— Ты знаком с моей бабушкой, поэтому, наверное, можешь себе представить, как трудно мне было отстаивать собственную идентичность. Не соответствовать ее идеальному образу Шейлы Чарлстон.
— Должно быть, тебе пришлось тяжело.
Она была ему благодарна за такой сдержанный ответ.
— Просто невыносимо. Дай моей бабушке палец — она всю руку откусит.
— Да, это похоже на Летицию.
Шейла соединила руки в замок.
— Во время своего обучения в колледже я жила дома. Это был настоящий кошмар, поскольку бабушка знала мой распорядок дня и требовала, чтобы я его придерживалась.
К счастью, Драко умеет читать между строк, и ей не пришлось вдаваться в детали.
— Полагаю, это серьезно отразилось на твоей общественной жизни.
— У меня не было общественной жизни, — призналась она. — Я жила с бабушкой, и поэтому мне не удалось в полной мере насладиться студенческими годами.
— Тогда почему ты с ней жила?
Шейла пожала плечами:
— Потому что так было дешевле. В это время я поставила перед собой ряд задач на будущее. Я не могла решить их сразу, но, по крайней мере, они у меня имелись. Они были словно рождественские подарки, ждавшие того дня, когда их развернут.
Драко посмотрел на нее с любопытством:
— Почему ты не могла открыть их сразу?
Шейла вздохнула:
— Бабушка потратила свои последние деньги на мою учебу в колледже. У нее были на меня свои виды. Она мечтала возродить империю Чарлстонов и открыть сеть ювелирных магазинов. Я не знаю, как она планировала все это финансировать, поскольку на тот момент огненные бриллианты еще не были найдены. Согласно ее плану, бизнесом должна была управлять я.
— Полагаю, тебе все это было неинтересно?
Она покачала головой:
— Причина не в этом. После всего, что бабушка для меня сделала, я хотела ее отблагодарить. По ее требованию я пошла на курсы ювелирного дела и теперь знаю достаточно, чтобы отличить настоящий камень от подделки. Также я окончила бухгалтерские курсы и курсы менеджмента. Но оказалось, что у меня нет коммерческой жилки. Другими словами, для возрождения компании я оказалась абсолютно бесполезной. Если бы я занялась бизнесом, мы бы снова обанкротились. Прошло много времени, прежде чем моя бабушка смирилась с этим фактом.
— И чем ты занялась вместо этого?
— У меня от природы способности к языкам. Кроме того, я всегда хотела посетить другие страны, познакомиться с их культурой. Моей мечтой всегда было работать за границей в качестве переводчика.
— Таким образом, ты смогла бы освободиться от контроля Летиции, — верно подметил Драко. — Полагаю, ей эта идея не понравилась.
— Когда я ей сказала, она пришла в ярость. — Шейла пожала плечами. — Я могу ее понять. В конце концов, нас осталось всего двое. Учитывая все, что она для меня сделала, она могла требовать, чтобы я нас содержала.
Его глаза сузились.
— Зная Летицию, могу предположить, что она нашла необходимые рычаги давления. Она сыграла на твоем чувстве вины, не так ли? — Наклонив голову набок, он мрачно улыбнулся: — Ведь она потратила все свои деньги на твое образование. Она бы потеряла особняк, если бы ты не преуспела в качестве переводчика. Я прав?
— Да, именно это она мне и сказала. Поэтому я три года работала без отпуска, чтобы вернуть ей деньги. Мне пришлось отложить собственные планы на неопределенное время. Когда она сообщила мне, что наши алмазные шахты не истощились, я увидела в этом шанс на осуществление своих карьерных планов.
— Это был серьезный просчет со стороны Летиции. Как не похоже на нее.
Шейла улыбнулась:
— Она снова начала говорить мне о возрождении дела Чарлстонов, но я заставила ее осознать тщетность ее плана. Ведь я оказалась совершенно непригодной для ведения бизнеса. Обратиться к Данте было компромиссом. Денег, вырученных от сделки, хватило бы, чтобы отремонтировать особняк и обеспечить достойное существование бабушке до конца ее жизни. А я смогла бы, наконец найти работу своей мечты, что я и сделала. Я обновила загранпаспорт и опубликовала свое резюме в Интернете. Когда со мной связался Дерек, я была вне себя от радости. Ему нужен был человек, который мог немедленно покинуть страну. Я сообщила бабушке о своей новой работе прямо перед своим отлетом в Сан- Франциско.
— Когда ты собиралась покинуть страну? — произнес он нейтральным тоном.
Шейла заставила себя встретиться с ним взглядом:
— В тот вечер, когда назначила тебе свидание в ресторане.
— Почему? — В одном коротком слове слышался едва скрываемый гнев.
Она не стала притворяться.
— Потому что не хотела, чтобы ты попытался меня остановить.
— А я мог бы?
Она закрыла глаза. Мог бы он? Несомненно. Было бы достаточно одного-единственного прикосновения, поцелуя. Когда дело касалось Драко, она мгновенно теряла над собой контроль.
— Скажем, я не захотела рисковать, — осторожно ответила она. — К тому времени, когда ты понял, что я сбежала, я летела с Дереком в Барселону. Но это еще не все.
Драко нахмурился:
— Рассказывай.
Шейла глубоко вдохнула, понимая, что после того, как все ему расскажет, он передумает на ней жениться. Ей повезет, если он не высадит ее из машины посреди дороги.
— Итак, у меня было три цели, которые я собиралась достичь до того, как мне исполнится двадцать пять. Первая — найти работу своей мечты. Вторая — обеспечить достойное существование бабушке, предложив твоей семье взять в аренду наши шахты.
Он прищурился:
— А третья?
— В тот день, когда я сбежала, мне исполнилось двадцать пять.
Шейла резко замолчала. Она хотела все ему сказать и поскорее покончить со всем этим, но словно язык проглотила.
Драко понадобилось всего несколько секунд, чтобы сделать вывод.
— Так ты, поэтому со мной переспала? — Его голос был полон ярости. — Ты планировала потерять девственность до того, как тебе исполнится двадцать пять?
Шейла неистово замотала головой.
— Нет! — Она вздрогнула. — Точнее, не совсем.
— Похоже, я стал счастливчиком, которому выпала такая большая честь, — цинично усмехнулся Драко.
— Ты не понимаешь, — возразила она. — Дело было не в потере девственности. Я просто хотела испытать бурную страсть и подарить себе незабываемую ночь.
— Другими словами, в постели с тобой мог оказаться любой мужчина с того приема, даже кто-то из моих родственников. — На его щеке дернулся мускул. — Это никак не связано ни с Инферно, ни с моими личностными качествами. Ты просто хотела с кем-нибудь переспать, перед тем как уехать с Дереком.
От унижения лицо ее загорелось, к глазам подступили слезы, но она сделала над собой усилие и сдержала их.
— Если говорить начистоту, я не думаю, что тебя тоже интересовали мои личностные качества.
— Другими словами, если бы ты с самого начала знала, что я Данте, ты бы тем вечером выбрала
