Валери повернулась к нему и робко улыбнулась.
— Если ты так хочешь…
— Давай сначала откроем бутылку вина, — засуетился Арнольд.
Валери забралась с ногами на кровать, наблюдая за его действиями. Как хорошо в кои-то веки ничего не делать! Ведь даже посуду со стола завтра уберут братья. Это был неписаный закон всех праздников: именинник забывает про уборку как минимум на сутки.
Арнольд подал ей бокал и сел рядом. Валери задумчиво смотрела на его красивый профиль. Ей достался импозантный мужчина. Одна из ее подруг назвала его «породистым». И попала в точку.
Арнольд был из очень уважаемой в Мемфисе семьи. Врач в четвертом поколении! Правда, все его предки были хирургами, а Арнольд предпочел специализацию стоматолога. Впрочем, в семье этот выбор одобрили. В первую неделю знакомства Валери стеснялась улыбаться. Боялась, что он начнет присматриваться к ее зубам и обязательно найдет какой-нибудь изъян. Однако Арнольд сказал, что у нее очаровательная улыбка, и на этом стоматологическая тема была закрыта.
Заметив, что он тоже украдкой смотрит на нее, Валери откинула свои длинные вьющиеся волосы назад и зазывно улыбнулась. Если повезет, Арнольд забудет о подарке, поцелует ее, а потом…
— Так вот, — откашлявшись, сказал он. — Я кое-что тебе принес.
Не забыл. Жаль.
— И что же это? — стараясь не зевнуть, спросила она.
— Сейчас-сейчас… Сначала я хочу кое в чем признаться.
— Что случилось? Ты мне изменил? — пошутила она, однако Арнольд принял ее слова за чистую монету.
— Изменил? Я? Ну что ты! Нет! Ты действительно думаешь, что я на такое способен?! — возмущенно спросил он.
— Да я просто брякнула не подумав.
Он сердито нахмурился, но спустя секунду оттаял от извиняющейся улыбки Валери.
— Ты же знаешь, как я отношусь к вопросу доверия.
— Да, в твоей семье никогда не было случаев измены, — кивнула Валери. — Я в курсе, хотя мне в это действительно трудно поверить.
— Не можешь представить, каково это: любить одного человека всю жизнь? — усмехнулся он.
Валери на секунду задумалась.
— Напротив. Я очень хорошо себе это представляю. Я, конечно, ветреная, но очень верная.
— Это весьма и весьма меня радует. — Он поднял свой бокал. — За тебя, Валери.
Она сделала глоток и внимательно посмотрела на Арнольда. Он что-то уж слишком нервничал. Такое поведение было ему несвойственно. Обычно спокойный и уверенный в себе, он все никак не мог собраться с духом, чтобы в чем-то там признаться…
— Я люблю тебя, Валери, — наконец сказал он. Эти слова не стали для нее откровением. Она, безусловно, давно уже заметила, как Арнольд смотрит на нее: с нежностью, влюбленно… И все же Валери сделала вид, что смутилась.
— Ох, как неожиданно.
Он поставил свой бокал на туалетный столик и подсел к ней ближе, чтобы взять за руку.
— Я понял, что влюблен, когда невольно начал повсюду искать тебя взглядом. Мне хочется быть рядом с тобой, видеть тебя, слышать твой голос… Кажется, я встретил наконец женщину своей мечты.
— Ты уверен? — тихо спросила она.
Он рассмеялся.
— Конечно, уверен! И вот теперь самое время перейти к моему подарку. — Словно по волшебству на его ладони появилась маленькая бархатная коробочка. Валери до крови прикусила губу, когда поняла, что произойдет дальше. — Любимая, я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Из ее груди вырвался вздох. Не счастливый, не ликующий, скорее тоскливый. Впрочем, Арнольд не обратил на это внимания. Он открыл коробочку и протянул ее Валери. На подушечке лежало изумительное по красоте золотое кольцо, инкрустированное бриллиантами.
— Чтоб меня! — невпопад ляпнула Валери и залпом выпила оставшееся в бокале вино.
— Это твой ответ? — нервно рассмеялся Арнольд.
— А нужно ответить прямо сейчас?
По его глазам она прочла, что он хотел бы услышать из ее уст слово «да» еще минуту назад. Однако вслух Арнольд сказал:
— Не буду тебя торопить. Понимаю, что новость ошеломляющая. Примеришь кольцо?
— Ага, — кивнула Валери, решив, что в ее случае лучше промолчать, если сказать пока нечего.
— Я сам его тебе надену.
Кольцо оказалось впору. Оно было тяжелым и непривычно холодным. Чужеродным. Неестественным. Валери вытянула руку и с удивлением посмотрела на свой безымянный палец, который теперь стоил несколько тысяч долларов.
— Нравится?
— Оч-чень, — заикаясь, произнесла она.
Лицо Арнольда озарила торжествующая улыбка.
— Рад, что угодил.
Она вдруг сжала пальцы в кулак и спрятала руку за спину.
— Наверное, мне не стоило принимать его, ведь я еще не готова дать тебе ответ…
— Родная, это подарок на день твоего рождения. Даже если ты прямо сейчас велишь мне выкатываться из этого дома, кольцо останется твоим. Или ты думаешь, что я из тех мужчин, которые забирают после расставания все, что до этого дарили своей женщине?
— Но это кольцо стоит целое состояние!
— Ты заслуживаешь таких трат. Я не раздумывая отдал бы тебе все, что имею.
Валери крепко зажмурилась, чтобы не заплакать. Момент был волнующим, и она много раз представляла его — ведь после подобных предложений начинается новая жизнь. К которой, честно признаться, Валери была совсем не готова.
— Только не плачь! — попросил Арнольд, прижимая ее к груди. — Я расстроил тебя?
— Нет, растрогал!
— Ты уж не молчи, Валери. Скажи хоть что-нибудь. Не обязательно «да» или «нет». А то я начинаю думать, что слишком поторопился со своим предложением.
Действительно поторопился, подумала Валери. Я-то ждала его никак не раньше чем через год. Сколько мы встречаемся? Шесть месяцев и восемь дней. Всего ничего. И Арнольд уже решил, что я именно та женщина, с которой он хочет связать свою судьбу? Он ненормальный! Или это я ненормальная, что не радуюсь. Кто угодно на моем месте прыгал бы от радости.
— Валери? — тихо произнес он.
Она подняла голову и взглянула на него. Арнольд казался страшно испуганным. Это жалобное выражение совершенно не сочеталось с его мужественной внешностью.
Еще немного, и я начну его жалеть, подумала Валери. И тогда моему уважению к нему придет конец. А я не смогу выйти замуж за мужчину, которого не уважаю.
— Я согласна! — выпалила Валери только для того, чтобы Арнольд снова стал на себя похож.
Он шумно выдохнул и с облегчением рассмеялся.
— Ох, я уж думал, что ты мне откажешь.
— Разве я могу… — пробормотала она.
Арнольд горячо чмокнул ее в губы.
— Ты представить себе не можешь, как я счастлив!
— Очень даже могу. Я ведь тоже счастлива, — солгала она.
— Завтра же утром сообщим твоим, братьям о том, что мы женимся. Кстати, когда ты хочешь стать миссис Бартон? Как насчет июля?
— Этого года? — вырвалось у Валери, и она тут же пожалела о своих поспешных словах.
Арнольд нахмурился и с подозрением взглянул на нее.
