захочешь. На горизонте появилось 'Китайское Облако'.
-- Теперь мы можем идти, -- сказал Струан.
-- Хорошо.
Струан уложил бокалы и остатки еды в сумку.
-- Пошли сюда тайно несколько человек, пусть ведут постоянное наблюдение с восхода и до заката.
-- Наблюдение за чем?
-- За кораблями. Поставив здесь своего человека, мы будем знать об их прибытии на четыре-пять часов раньше остальных. Особенно это касается пакетботов. Мы вышлем вперед быстрый катер, перехватим его и получим свою почту раньше других.
-- А потом?
-- У нас будет преимущество перед всеми. За четыре часа можно многое купить и многое продать. Знать о чем-то на четыре часа раньше остальных может означать разницу между жизнью и смертью.
Уважение Кулума возросло. Очень разумно, подумал он. Его взгляд равнодушно скользил по большому острову Лан Тай на западе.
-- Посмотри! -- вдруг воскликнул он, показывая рукой в море чуть южнее острова. -- Там, видишь, дым. Горит корабль.
-- У тебя острый глаз, парень, -- заметил Струан, направляя туда бинокль. -- Смерть господня, да это пароход!
Корабль был черным, узким, уродливым, с острым носом. Из приземистой трубы валил дым. Он имел две мачты и парусную оснастку, но сейчас шел без парусов, со злобным пыхтением двигаясь против ветра. На корме трепетал красный кормовой флаг.
-- Ты только посмотри на этого омерзительного вонючего выродка, который набрался наглости идти под флагом королевского флота.
Кулума ошеломила злобность, звучавшая в его голосе.
-- В чем дело?
-- Этот проклятый ржавый блудодей -- вот в чем дело! Ты только посмотри, как он дышит!
Кулум поднес к глазам бинокль. Корабль показался ему совершенно безобидным. Ему уже случалось видеть такие колесные пароходы. В Ирландии они использовались в качестве пакетботов уже лет десять. В бинокль он мог видеть два огромных гребных колеса посередине, одно с левого, другое с правого борта, клубящийся дым и пенистый след на воде. На корабле имелись пушки. Много пушек.
-- Я не вижу в нем ничего страшного.
-- Ты посмотри на волну за кормой! А курс! Прямо против ветра, клянусь Богом! Он идет прямо на восток. Против ветра. Нет, ты погляди на него! Он обставляет наш корабль так, словно 'Голубое Облако' какой-нибудь толстобрюхий бриг в руках безмозглых обезьян, а не клипер с одной из лучших команд на свете!
-- Но что в этом плохого?
-- Все. Теперь на Востоке появился пароход. Он совершил невозможное. Этот ржавый, железнобокий, с паровой машиной вместо сердца сукин сын, отвратительное отродье Стефенсона, добрался сюда из Англии, вопреки омерзению океана и презрению всех его ветров. Если смог один, сможет и тысяча. Это и есть прогресс. И начало новой эры! -- Струан схватил пустую винную бутылку и с размаху запустил ею в скалу. -- Вот чем нам придется пользоваться лет через двадцать-тридцать Этими растреклятыми кастрюлями вместо кораблей, клянусь Богом!
-- Он действительно уродлив, если сравнивать его с парусником. С 'Голубым Облаком'. Но то, что он может идти против ветра -- вообще забыть о нем, -- означает, что он будет быстрее, экономичнее и...
-- Никогда! Уж только не быстрее, никак не при бак-штаге. И отнюдь не надежнее на плаву. А взять шторм. Этот ночной горшок перевернется в мгновение ока и камнем пойде г ко дну. И он совсем не так экономичен, как кажется: приходится брать на борт дрова для котлов или уголь. И он никуда не годится для перевозки чая. Чай -- продукт нежный, чувствительный, в этой вони он мигом испортится. Чай придется доставлять парусниками, хвала Создателю!
Кулума уже стала забавлять горячность отца, но он этого не показывал.
-- Да. Но пройдет время, и они станут совершеннее. И если один смог добраться сюда, то, как ты говоришь, сможет и тысяча. Я думаю, нам следует покупать пароходы.
-- Ты можешь покупать их. и правильно сделаешь. Но черт меня побери, если я когда-нибудь приобрету хоть одно из этих смердящих чудовищ. Будь я проклят, если 'Лев и Дракон' будет развеваться на нем, пока я жив!
-- Интересно, все моряки испытывают к ним те же чувства, что и ты? Кулум задал вопрос небрежным тоном, согретый изнутри.
-- Вопрос прямо-таки дурацкий! Что у тебя на уме. Кулум? -- резко проговорил Струан.
-- Просто размышляю о прогрессе, Тай-Пэн. -- Кулум оглянулся на пароход. -- Интересно, как он называется.
Струан подозрительно посмотрел на сына. Он знал, что мозг Кулума сейчас напряженно работает, но не представлял, какие планы рождаются в данный момент у него в голове. Странно, сказал он себе. В первый раз ты подумал о Кулуме как о постороннем человеке, а не как о своем сыне, не как о 'Кулуме', 'парне' или 'твоем мальчике'.
-- Благодарение Богу, моего века не хватит, чтобы увидеть смерть паруса. Но этот сукин сын возвещает нам о смерти Китайского клипера. Самого прекрасного корабля, когда-либо бороздившего океаны.
Он зашагал вниз по направлению к Абердину. Позже пароход подошел достаточно близко, чтобы они смогли прочесть его название. Это была 'Немезида'. Корабль флота Ее Величества 'Немезида'. ---------------------------------------------------------------------------
Книга третья
Два фрегата, окутанные клубами порохового дыма, с ревом извергали один бортовой залп за другим по первым из китайских фортов на траверзе Бог, десятимильной протоки, охранявшей подходы к Кантону. Бог была укреплена мощными фортами и имела такое узкое устье, что могло показаться, будто, войдя в него, фрегаты поставили себя в крайне опасное положение, граничащее с самоубийством: места для маневра почти не было, и пушки фортов с легкостью могли в упор расстреливать атакующие корабли, которые, постоянно меняя галс, медленно продвигались вверх по течению. Но пушки прочно сидели на неподвижных лафетах и не могли вести прицельный огонь, а поколения продажных городских чиновников Кантона столетиями предоставляли укреплениям осыпаться и обрастать мхом. Поэтому несколько ядер, выпущенных фортами больше для вида, легли справа и слева от фрегатов, не причинив им вреда. .
От кораблей отошли катеры, и морские пехотинцы лавиной хлынули на берег. Форты были взяты быстро и без потерь, поскольку их защитники, сознавая свою беспомощность, благоразумно отступили. Солдаты заклепали пушки и оставили в каждом форте по несколько человек. Остальные вернулись на борт, и фрегаты продвинулись еще на милю к северу, где начали обстрел следующих фортов, подавив их сопротивление с той же быстротой.
Позже их встретил целый флот джонок и брандеров, но и этот флот был потоплен.
Легкость, с которой два фрегата смогли расправиться с таким количеством джонок, объяснялась их превосходством в огневой мощи, а также тем, что их оснастка и паруса позволяли им двигаться в любом направлении при любом ветре. Джонки не могли лавировать, как фрегаты, не могли они идти и против ветра. Джонки строились для китайских вод и устойчивых муссонов, фрегаты -для завывающей кутерьмы Ла-Манша, Северного моря и Атлантики, где шторм был обычным делом, а буря -- нормой жизни.
Глава 1
-- Стрельба по сидячим уткам, и только, -- с отвращением проговорил адмирал.
-- Верно, -- кивнул Струан. -- Но их потери незначительны, а о наших вообще можно не говорить.
-- Решительная победа -- вот наша цель, -- изрек Лонгстафф. -- Вот зачем мы здесь Горацио, напомните мне, чтобы я попросил Аристотеля запечатлеть сегодняшний штурм Бог.
-- Да, ваше превосходительство.
Они стояли на квартердеке флагмана Ее Величества 'Возмездие', отстав на милю от прокладывающих путь фрегатов. Позади них шли главные силы экспедиционного корпуса с 'Китайским Облаком' впереди --
