У Иссары заныло сердце. Неужели Дрен был очередным алчным монстром, который способен продать своих братьев по оружию за кредитки? Может быть, было что-то ещё, о чём она не осмелилась поговорить с ним? Если они смогут взять его живым и ускользнуть от второго авианосца, может быть получится выяснить хоть что-нибудь из этого.
Эхо-6 внезапно исчез с её тактического экрана.
– Харлаан!- воскликнул Эхо-5: 'Он убил Харлаана!'
Иссара зарычала, и все её сомнения вытеснил гнев. Как только Элл-1 зафиксировал прицел, она нажала на гашетку.
На частоте узколучевого канала послышался голос Дрена: 'Сколько ещё пилотов ты готова принести в жертву? Поверь мне, Иссара, я не хотел, чтобы всё вышло вот так, и я не хочу видеть, как твои останки разлетаются в космосе'.
– Я не питаю таких же чувств к тебе,- ответила Иссара и снова нажала на гашетку. Результатом был противный механический звук, выпущенный приборным щитком.
Её обоймы оказались пусты.
Иссаре оставалось лишь наблюдать, как предатель набрал максимальную скорость и направился в сторону оставшегося авианосца, ведя торпеды на своём хвосте.
– Их кровь и на твоих руках, Иссара,- сказал он: 'Поверь мне, сегодня ты допустила гигантскую ошибку'.
– Я совершила ошибку несколько месяцев назад,- ответила она: 'А сейчас, я лишь пытаюсь её исправить'.
– Командир, ваши торпеды догоняют его,- вмешался Эхо-5.
И он не ошибся. На тактической консоли, она видела, как Дрен сменил курс, чтобы нацелить лазерные пушки на торпеды.
– Мы можем отрезать его, прежде чем он доберётся до авианосца,- с энтузиазмом в голосе произнёс Эхо-5.
– Давай так и сделаем. Стать в строй,- Иссара приблизилась к Эхо-5, пока они не образовали плотное построение. Спустя лишь мгновение, они были между Дреном и Велуминой.
– Мистер Мелн, я расцениваю данную ситуацию, как провал демонстрации,- послышался загробный голос капитана Велумины: 'Я передам ваши извинения губернатору'.
– Что?!
По корпусу авианосца пробежала волна небольших взрывов. Целое облако точек появилось на мерцающем тактическом экране корабля Иссары.
– Приближаются ракеты,- закричал Эхо-5: 'Эй! Только одна из них нацелена на меня!'
Иссара подметила, что и на неё нацелена всего одна ракета, хотя авианосец выпустил минимум дюжину: 'Куда же летят остальные?'
Внезапно отозвался Дрен.
– Мы же договорились!- закричал он, прицеливаясь и уничтожая торпеды Иссары.
– Вы обещали нам как минимум два истребителя. Выходит так, что вы не в состоянии доставить и одного,- двигатели авианосца ожили, и он стал удаляться.
– Я могу совершить прыжок на собственных двигателях!- закричал он.
– Они могут проследить за вами, Мелн, или могут не дать вам совершить прыжок. Приятно было знать вас. Прощайте.
Иссара поняла, что ей придётся вытаскивать Дрена из могилы: 'Он – единственный, кто сможет объяснить, что здесь произошло'.
Она бросила истребитель в крутую петлю, разворачивая его и выпуская шквал лазерного огня. Она уже находилась лицом к приближающимся ракетам. Четыре ракеты утонули в ярких вспышках энергии.
– Недостаточно,- подумала Иссара: 'Четырёх мало'.
Одна из ракет серьёзно задела её истребитель. Щиты отказали, а повреждённая приборная панель разлетелась снопом искр и осколков. Левый глаз залило кровью, обильно текущей из глубокой раны на лбу.
Крик Дрена оборвался взрывом статических помех. Корчась от боли, Иссара наблюдала, как истребитель Дрена разлетался на части от попадания восьми ударных ракет.
– Они убили своего союзника,- сказал Эхо-5, в его голосе слышался шок: 'Почему они это сделали?'
– Они сделали это именно из-за того, ради чего я вернулась домой,- ответила Иссара, чувствуя слабость от вони в кабине и тяжести в сердце: 'Я вернулась сюда потому, что на Набу плохо понимают смысл слова 'измена''.
– Губернатор Чаллеп с Эгамара отрицает тот факт, что его люди были замешаны в инциденте на TFP-9,- произнёс Сио Биббл: 'Несмотря на это, мы выслали запрос нашим представителям в Сенате, чтобы инициировать расследование'.
Пять дней прошло после битвы у TFP-9. Благодарные станционные техники починили повреждённые истребители и предоставили медицинскую помощь выжившим пилотам. Всего лишь пятеро из двенадцати пилотов Звена Эхо вернулись на Набу живыми. По погибшим была проведена панихида и запланирован всепланетный день памяти в их честь. Хотя Рик Оли и предложил взять на себя тяжёлую обязанность встречи с их семьями, Иссара чувствовала, что должна сделать это сама. Миссия была её, так что и ответственность тоже лежала на ней. Она как раз закончила встречу с последней семьёй, как Биббл вызвал их с Риком в свой офис, чтобы сообщить свежую информацию касаемо проходящего расследования.
– Нами уже получено подтверждение, что этот Эгамар закупал новые истребители и другие военные технологии…,- Биббл продолжил: 'включая не менее сотни дроидов-истребителей на фабрике Кси Чар'.
– И согласно записям Королевского Истребительного Корпуса, было получено минимум три запроса со стороны Эгамара на приобретение N-1 или Полицейских Крейсеров. Королевская Консультативная Служба отклонила все три,- сказал Рик.
– Нашли какие-нибудь ниточки, связывающие Дрена с правительством Эгамара?
– Нет, сэр. Ничего, неожиданного. Большинство наёмников провели по несколько месяцев на службе Эгамару, даже Иссара.
Биббл покосился в её сторону.
– В ранние годы службы за пределами Набу, сэр,- ответила Иссара: 'О текущем положении дел в этой системе мне ничего не известно'.
– Мы проследили за переводами кредитов со счета Дрена на Орд Мантелле на его счёт в Селтоне,- произнёс Биббл: 'Недавно на его счёт на Орд Мантелле было перечислено сто тысяч кредитов, но нам очень тяжело определить, откуда пришли эти деньги'.
– А на Орд Мантелле нам не очень-то спешат помочь. Я прав?
– Именно так. Тамошние так называемые 'власти' очень гордятся проведением 'дискретных' транзакций.
– А родственники Дрена?- спросил Рик.
– Им практически нечего рассказать,- ответила Иссара.
Иссара ходила навестить родителей Дрена накануне вечером. В тот день она уже побывала в трёх скорбящих семьях, и, уводя аэрокар прочь из Тида, она чувствовала, как лицо всё ещё горит от пощёчины, нанесённой женщиной, у которой из-за предательства Дрена никогда уже не будет внуков.
С некоторой точки зрения, Дрен был прав. Столетия назад, Набу была заселена колонистами, которые хотели сохранить свой культурный уклад. В своём воображении, они рисовали общество свободное от
варварства распространявшегося, как они считали, по всей галактике. Хотя жители Набу в своей массе и были пацифистами, родители Дрена казались реакционными и неустойчивыми во взглядах, также как их ранние предки. После короткой встречи с ними, у Иссары на душе остался неприятный осадок.
– Мы знали, что он был продажен,- заявила его мать: 'Я не удивлена, что он не сохранил верность родному миру. Мы правильно его воспитывали, можете спросить об этом любого, но он не слушал нас. Он хотел побывать в других частях галактики'.
– Мы предупредили его, что если он уйдёт, то станет чужим для нас,- произнёс отец Дрена: 'Мы сказали ему это тогда, когда он пришёл домой, одетый в этот омерзительный чёрный лётный костюм, да ещё и с бластером! Не поверите, он принёс оружие в дом! Не охотничье ружьё, а пистолет, орудие войны…'
Они боялись и презирали остальную часть галактики. Все, кто приносил галактические проблемы на Набу, были хуже чумы. Родители Дрена даже и не пытались скрыть то презрение, с которым они относились к форме Иссары, в конце концов, сказав ей, что Королевская Стража пробуждает споры и насилие одним своим существованием.
– До Веруны, существовала лишь немногочисленная Дворцовая Стража, но он решил втянуть Набу в грязные делишки остальной части галактики, и теперь у ваших людей есть истребители и бронированные лэндспидеры. Не удивительно, что на вас и ваших пилотов напали. Оружие не предотвращает насилие. Оно вызывает насилие!
Появившийся шумный малый, младший брат Дрена, вынудил Иссару покинуть их дом. Родители с гордостью смотрели, как он бежал вслед за ней по улице, проклиная её, как источник всех бед их родного мира.
Лицо Иссары скривилось: 'Дрен не особо с ними общался, после того, как покинул Набу. Насколько я смогла выяснить, он наведывался к ним всего один раз с момента возвращения'.
– Ничего кроме тупиков,- заявил Биббл: 'Королева не обрадуется, услышав это'.
– Не сомневаюсь, что это так,- ответила Иссара, немного опустившись в кресле: 'Никто из нас не хочет, чтобы наши люди погибали попусту'.
– К счастью, Сенат инициирует расследование,- произнёс Рик: 'Что-нибудь ещё, сэр?'
– На данную минуту, это всё. Благодарю за службу и содействие.
Рик Оли и Иссара Тилл вернулись в свой общий офис. Административное крыло жужжало от деятельности, вызывая у Иссары чувство благодарности. Она бы не смогла вынести тишины в комнате для дежурных пилотов Звена Эхо.
