистоцерки» – участников испытания «хлыста», но не решался задавать вопросы и тщетно ломал голову, пытаясь понять смысл происходящего.
«Хозяин шистоцерки» хотел что-то еще добавить, но в это время его окликнули из домика. Он скрылся там и через минуту выскочил с картой в руках.
– Идет, идет! – громогласно возвестил он. От радарных автомашин к нему, расстегивая на ходу планшетки, устремились люди. Эверетт отметил, что все они молоды, в военной форме, но без погон.
– Азимут двести пять, – услышал Эверетт. – Занимаем позицию номер два.
Далее пошли цифры.
– Близка стая? – спросил кто-то.
– Квадрат 12-48, – ответил молодой человек в очках. – В нашем распоряжении минут двадцать.
Все бегом вернулись на свои места. Машины тронулись.
– Что здесь происходит? – не выдержал Эверетт. – И для чего радары?
– Это не радары, коллега, – пряча лукавую улыбку, с деланной рассеянностью заметил Владимир Степанович. – Это, это... Ага, смотрите!
По ту сторону озера, над горизонтом, поднималось бурое облако.
– Шистоцерка! – воскликнул Эверетт.
– По предварительным данным, около тридцати тысяч тонн, – подтвердил молодой человек в очках.
Облако быстро росло, застилая горизонт. Эверетт посмотрел вслед разъезжавшимся машинам. Они большим полукольцом охватывали озеро. Так значит это не радары? Любопытно...
Из-за ближайшего песчаного бугра вынырнул всадник.
– Она, – упавшим голосом произнес «хозяин шистоцерки». – Теперь я не ручаюсь ни за что.
Все обернулись. Это действительно была «она» – девушка, смуглая и длинноносая, в черной с белым узбекской тюбетейке.
– Гульнар, – прошептал Черкез, удивленный не менее других.
– Санкция! – с коня закричала она, размахивая какой-то бумажкой. – Санкция самого Кулиева!
Она лихо спрыгнула наземь и, тут только увидев профессора Боровика, залилась краской.
– Извините, пожалуйста, я думала, это люди из его команды.
– Моя команда уже на огневой, – веско произнес молодой человек в очках.
– Тогда надо немедленно предупредить их. Эксперимент откладывается.
– Эксперимент состоится.
– Но академик Кулиев...
– Сам господь бог не остановит меня сейчас! – торжественно провозгласил «хозяин шистоцерки».
Гульнар, безнадежно махнув рукой, умолкла.
Эверетт более ни о чем не спрашивал. Он решил терпеливо ждать развязки, которая, судя по всему, была не за горами.
Стая приближалась. Выдвинутое вперед ее восточное крыло нависло над озером. Автомашины редкой цепочкой замерли на холмах, радарообразные антенны нацелились в сторону саранчи.
Внезапно Эверетт вспомнил полет с академиком Кулиевым, поворот стаи в воздухе. Так вот оно что! Они хотят опрокинуть ее в воду... Ну да, так и есть, восточное крыло, словно натолкнувшись на невидимое препятствие, поворачивает на запад, идет на снижение. Это естественно, ведь саранча может летать только по ветру, иначе она должна приземлиться... А вот и основная масса начинает разворот, восточное крыло врезается в нее, насекомые градом сыплются в озеро, вода кипит, как под проливным дождем...
Некоторое время все молча любовались редкостным зрелищем.
– Она потонет? – тихо спросил Черкез.
– Не сразу, – ответил Эверетт. – Саранча обладает удивительной плавучестью. Зафиксирован случай, когда шистоцерка, застигнутая наступлением ночи в океане, опустилась на воду. Стая была густой, она легла на поверхность моря в несколько слоев. Утром, когда пригрело солнце, верхние слои стали взлетать с нижних, как с плавучего аэродрома. Оставшиеся несколько дней болтались на воде, пока их не растащила рыба.
– Завтра здесь произойдет то же самое, – заметил Владимир Степанович, наблюдая за озером.
– Мы посадим взлетевшую шистоцерку тут же, на берегу, – заверил молодой человек в очках.
– Это опасно, – предупредил Эверетт. – Во влажном песке она может произвести яйцекладку.
– Вот и прекрасно! Создадим резерв.
«Резерв? – поразился Эверетт. – Но для чего?»
Он не успел задать вопрос. Неугомонная Гульнар атаковала «хозяина шистоцерки» с новой силой. Насколько можно было понять, спор разгорелся вокруг этих же самых «резервов».
– Поймите ж наконец! – воскликнула она. – Мы уже пустили инкубаторы на полную мощность.
Тут молодого человека снова вызвали в домик.
Эверетт отвел профессора Боровика в сторонку.
– Я уже догадался, что подозрения мои нелепы, – смущенно признался он. – Но объясните мне ради бога, что все это значит? Какие резервы?
– Ага, резервы? Они пойдут для подкормки рыбы.
– Рыбы?!!
– Это новый водоем, образованный в бесплодной впадине. Интенсивное рыборазведение пока в нем представлялось нереальным, но авантюра мистера Блера создала для нас неожиданные возможности.
– Значит, вы используете шистоцерку...
– Вот именно. Между прочим, зарыбление озера было произведено у нас на глазах.
– Летающие лодки? Но они только сели и тут же поднялись.
– Предварительно выпустив миллионы мальков. Эти специальные машины – перевозка живой рыбы у нас производится в массовых масштабах.
– Теперь мне ясно, – вздохнул Эверетт. – Потом вы будете сгонять шистоцерку в озеро с помощью «хлыста».
– Если недоверчивый изобретатель не наложит на него вето, – уточнил Боровик.
– Пощадите, – взмолился англичанин. – Ведь я уже признал свою ошибку.
– Ага, признали? То-то же... Ну, руку, руку, дорогой коллега!
– Еще вопрос, – вспомнил Эверетт, отвечая на дружеское рукопожатие. – Чего добивается здесь девушка?
– Ну, уж это расскажет она сама... Ага, кажется, дело и у нее налаживается!
Действительно, Гульнар уже мирно беседовала со своим недавним противником. «Хозяин шистоцерки» взял у нее бумажку.
– Радиограмма?
– Только что получена.
– Однако вы время не теряли, – покачал он головой. – Ну что ж, поскольку санкция имеется...
– Ага, – улыбнулся Боровик. – Сменили, наконец, гнев на милость?
– Новая стая, как по заказу. Идет и идет!
