— Можно спросить: что случилось с матерью Эллен?
— Она умерла чуть больше года назад. Погибла в автокатастрофе. — Джефф дернул неподдающийся шнурок. Он не хотел вспоминать все омерзительные подробности — пристрастие Меридит к алкоголю, ее роман с одним из его клиентов, тяжелый развод, который состоялся бы, если бы за шесть дней до суда она не выехала в своем «мерседесе» на встречную полосу под колеса грузовика…
— Мне очень жаль, — произнесла Кэйт.
— Нам всем было… жаль. — Джефф развязал наконец узел и снял второй башмак. — Если мы хотим отыскать наших детей, надо поторапливаться.
Он протянул ей руку, удивляясь силе, таящейся в ее тонких пальцах. Подождал, пока она свяжет шнурки вместе и забросит башмаки через плечо, и вместе с ней начал карабкаться на дюну. Под ее голыми ногами осыпался песок.
Кэтрин. Кэйт. Кэйт Валера. Приятное на слух имя. Почти такое же приятное, как ее голос. И ее глаза.
Боже, о чем это он? Он не готов к встрече с другой женщиной, не говоря уж о взбалмошной бунтарше в духе семидесятых годов, которая лепит горшки, носит клоунский наряд и — откуда ему знать? — может, полная уродина под гримом. Рано или поздно он женится — пусть лишь для того, чтобы у Эллен снова была мать. Пара свиданий, которые он назначил за последние два месяца, кончились полным провалом: воспоминания о неудачном браке были еще слишком свежи, чтобы заводить серьезные отношения.
Почему тогда он так чертовски много размышляет об этом? Он же не собирается встречаться с этой женщиной. Они просто вежливо общаются, и все. Вот отыщут своих детей и разойдутся в разные стороны.
— А как насчет вас? — спросил он. — Вы сказали, что живете одна.
— Отец Флэннери… он… ну, мы разошлись до ее рождения.
— Флэннери? Это в честь Флэннери О'Коннор?
— Ага. Моя любимая писательница. Читали?
— На первом курсе профессор английской литературы рекомендовал нам пару ее рассказов. — Джефф как назло не смог припомнить их названия или содержание. — Значит, ваша дочь тоже писательница?
— Это точно. Она уже исписала четыре записные книжки. А вдруг? Может, это станет бестселлером, и Джо-Джо с дочерью отправятся в круиз?
— Но почему русалки? Боже, почему не писать о чем-то, что имеет смысл, о чем-то реальном, наконец?
Синяя молния вспыхнула у нее в глазах.
— Полегче, мистер! Флэннери — мировой лидер среди знатоков русалок!
— Тогда я не могу представить себе, что у них с Эллен может быть общего. Эллен воспитана так же, как я, — в мире реальности и правды. Никаких говорящих кофейников. Никаких животных с человеческими голосами. Никаких драконов, принцесс…
— И только плюшевые медведи, анатомически безупречно правильные? Какая скука, бедное дитя…
— Прошу прощения, — Джефф замер на ходу, — вы собираетесь учить меня, как надо воспитывать мою дочь?
Она повернулась к нему, стоя на самой вершине дюны.
— Я ничему не собираюсь вас учить, вы, надутый…
— Полегче, леди!
Поднявшись на цыпочки, она бесстрашно посмотрела ему в глаза.
— Да вам что ни скажи, вы же не станете слушать. И потом, зачем что-то говорить? Просто взгляните на вашу девочку, она несчастна…
— И что, изрядная доза небылиц вылечит ее? — Он уставился на нее в упор. — Ответьте мне на этот вопрос, Кэйт Валера, или Джо-Джо, или как-бишь-вас-там! Может, сказки вернут Эллен мать? Или снова создадут ей нормальную семью?
Кэйт не отвела взгляд, но губы с нарисованной на них клоунской улыбкой начали заметно дрожать.
— Я не знаю, что вам ответить, — прошептала она. — Я знаю только, что мне… жаль вас.
Она повернулась и пошла вниз по склону. Джефф следил за небольшой нескладной фигурой, в его голове все звучал глубокий, прерываемый волнением голос. Если сейчас эта женщина расплачется, значит, она невротик, решил он. Меньше всего им с Эллен нужна жалость, особенно со стороны тех, кто мало их знает.
Но русалки — нет, это чересчур! Врач сказал: ей надо примириться с действительностью, с тем, что ее мать умерла.
— Я вижу наших детей, — спокойно сказала Кэйт, не оглядываясь. — Они на дальнем конце отмели. Смотрите туда…
Джефф проследил глазами за ее рукой, напряженно разглядывая далекий песчаный пляж у подножия дюн.
Наконец он заметил их — два темных пятнышка на вершине утеса в двухстах ярдах от берега, утеса, о который разбивался океанский прибой. Девочки не замечали, что волны уже заливают ведущую к утесу отмель.
— Проклятье! — в страхе воскликнул Джефф. — Прилив! Они что, не понимают, что через минуту он зальет утес? Да их же сейчас просто смоет! А если они попытаются вернуться вплавь… Боже, там слишком глубоко. — Джефф сложил рупором руки, собираясь кричать, и в этот момент почувствовал прикосновение ее холодных сильных пальцев.
— Они не услышат вас из-за шума прибоя, — сказала она. — Попробуем поскорее добраться туда.
И, не дожидаясь, бросилась вниз, съезжая, чуть не падая под уклон. Джефф метнулся за ней, с каждым шагом подымая тучи песка. Пока девочки на утесе, они в безопасности, но, если они поймут, что им грозит, и попробуют вернуться назад по заливаемой волнами отмели, их может унести в океан.
Кэйт изо всех сил бежала по кромке прибоя. Джефф уже ясно видел девочек — черную шевелюру и желтое платье Эллен, рыжие волосы Флэннери и ее зеленую футболку. Они сидели, прижавшись друг к другу, глядя на волны и все еще не осознавая грозящей им опасности. Между тем волны залили отмель и уже подходили к самому утесу.
Обогнав Кэйт, он устремился к утесу, молясь про себя, чтобы девочки оставались на нем, пока он до них не доберется.
Не успел он сделать и шага по отмели, как вода с песком сразу дошла ему до лодыжек. Волны прибывали со страшной скоростью. Джефф ощущал их мощное течение по мере того, как продвигался вперед. Краешком глаза он видел, что Кэйт отважно бросилась за ним следом и теперь отчаянно пыталась бороться с прибоем. Джефф жестом остановил ее. Глубина все увеличивалась. Она не сможет плыть в тяжелом клоунском костюме. Не хватает только спасать еще и ее!
Девочки заметили его. Эллен вскочила и замахала руками, пританцовывая как попрыгунчик. Флэннери, отметил он, держалась более осторожно. Одной рукой она ухватила Эллен за платье, чтобы та не свалилась с утеса.
— Оставайтесь на месте! — прокричал Джефф, но его слова потонули в реве прибоя. Дно исчезло из-под ног, когда он обогнул отмель. Теперь он почти плыл, загребая изо всех сил, и вода фонтаном брызг кипела вокруг него.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Джефф достиг утеса. Подняв голову, он увидел Эллен. Она тянулась к нему, в ее серых глазах был страх. Только Флэннери, мертвой хваткой вцепившаяся в ее платье, удерживала ее на утесе.
— Прыгай сюда! — Джефф протянул руки, и Эллен скользнула в них, прижимаясь к его шее, как испуганная обезьянка. Он перебросил ее за спину, поддерживая одной рукой, а другой потянулся за Флэннери.
Дочь Кэйт заколебалась. Правая рука сжимала записную книжку, а узкие ореховые глаза еще секунду
