это!..
Однако она смиренно потупила взор и жалобно вздохнула.
— Прости, не хотела тебя обижать.
— Извинения приняты. — Он поставил перед ней стакан с ледяным лимонадом и сел напротив. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как идет подготовка к экзаменам?
— Слишком медленно, — улыбнулась Валери.
— Но ведь ты решила, какой факультет выбрать? Следующий год в школе — решающий.
— Слушай, ты не моя мамочка, — не выдержала Валери. — Хватит с меня уже этих разговоров об учебе!
Повисла пауза. Валери и Коул, не глядя друг на друга, пили лимонад. Никто из них не мог придумать достойной темы для разговора.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала Валери, ставя стакан на стол. — Увидимся вечером. Одри обещала приготовить твою любимую творожную запеканку.
— Я приду, — кивнул Коул, вынимая из волос Валери сухой дубовый лист. — Передай Одри, что… Впрочем, позже я лично поблагодарю ее за заботу.
Валери вышла на улицу, но вместо того, чтобы идти домой, уселась на деревянные ступеньки крыльца. Она слышала, как Коул ходит в доме из комнаты в комнату — половицы нещадно скрипели. Вот бы он догадался выйти… Валери была уверена, что, увидев ее несчастное лицо, Коул растает, обнимет ее, спросит, что случилось… А она наконец поведает ему о своих чувствах. Однако он не выходил.
Спустя пять минут Валери поднялась и медленно побрела к калитке, у которой как раз остановился разносчик пиццы. Парень широко улыбнулся, увидев юную красавицу, в которую давно втайне был влюблен.
— С анчоусами? — спросила Валери, выразительно посмотрев на пиццу.
— Ага, двойная порция.
— Я ее беру.
— Но ведь это не ты заказывала… — озадаченно произнес он.
— Коул не голоден, — Валери достала деньги, — а вот я страшно хочу есть. Кстати, не желаешь ли присоединиться? Или у тебя еще много срочных заказов?
— Да нет, Ларсены последние клиенты в моей смене. — Он расплылся в блаженной улыбке. — Я с удовольствием… ну… присоединюсь.
— Это будет похоже на маленькое свидание, — заговорщически произнесла она и подмигнула парню, отчего тот едва не упал в обморок от радости.
Взяв его под руку, Валери степенно зашагала с ним по направлению к роще — известному месту для романтических свиданий. В окне комнаты Коула колыхнулась занавеска. Он наверняка видел тщательно разыгрываемый специально для него спектакль. Валери удовлетворенно улыбнулась. Даже такая маленькая и нелепая месть вызвала у нее удовлетворение.
6
— Валери, что с тобой?! — взволнованный голос Сьюзен вывел ее из забытья. Валери вдруг обнаружила себя сидящей на белоснежном диване с рюмкой текилы в руках.
— Прости, задумалась.
— Вечно ты в облаках витаешь!
— На чем я остановилась перед тем, как впасть в ступор?
— Ты сказала, что Коул наверняка этим вечером придет к вам домой.
— Да, братья так ждут его… — растерянно проговорила Валери.
— В отличие от тебя, ведь так? — с нажимом произнесла Сьюзен. — Ты ведь не хочешь с ним больше встречаться? И не думаешь о том, что могло бы быть, если бы Коул не уехал пять лет назад. И не представляешь его в роли своего супруга…
— Перестань, Сью! — Валери неожиданно для самой себя покраснела до корней волос. — Я выхожу замуж за Арнольда!
— Что?! — вскричала Сьюзен. — Ты полчаса соловьем разливалась, рассказывая о встрече с Коулом и своих эмоциях, которые внезапно нахлынули на тебя, а про то, что Арнольд сделал тебе предложение, сказать забыла?!
— Хочешь посмотреть на кольцо? — Валери протянула руку.
Сьюзен выпила текилу и схватила подругу за запястье.
— Вот о чем нужно думать! Об этом миленьком и ужасно дорогом колечке! А не о бывшем любовнике.
— Ты совершенно права, — кивнула Валери без особого энтузиазма.
— Коул, конечно, душка и все такое… Но не забывай о том, что он бросил тебя! Бросил в тот момент, когда ты отчаянно нуждалась в его поддержке!
— У него не оставалось другого выхода. Когда все открылось, братья рассвирепели. Джаспер даже подрался с Коулом, помнишь? Это Джаспер-то, который мухи не обидит!
— А чего ты хотела? Чтобы твои родственнички запрыгали от радости, узнав, что Коул Ларсен соблазнил тебя?
— Вообще-то это я его соблазнила. И мне было восемнадцать. Я считала себя взрослой женщиной.
— Ты, может, и считала, а твои братья — нет. Впрочем, что толку сейчас говорить об этом. Что было, то прошло. Я вообще не понимаю, чего ты так разволновалась. — Сьюзен плеснула в рюмки еще текилы. — Ну встретила ты случайно своего бывшего и что? У тебя давно уже другая жизнь. Ты собираешься замуж, в конце концов!
— Да! Точно! — уверенно произнесла Валери и выпила свою порцию алкоголя. — Какая по счету была рюмка?
— Не все ли равно? В бутылке еще много.
— Я выйду замуж за Арнольда, — принялась рассуждать Валери. — рожу ему троих детей, и мы будем жить долго и счастливо.
— Отлично! Так держать! — одобрила Сьюзен и отправилась на кухню за чем-то более существенным, чем воздушный рис.
— Милая… ты пьяна? — Арнольд, казалось, не мог поверить в то, что говорит. Однако явственный запах текилы, окутавший Валери, как шлейф духов, не был игрой воображения и обоняния.
— Мы с Сьюзен немного выпили. Совсем чуть-чуть! — сказала Валери, забираясь в машину. — Мы так давно с ней не виделись. Я ужасно соскучилась…
— Давно не виделись? Три дня, по-твоему, долгий срок?
— А как же! — подтвердила Валери и икнула, прикрыв рот рукой. — Ой, п-прости…
Арнольд недовольно поджал губы и нажал на педаль газа. Автомобиль рванул вперед, и Валери, забывшая пристегнуться, едва не расшибла лоб о приборную доску.
— Осторожнее! Ты убить меня захотел? Вот умора! Передумал на мне жениться, что ли? А сказать духу не хватает? Решил, что проще пристукнуть невесту, чем сдержать обещание? — Валери зашлась в странном смехе.
— Ты только себя послушай!
— А что я такого сказала? Я же шучу!
— Лучше уж помолчи. — Арнольд крепко стиснул руль. — Ох уж эта Сьюзен. Ну я ей устрою…
— Не смей орать на мою подругу! — крикнула Валери, но вдруг замолчала, открыла окно и высунулась наружу.
— Только не это!.. — простонал Арнольд, закатив глаза. Сейчас наверняка появится копы и оштрафуют его на крупную сумму. И будут правы. — Ох, Валери, как же ты умудрилась напиться!
