дилетанты командовали неопытными солдатами, но ситуация могла бы измениться к лучшему, если бы бывалые бойцы стали делиться своим опытом с остальными. Они жили в неспокойное время, и только горстка ленивых на планете не смогла бы это заметить. Высказала ли она это мнение Дрену? Может, это и был как раз тот аргумент, который заставит его посмотреть на вещи её глазами? В последнее время, их беседы превратились в подбор аргументов за и против того, стоит ли солдатам-спецам служить в Королевской Страже Набу. Дрен был абсолютно несчастен на Набу, и в самые тихие, самые тёмные моменты жизни, Иссара представляла, что когда-нибудь ей придётся выбирать между ним, и миром, который она любила.
– Поедем на пикник по окончании миссии,- пообещала она себе, заходя в ангар: 'Я ему объясню, как важны мы для Набу, как она в нас нуждается. Клянусь, я не поддамся на его уговоры'.
Большая часть Звена Эхо уже сидела в своих истребителях, а дроиды-астромехи выводили корабли на стартовые позиции. Корабли Иссары и Дрена выделялись на их фоне блеском хрома и жёлтым цветом корпуса, контрастирующим с синей окраской истребителей звена Эхо. Иссара запрыгнула в кабину своего корабля и подключила шлем к коммуникационной системе истребителя. Астромех класса R2 захлопнул фонарь и выдал привычную трель из свистов и щелчков, означавшую 'все системы в норме'. Она дважды проверила индикаторы состояния. Из всех астромехов, с которыми ей довелось работать, дроиды класса R2 подверглись самому большому количеству модификаций, но она всё равно заставляла себя проверять, не упустил ли дроид чего. Казалось, все лётные системы были в норме, поэтому она передала управление истребителем Системе Управления Полётами и дважды проверила распределение энергии на щиты и оружейные системы своего корабля.
– Я знаю своё дело, Командир,- промелькнуло на интерфейсном экране дроида.
– Да знаю, знаю,- отозвалась Иссара во внутреннее переговорное устройство. Она проверила личные данные дроида. Ей снова дали дроида R2-L1, которого она прозвала 'Элл-1'. В его личностной модели поведения постоянно наблюдался некий сбой, делавший его нетипично заносчивым и самоуверенным. 'Это – привычка'.
– Понятно. Вам стоит избавиться от этой привычки. Она делает вас менее эффективной.
– Браво-7 Звену Эхо,- произнесла Иссара в переговорное устройство, игнорируя остальные комментарии дроида: 'План действий вам известен. Система Управления Пуском выведет вас в зону боевых действий и передаст вам управление, как только вы окажетесь в пределах досягаемости сенсоров противника. Убедитесь, что ваши дроиды-астромехи загрузили по первой протонной торпеде за время подлёта к цели, и дважды проверьте распределение энергии на щиты и лазерные пушки. В борьбе с Охотниками, щиты и огневая мощь понадобятся нам больше, чем скорость. Как только получите управление, переходите в боевой порядок Дзета-Гамма Один. Звеньям Эхо и Браво. Отбой'.
По мере того, как Система Управления Пуском подводила истребители к широкой двери ангара, они покидали его один за одним. Сперва Иссара услышала голос Дрена, а затем уже голоса пилотов Звена Эхо. Многие из обладателей этих голосов казались слишком юными даже для того, чтобы управлять спидером, не то чтобы в одиночку летать на истребителе.
– Командир Звена, это будет похоже на плавание под парусом на озере Паонга в середине лета,- объявил Эхо-5 в переговорное устройство: 'Даже если у налётчиков Охотники модели AF-3, наши корабли их всегда одолеют в дуэльном бою'.
– Ты так думаешь?- спросила Эхо-1.
– Я тренировался на Охотниках после того, как Иссара преподала нам азы,- уверенно ответил Эхо-5: 'Они намного лучше подходят в качестве средств атмосферной защиты, что бы там ни утверждала рекламная служба СабПро. У наших машин щиты лучше, больше радиус действия оружейных систем из-за превосходных стабилизационных полей в лазерных батареях. Кроме того, у нас выше скорость и манёвренность из-за Нубиан-приводов. Всё должно закончиться очень скоро'.
– Не будь столь уверен,- прервала его Иссара: 'Сам истребитель – не более чем половина уравнения. Я год пролетала на прототипе Z-95 AF-3 и два на серийной модели. Если у противника хорошие пилоты, вам, птенцы, придётся выжать из своих истребителей всё, на что они способны'.
– Может и так, Командир,- ответил Эхо-5: 'Но что вы скажете по поводу… '
– Слишком много болтаешь, Эхо-5,- вмешался Дрен: 'Давай не будем давать плохишам лишних поводов нас обнаружить. Соблюдать тишину в эфире, пока Система Контроля Пуском не выключит автопилот'.
– Сообразительный парень этот Эхо-5,- послышался голос Дрена. Мигающий огонёк на приборной панели говорил о том, что тот использовал узколучевой канал ближнего действия, предназначенный для общения между членами истребительного подразделения: 'Если он летает также хорошо, как болтает, то со временем займёт твоё место'.
Она переключилась на тот же канал: 'Замечательно, тогда я смогу уйти в отставку и переехать в домик в горах'.
Дред расхохотался: 'Я это ещё очень нескоро увижу. Кажется, ты у нас одна из немногих профи. У тебя же ракетное топливо в крови'.
У тебя в крови ракетное топливо. Самое любимое клише среди пилотов истребителей, короткая фраза для описания их большей любви к скорости и опасности, чем к чему бы то ни было в жизни. Все притягательные стороны так называемой 'нормальной семейной жизни', деньги или даже любовь были вторичны или забывались в кабине истребителя.
Когда Иссаре было немногим меньше двадцати, она решила, что уклон к искусствам и философии, проповедуемый в образовательных учреждениях Набу слишком скучен для неё. Она чувствовала, что тактический талант и превосходные рефлексы тратятся впустую или даже угасают. Она стала отказываться от участия в еженедельных хоральных выступлениях, в которые она была вовлечена с девяти лет и, в конце концов, отвернулась от самой Набу. Накануне девятнадцатого дня рождения, она попрощалась с родителями и отчалила в большую неизвестность за пределами её родного мира.
Первые несколько лет были чередой потрясающих приключений. Казалось, вся Галактика раскрывается перед ней. Позже, она с неохотой обнаружила, что звёзды на небосводе родной планеты, за которыми она следила, таили хаос и жестокость, чуждые Набу.
Она старалась не подхватить заразу эгоистичной алчности, которая, казалось, управляла большей частью существ, с которой Иссара имела дело вне Набу. Но, поступая так, она, должно быть, истощала струю ракетного топлива в своей крови.
Два года назад она работала по контракту на Сельскохозяйственный Картель Гарки. При защите очередного конвоя от мародёров, она поняла, что заскучала и хочет домой. Когда помятые истребители пиратов разлетались врассыпную от её корабля и корабля её ведомого, она впервые ощутила приступ сильной ностальгии по волнистым холмам Набу и поняла, что бои на истребителях превратились для неё в нечто будничное, вроде обеда. Когда же чувство возбуждения от боёв начало угасать? Она не могла ответить точно, но в той битве оно исчезло окончательно.
Иссара отработала свой контракт и вернулась домой на Набу.
Всё то, что заставило её покинуть родную планету, теперь казалось более чем желанным. Она до сих пор изумлялась, сколько удовольствия ей доставила поездка по низинам на туск-коте и сидение под звёздным небом в кемпинге на берегу незабываемо красивого голубого озера. Её чудный голос был уже не тем хорошо настроенным инструментом, и она больше не чувствовала себя частью чего-то единого вот уже на протяжении десяти лет.
Когда Рик Оли предложил ей поступить на службу в добровольные оборонительные истребительные силы Набу, она ухватилась за этот шанс. Её быстро направили в элитное Звено Браво и использовали её обширный опыт работы в других мирах для проведения более серьёзных тренировочных курсов для молодых пилотов из звеньев Эхо и Дельта, кузницы кадров для Королевского Корпуса Космических Истребителей. Она не чувствовала себя столь нужной и незаменимой даже в течение тех тринадцати лет, пока служила наёмным пилотом. Её родной мир нуждался в ней.
Несмотря на это, она мечтала о том дне, когда она уже больше не будет так нужна Набу. Хотя её родители и были очень известными и уважаемыми на планете людьми, Иссара больше не чувствовала, что ей необходимо что-то доказывать. Ей и так уже хорошо жилось и без них. Хотя ей было всего тридцать пять, она чувствовала, что пора уволиться со службы и мирно провести остаток жизни в горах. Но для начала, ей надо убедиться, что зелёные патриоты Набу, которые собираются её защищать, усвоили, насколько опасна жизнь за пределами их родной системы. Она не могла спать спокойно, зная, что небо над головой охраняет какой-нибудь ребёнок, который может вообразить, что справится с любым пиратом или угонщиком кораблей. Дрен смеялся, когда постоянно слышал о домике в горах, но идею осесть где-нибудь находил здравой. Может быть она, наконец, выросла? Чтобы то ни было, она хотела обсудить это с ним сразу после миссии.
В шлемофоне Иссары раздалась трель свистов и щелчков.
– Противник в пределах досягаемости сенсоров,- промелькнуло у неё на экране.
Иссара быстро осмотрела тактический экран. На панели управления было видно, что вражеские корабли оставляли TFP-9 и поворачивались для атаки на её группу. Единственный Коррелианский грузовик слепо плавал между станцией и вражеским авианосцем. От второго грузовика не было и следа. Или его экипаж успешно покинул зону боёв, или же был полностью уничтожен налётчиками.
Звено Эхо было более чем способно выиграть этот бой, и Иссара была уверена, что Полицейские Крейсеры Набу должны усмирить Z-95-ых. Её сканер подтвердил, что пираты летают на базовых моделях Охотников или Mark-I, ни один из которых не обладал такой скоростью или манёвренностью, как Полицейские Крейсеры или N-1. Z95-ые модификации Z-a имели слабые щиты, неспособные справиться с протонными торпедами Набу, хотя хорошо усиленный фонарь модели AF-3 мог бы успешно защитить вражеского пилота. И наоборот, достаточно было нескольких точных выстрелов или одновременного огня нескольких Z-95-ых, чтобы пробить щиты истребителя Набу.
Правительство и верфи Набу вкладывали столько времени и денег в постройку одного истребителя, сколько другие планетарные правительства вкладывали в постройку целых истребительных соединений. По мнению Иссары, как Полицейские Крейсеры, так и N-ки были просто превосходны. Неопытным пилотам помогали дроиды-астромехи и великолепного качества системы слежения и наведения, в то время как ветераны вроде неё пользовались улучшенной маневренностью, которую обеспечивали идеально откалиброванные двигатели.
С некоторой досадой, Иссара обнаружила, что её мысли снова возвращаются к Дрену. Даже восхищения, вызванного N-кой, не было для него достаточно, чтобы перестать смотреть на чужие звёзды и мечтать о работе наёмника. Дрена по-прежнему влекло на Эгамар. Почему он так зациклился на этом захолустном участке Внешнего Кольца? Там его не ждали ни семья, ни друзья. Эгамарские истребители были кучей летающего металлолома, не сравнимые по возможностям даже с самыми медленными из Охотников, ни тем более с N-1. Он хотел денег? Так ли остро он в них нуждался, что не сводил концы с концами? Даже если это и было так, то она не видела этому доказательств.
Когда бы она ни грезила о коттедже, Дрен был там, рядом с ней. Ещё она мечтала о маленькой девочке, их дочери, играющей с игрушечными истребителями. Если деньги и правда являлись причиной его непоседливости, эта проблема решалась очень просто. У неё было достаточно
