Вингер был отозван для встречи с ним.
– Таким поздним вечером? Как необычно. Извините меня, мадам Хэслип. Дэйр. Я должен поговорить с министром Вингером перед тем, как он отбудет.
– Конечно, сэр, – сказал Дэйр. – Доброй ночи.
– Доброй ночи, друг мой, – окликнула его Кериин. – Ну, Дэйр, я думаю, мы должны будем принять какие-то меры, чтобы этим вечером добраться до дома.
Дэйр вздохнул. Он ждал визита Вингера всю неделю.
– Дядя Торк собирался рассказать мне побольше о своих днях в Академии, – сказал он своей бабушке.
– Что ж, возможно другой ночью, – она улыбнулась. – Итак, поведайте мне, молодой человек, вы вышли наружу, чтобы сбежать от наших дряхлых шуток?
Дэйр глубоко вздохнул.
– Я полагаю, я думал о Джосе, ба. Он должен быть здесь сейчас.
– Он мог присоединиться к нам, Дэйр.
– Я говорил ему это. Но он сказал, что все будут болтать только о его отце. И он был прав, ба! Я слышал половину из этих россказней! «Разве они еще не схватили старого Десто Мейду? Теперь они уж точно уничтожат Мейду!»
– Я знаю, что Джос должно быть страдает, – проговорила Кериин. – Ты говорил ему, что пришло сообщение о твоем зачислении?
– Да. Он ожидал этого, но действительно не желает об этом говорить. Но он сказал, что он хочет, чтобы я отправлялся.
– И ты не веришь, что он был искренен?
– Это не так. Просто я знаю, как бывает, когда ситуация полностью меняется. Он мой лучший друг, ба. – Улыбка пересекла лицо Дэйра. Одно из воспоминаний было настолько отчетливо, как будто все произошло только вчера. – Я когда-нибудь говорил тебе, что Джос и я делали тем летом, после моего десятого дня рождения?
Кериин покачала головой.
– Ты знаешь цепочку утесов к северу от горы Уска – мы использовали их, чтобы постоянно карабкаться наверх, – сказал ей Дэйр, отметив, что даже в лунном свете лицо ее казалось бледным. – Я оступился однажды, – продолжал он.
– Я не сильно поранился, ба. Но я был так напуган, что не мог двигаться.
– Что произошло?
Дэйр усмехнулся.
– Джос спустился за мной. Я прижался к скале, моля о спасении! Джос рядом со мной, свисая над океаном на своем тросе. И просто беседовал, так, словно мы стояли на твердой земле. Держу пари, он говорил в течение десяти минут, просто вися там! Он заставил меня смеяться, и прежде, чем я осознал это, мы уже взбирались на гору! – Дэйр вздохнул. – Он всегда был рядом со мной, ба. И теперь я чувствую себя так, будто бросаю его.
– Ох, Дэйр…
– Кериин?
Дэйр раздраженно обернулся, огорченный тем, что им помешали. Но прибытие Сали Вингер заставило его временно забыть свое уныние насчет Джоса. Тетя Сали была ближайшим другом его матери. И она стала еще ближе к его бабушке в годы после смертей Уэста и Ники Хэслип.
Дэйр прекрасно понимал, почему Торк Вингер называл себя счастливейшим человеком на планете. Жена, подобная Сали, была мечтой любого политика. Привлекательная, очаровательная и умная, она могла обернуть скучное дипломатическое противостояние в оглушительный успех.
– Сали, дорогая, все в порядке? – поинтересовалась Кериин.
– Да, все хорошо, – ответила Сали, мило улыбнувшись Дэйру, и подав свою руку в легком рукопожатии. – Но, как вы слышали, лейтенант Брандей просил Торка и меня присоединиться к нему в медицинском центре.
– В медицинском центре? Как странно! – подметила Кериин.
– Ну да, я тоже так думаю. Но он сказал, что хочет нас с кем-то познакомить. Если вы не возражаете против того, чтобы пойти с нами, мы все еще можем остановиться в вашем доме как мы и планировали, только после встречи.
– Ну конечно, дорогая. Это будет просто прекрасно, – Кериин улыбнулась. – Может быть, мы даже пригласим лейтенанта к себе!
– Какая замечательная идея, Кериин, – сказала Сали. – Дэйр, ты уверен, что не против покинуть прием?
– Нет, совсем нет, тетя Сали, – полный энтузиазма, ответил Дэйр, взбудораженный перспективой знакомства с флотским офицером со «звездного разрушителя». Он предложил каждой женщине руку.
– Какой джентльмен! – сказала Сали, когда они направились к двери. – Кстати, Дэйр, почему вы с Джосом не были в особняке в последнее время? Я надеюсь, Джос не смущен всеми теми ужасными вещами, что я слышала о его отце?
– Брандей, что происходит? – спросил Торк Вингер, приветствуя своего старого друга. – Что мы делаем здесь?
Брандей таинственно улыбнулся.
– Пойдем со мной, – сказал он.
Дэйр шел в конце группы вниз по коридору арианского медицинского центра. Не сводя внимательного взгляда с имперского офицера, Дэйр был впечатлен его мягкой, неспешной походкой, и тем, как он держит себя. Все в этом человеке внушало доверие. Дэйр задался вопросом: что если окончание райтальской Академии сможет наделить его таким же доверием.
– Я так понимаю, ты здесь по собственной воле, – произнес Вингер.
– Я завершил специальное задание в системе Реега, и мне было дано разрешение заняться собственными «неофициальными» делами, старый друг, – произнес Брандей. – «Законник» прибудет через несколько дней. Капитан послал свое приветствие, и попросил меня сообщить тебе, что тогда он с тобой и встретится.
– Хорошо. Но почему мы сейчас здесь?
Брандей остановился перед прозрачной стеной, отделявшей их от пациентской палаты. Дэйр увидел молодого лейтенанта, немногим старше его самого, сидящего у кровати ребенка. Голова ребенка была перемотана, и все ее лицо было в кровоподтеках.
– Какой ужас, бедная девочка! – воскликнула Сали Вингер, припав к Кериин в поиске поддержки.
– Что случилось? – спросила Кериин.
– Мы нашли ее, едва живую, в останках дома после налета. Проклятые повстанцы, – проговорил Брандей, голос его был полон отвращения. – Медики уверили нас, что она поправится. Но у ребенка теперь нет семьи, Сали. Они были убиты при атаке.
Сали повернулась к мужу. Дэйр увидел, что глаза ее полны слез. Затем она взглянула на Брандея, надеясь, что правильно прочитала смысл его слов.
– Ты собираешься оставить ее с нами? – спросила она.
Брандей взял руку Сали. Он знал, что она не может иметь собственного ребенка.
– Я говорил капитану о вас. Он думает, что это неплохая идея. – Он кротко
