- Секундочку, Макс, - вмешался Кинг. - Не торопись. Она удрать не может. Я хочу посмотреть, что она будет делать.
- Она попытается еще раз удрать, вот что, - сказал Макс.
- Ну, так мы ее поймаем. Зачем спешить? - Кинг посмотрел снова на крысу и ухмыльнулся. - С тобой кончено, тварь. Ты - покойник.
Как будто поняв его слова, крыса бросилась на Кинга, оскалив зубы. Только град яростных пинков и воплей заставил ее вернуться на место.
- Эта тварь может разорвать на части, если достанет до тебя зубами, сказал Кинг. - Никогда не знал, что они такие шустрые.
- Эй, - сказал Текс. - Может быть, нам стоить ее оставить?
- О чем ты говоришь?
- Мы можем ее оставить. Как талисман. Когда нам нечего будет делать, мы сможем выпускать ее и гоняться за ней.
- Эй, Текс, - вмешался Дино. - В этом что-то есть. Ты хочешь сказать, что так поступали в старину? С лисицами?
- Глупости, - вмешался Кинг. - Эту тварь стоит прикончить. Нельзя мучить ее, даже если это и крыса. Она не сделала тебя ничего плохого.
- А хоть и так. Но крысы паразиты. Они не имеют права на жизнь.
- Конечно, имеют, - сказал Кинг. - Если бы не они... ну, они же питаются падалью, как микробы. Если бы не было крыс, весь мир превратился бы в вонючую кучу мусора.
- Черт, - сказал Текс. - Крысы уничтожают посевы. Быть может, эта тварь сожрала мешок риса. Она такая раздувшаяся.
- Да, - злобно согласился Макс. - Один раз они сожрали почти тридцать фунтов.
Крыса снова рванулась на свободу. Она проскочила мимо окружавших ее людей и побежала по хижине. Просто чудом ее снова удалось загнать в угол.
- Лучше ее прикончить. В следующий раз нам может так не повезти, тяжело дыша, сказал Кинг.
Потом его вдруг осенило вдохновение.
- Минутку, - сказал он, когда все начали сужать кольцо вокруг крысы.
- Что?
- У меня идея. - Он быстро повернулся к Тексу. - Давай одеяло. Быстро.
Текс подскочил к своей кровати и сорвал одеяло.
- Сейчас, - объяснил Кинг, - вы с Максом одеялом накройте крысу.
- Что?
- Мне она нужна живая. Давайте, действуйте, - рявкнул Кинг.
- А почему моим одеялом? Ты с ума сошел? Оно у меня единственное!
- Я дам тебе другое. Только поймайте эту тварь.
Все вытаращили глаза на Кинга. Текс пожал плечами. Он и Макс растянули одеяло и, используя его как щит, стали сходиться в угол. Остальные держали наготове метлы, чтобы крыса не ускользнула. Потом Текс и Макс рывком кинулись вниз, и крыса оказалась в складках материала. Зубами и когтями она пыталась вырваться на свободу, но Макс скатал одеяло, и оно превратилось в извивающийся ком. Все были взбудоражены этой охотой.
- Спокойно, - приказал Кинг. - Макс, держи ее. И следи, чтобы она не выбралась. Текс, поставь-ка яванского кофейку. Мы все глотнем его.
- В чем идея-то? - поинтересовался Питер Марлоу.
- Крыса слишком хороша, чтобы просто выпустить ее, но сначала выпьем кофе.
Когда они сидели за кофе, Кинг поднялся.
- Ну вот, парни. Теперь слушайте. У нас есть крыса, так?
- Ну и? - Миллер был в недоумении, как и все.
- У нас ведь жрать нечего, верно?
- Конечно, но...
- О, господи, - с отвращением сказал Питер Марлоу. - Не хотите ли вы предложить нам ее съесть?
- Конечно, нет, - ответил Кинг. Потом просиял ангельской улыбкой. - Мы не собираемся это делать. Но вокруг полно таких, которые хотели бы купить немного мяса...
- Мясо крысы? - Глаза Байрона Джонса III выкатились из орбит.
- Ты спятил, если считаешь, что кто-то купит крысиное мясо! Конечно, нет, - раздраженно отреагировал Макс.
- Никто не купит мясо крысы. Но, предположим, мы этого не скажем. Кинг подождал, пока сказанное дошло до умов, потом добродушно продолжил: Предположим, мы никому не скажем. Это мясо выглядит как и любое другое. Мы скажем, что это кролик...
- В Малайе, старина, нет никаких кроликов, - оборвал его Питер Марлоу.
- Ну, я думал о животном, которое подходит по размерам.
- Я считаю, - сказал Питер Марлоу после секундного раздумья, - что вы можете назвать ее белкой - или, я знаю, - просиял он. - Олень. Вот точно, олень...
- Господи, да олень гораздо больше, - возмутился Макс, по-прежнему держа шевелящееся одеяло. - Я подстрелил одного в Аллеганах...<Горы на северо-востоке США.>
- Я не этот вид оленя имел в виду. Я имел в виду Rusa tikas. Они крошечные, около восьми дюймов в высоту и весят примерно два фунта. Размером как раз с крысу. Туземцы считают их лакомством, - Он рассмеялся. - Rusa tikas переводится как 'мышиный олень'.
Кинг удовлетворенно потер руки.
- Отлично, приятель! - Он оглядел комнату. - Мы будем продавать окорочка Rusa tikas. И это не будет брехней.
Все рассмеялись.
- Повеселились, а теперь давайте убьем эту проклятую крысу и продадим ее окорока, - предложим Макс. - Эта тварь в любую минуту может выскочить. И будь я проклят, если она меня не укусит.
- Мы поймали одну крысу, - сказал Кинг, не обращая на него внимания. И все, что нам надо сейчас сделать, это узнать, самец или самка в наших руках. Потом поймаем крысу противоположного пола. Мы посадим их вместе. Заметано, как мы будем раскручивать это дело?
- Дело? - переспросил Текс.
- Конечно. - Кинг радостно оглянулся по сторонам. - Парни, мы открываем ферму по разведению крыс. На те деньги, которые мы сделаем, купим себе цыплят - а простаки могут и tikas поесть. До тех пор пока никто из вас не проболтается, все будет нормально.
Наступило недоуменное молчание. Потом Текс робко сказал:
- Но где мы будем держать крыс, пока они размножаются?
- В щели для укрытия. Где же еще?
- Ну а если воздушный налет? Нам самим может понадобиться щель.
- Мы отгородим один конец. Вполне достаточно, чтобы держать в нем крыс. - Глаза Кинга сверкали. - Ты только подумай. Мы сможем продавать пятьдесят таких больших тварей в неделю. Да у нас в руках золотая жила. Ты же знаешь старую поговорку: 'Плодовитый, как крыса'...
- Как часто они плодятся? - спросил Миллер, рассеянно почесываясь.
- Не знаю. Кто-нибудь знает? - Кинг подождал, но все отрицательно покачали головами. - Где, черт побери, узнать об их особенностях?
- Я знаю, - заявил Марлоу. - На занятиях у Вексли.
- А что это?
- Вексли преподает ботанику, зоологию, такие вот предметы. Мы можем поинтересоваться у него.
Они задумчиво посмотрели друг на друга. И неожиданно зааплодировали. Макс едва удерживал извивающееся одеяло под крики: 'Следи за нашим сокровищем, ты, неуклюжий дурак!', 'Не выпускай ее, ради Бога!', 'Осторожней, Макс!'
- Ладно, держу я эту тварь, - Макс рявкнул, чтобы утихомирить крикунов, потом кивнул Питеру Марлоу.
