Да, они тут неплохо устроились. Даже очень хорошо подготовленный человек имел мало шансов проникнуть в Цитадель.
Кабина лифта, поднимавшая меня на самый верхний этаж, в любой момент могла стать крематорием.
Кое-кому достаточно было всего лишь нажать одну кнопку — и пространство вокруг наполнилось бы особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… Однако все прекрасно знали, что со мной такой номер не пройдет.
Двери лифта разошлись, и я ступил в ярко освещенный коридор с зеркальным полом. Свет резал глаза. Все для пущего эффекта.
Коридор вывел меня в главный зал. Там как обычно царил полумрак. Жидкий свет рассеивала медленно вращавшаяся под потолком темно-синяя сфера.
Это был не светильник. Под потолком парил «Скарб-6», последняя разработка оружейных спецлабораторий СБ.
Эта штука обеспечивала присутствующим в зале полную неприкосновенность и защиту от всех известных систем оружия.
Всех, кроме моих.
Владыки планеты, как и полагается, восседали на особом возвышении за серповидным прозрачным столом.
В центре развалился в кресле Эван Брюстер, жилистый мужчина с ожогом от энергоножа на правой щеке.
Слева нетерпеливо перебирал алмазные четки доктор Хьюго Морт, смуглолицый красавец с аккуратно подстриженной бородкой.
Справа расположился Ян Эст. Механические фрагменты его тела были прикрыты прозрачной синтетической кожей, благодаря чему взорам всех и каждого представали искусственные внутренности. Похоже, этот человек получал некое удовольствие от демонстрации окружающим своих увечий. Большая половина лица у него отсутствовала, на месте левого глаза светился инфракрасный зонд. Что до оружия, то его в своем теле Эст почему-то не носил. Видимо, полагался на внешние средства защиты.
Я остановился в центре зала.
Слуг народа прикрывал невидимый защитный экран.
— Итак, — произнес я, — вы наверняка догадываетесь, зачем я пришел?
— Не совсем, — выдержав паузу, ответил Брюстер. — Честно говоря, нам было бы приятнее видеть перед собой какого-нибудь другого доминатора.
— Но ведь выбирать не приходится. Брюстер кисло усмехнулся.
— Я и сам прекрасно понимаю, что такой порядок вещей вас не устраивает, — продолжил я, — однако изменить его вы не в силах. Это вне вашей власти. Тогда к чему ваши меры предосторожности? Скажу откровенно, они ничего, кроме презрения, вызвать у меня не могут.
Эст вяло повел механической рукой, и защитный экран растворился.
— Так лучше? — хрипло спросил киборг. Я не ответил.
— Зачем вы пришли? — поинтересовался доктор Морт. — Вы отрываете нас от важных государственных дел.
— А я был уверен, что вы в курсе.
— К сожалению, нет.
— Как продвигаются ваши успехи в расследовании феномена посланий? — неожиданно спросил Брюстер. — Следующий «нарыв», по некоторым данным, ожидается со дня на день.
— Связь посланий с «нарывами» еще не доказана, — счел нужным напомнить я.
— Но ведь она очевидна. — Брюстер позволил себе слегка улыбнуться. — Эти библейские послания — главное, именно от них следует отталкиваться при расследовании.
— Я вижу, вас это серьезно беспокоит.
— Ну разумеется, ведь все, что происходит, непосредственно задевает наши общие интересы. Происходит нечто неконтролируемое, следовательно, оно наверняка несет в себе непредсказуемую опасность для всех обитателей планеты. Я подчеркиваю, абсолютно ДЛЯ ВСЕХ.
— Неужели вы наконец вспомнили о простых людях?
— Простых людях? — удивленно переспросил Брюстер. — Это вы о тех вооруженных до зубов психопатах, что обитают во внешнем мире?
— Ну не все они такие уж психопаты, — усмехнулся я, — а без оружия на улицу может выйти только самоубийца. Окружающие условия диктуют тактику поведения, а не наоборот.
— Согласен. — Глава Триумвирата раздраженно кивнул. — Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.
— Это как посмотреть.
— Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
— И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.
Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
— Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
— Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.
— Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
— Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
— Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
— Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.
Я позволил им себя заговорить.
Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
— Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.
— Продвигается, — ответил я.
— А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
— «Мы» — это кто?
— Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
— Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.
— Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
— Весьма занимательно.
— Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
— Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.
— Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
— Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
— Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.
— Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.
