пещерный медведь?
– Нет, – покачал головой Копрей.
– Тогда кто же это?
– Хомяк!
– КТО?!
Софоклюс с Гераклом аж подпрыгнули на месте.
– Хомяк, – спокойно повторил Копрей и, деликатно прикрыв рот ладонью, зевнул.
– Ты что же, коротышка, издеваешься надо мной? – прорычал сын Зевса.
– Никак нет, – поспешно ответил посланец. – Отправляйтесь в Немею и сами расспросите местных жителей. Уверяю, каждый из них подтвердит мои слова.
– Мне это не нравится, – решительно заявил Софоклюс, пряча дощечку. – Геракл, по-моему, из тебя хотят сделать идиота, этакое посмешище на всю Грецию.
Сын Зевса натужно пошевелил извилинами.
– Да, – наконец согласился он, – скорее всего, всё так и есть. Но ведь я дал слово самому Зевсу! В любом случае у меня нет выбора. Едем в Пелопоннес!
– Что мне передать Эврисфею? – напомнил о себе стоявший рядом с колесницей Копрей.
Геракл сверкнул глазами:
– Передай этому недоноску, что когда я выполню все его дурацкие двенадцать поручений, то лично приду к нему в Микены и сверну его чахоточную шею.
Посланец кивнул и неспешно потопал прочь.
– Весьма опрометчивые слова, – недовольно покачал головой Софоклюс. – Геракл, ты меня удивляешь. Не иначе как ослепленный гневом произносил ты эти оскорбления. Неужели ты не понимаешь, что еще больше озлобишь этого мерзавца? Ведь он и так уже видит тебя в фамильном склепе в белых сандалиях. Теперь уж Эврисфей точно постарается, чтобы один из этих двенадцати подвигов стал для тебя последним.
– Не дождется! – рявкнул в ответ великий герой. – Не за тем я на белый свет родился, чтобы лебезить перед всякими недоношенными засранцами. Да я его, если бы не Зевс… вот этими самыми руками… в бараний рог… Но…
– Как всегда, есть одно маленькое «но»! – усмехнулся историк.
– Воля отца – закон! – с большим почтением закончил Геракл, высматривая среди облаков Летающий остров.
Прибыл сын Зевса в город Немею и несколько растерялся. Куда идти, кого спрашивать?
– Мой друг, доверься мне, – воскликнул Софоклюс и завел могучего героя в первое попавшееся по дороге питейное заведение.
Сели за стол. Заказали вина.
– Значит, так. – Историк заговорщицки склонился к уху Геракла. – Слушай меня и лучше не перебивай. Прямо сейчас ты идешь к хозяину этой забегаловки и громко заказываешь всем присутствующим за свой счет лучшего вина.
– С чего бы это? – возмутился герой.
Софоклюс весело подмигнул:
– Халявщик – находка для спартанского шпиона!
Подивившись мудрости ученого приятеля, Геракл подошел к владельцу питейного заведения и, грохнув на прилавок перед его носом новенький золотой талант, зычно проревел:
– Всем лучшего вина за счет великого Геракла!
– Ура-а-а-а… – закричали присутствующие и, отпихивая друг друга, ринулись к оторопевшему хозяину.
– Друзья, – громко возвестил Софоклюс, когда жители Немей основательно нализались, – скажите нам, скромным путешественникам, волей случая забредшим в ваш гостеприимный город, что за ужасные слухи бродят по Аттике. Якобы в ваших лесах завелось жуткое чудовище.
– Завелось, – подхватили местные жители, – так и есть, завелось, что б ему пусто было.
– Совершенно кошмарное создание, – добавил хозяин забегаловки, – немейский хомяк!
Геракл с Софоклюсом насторожились.
– А можно подробней? – попросил историк.
– Конечно, можно, – кивнул хозяин. – Обитает этот хомяк, как говорят, в местных горах. Топчет посевы, ворует скот, птицу. Ветряную мельницу вон давеча разрушил.
– Лопасти, лопасти сожрал, – прокричал кто-то из веселящихся пьянчуг.
– Вот так и живем в каждодневном страхе, – горько вздохнул владелец питейного заведения. – Просто спасу нет от этой напасти.
– Ну а кто-нибудь из вас этого самого хомяка видел? – продолжал свои расспросы неугомонный Софоклюс.
