Ветер усиливался. Офицерам в траншеях приходилось кричать во весь голос. Солдаты торопились выполнить команды, занимали места, устанавливали тяжелые базуки на брустверах окопов, окапывались.
Возле куполов вообще ничего не было слышно, даже ветра. Все заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а ощущение — вздрогнула промерзшая земля под ногами. И еще раз. И еще. На горизонте поднялась снежная пыль, и это была не поземка. Завыла сирена.
Офицер поднял к глазам электронный бинокль.
Их было, должно быть, с десяток, может больше, пока было трудно судить, — решительно двигающихся сквозь ветер и снег, походивших на создания из какой-то забытой эпохи: громадные копытные с четырьмя ногами. Их спины блестели на солнце. Квадратные морды медленно поворачивались из стороны в сторону. Но они были машинами.
Офицер почувствовал, что ему жарко, несмотря на то, что стоял дикий холод.
Шагающие танки!
Он только слышал о них, но не признать их было невозможно — АТВ, автономный танк-вездеход. Тяжелые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, напоминали бивни. Офицер схватил комлинк.
— Дозор 0-3 — Разбойному эскадрону. Они наступают, — он все-таки вытер пот со лба, даже не заметив этого движения. — Дозор 0-3 — базе. З-Т-8. Повторяю: ЗТ-8. — И, как будто кода было недостаточно, добавил. — «Топтуны» на северном гребне.
— Проныра-лидер — дозору, — донеслось из комлинка, — мы уже в пути.
Снег и лед вскипели и встали столбами пара. Танки приблизились на расстояние выстрела. Легко было получить задание: отвлекать внимание имперского десанта, давая возможность стартовать транспортным кораблям. Но никто из солдат не был готов к встрече шагающих танков. Они-то ждали обычный десант…
Долго ждать не пришлось. Незамеченные пока десантом, почти сшибая верхушки сугробов, над самой землей мчались снеголеты. Пилоты молчали, только Дэк вдруг завозился и сказал по внутренней связи:
— Люк, у меня плохой обзор. Я не вижу цели.
— Не беспокойся, не заржавеет, — откликнулся Люк и врубился в эфир. — Парни, атакуем дельтой. Взялись!
Динамик взорвался удалым посвистом — судя по всему, Антиллес не удержался. Ему вторили Хобби Кливиан и Сенеска. Разбойный эскадрон пошел в наступление.
Четыре из двенадцати снеголетов вырвались вперед, на форсаже атакуя врага. Один из АТВ открыл огонь, едва не сбив заложивший вираж кораблик. Орудийный залп второго отправил другой флаер в подсветившее небо огненное небытие. Люк видел взрыв — первая потеря его эскадрильи — и выстрелил в ответ по «топтуну», промазал и добился только того, что танки принялись стрелять по нему. Машину затрясло, как в лихорадке.
Люку удалось справиться с управлением в нужный момент — перед ним в опасной близости вырос «топтун». Положив снеголет на крыло, — горизонт накренился — Люк скользнул между ног танка, успев заметить, как его ведомый повторяет маневр. Только, в отличие от него, ведомый ухитрился обстрелять танк.
— Хобби, — осторожно сказал Люк в микрофон, — ты еще со мной?
— Так точно!
— Тогда держись ближе…
— Куда ближе? — обиделся Кливиан. — Я разве что в хвост тебя не целую. Не трусь, командир, у нас любовь на всю жизнь!
Оба флаера одновременно развернулись и атаковали танк, перед самым его носом выполнив маневр расхождения. Имперский стрелок не смог решить, в кого стрелять первым, и не попал ни в кого. На лобовой броне танка распустился цветок взрыва, огонь облизал башню и увял.
— Проныра-лидер — Проныре-3!
— Слышу тебя, — откликнулся Бедж Антил-лес, охотящийся за вторым «топтуном».
— Разбивай ребят по парам! Мы слишком хорошая цель для них…
«Топтуны» продолжали свой марш по заснеженному полю. Эскадрилья сдерживала их продвижение, но не слишком. Солдаты побежали из окопов. Отступление началось раньше, чем поступил приказ.
Экипаж одною из танков развернул машину к орудию повстанцев, когда командир заметил одинокий флаер, идущий в лобовую атаку. Из пушек кораблика било пламя. Танк изрядно тряхнуло, но и только. Флаер, взяв вверх, прошмыгнул над самой спиной «топтуна», а танк пошел дальше.
Уведя машину вверх и в сторону от «топтуна», Люк оглянулся. Их броня чересчур толста, бластерами не возьмешь. Ладно, забудем на время об огневой мощи, такой вот хилой… Должен же быть хоть какой-нибудь способ достать этих чудищ.
Хобби тут же предложил летать перед башней туда-сюда, пока у водителя не закружится голова… Оказывается, Люк рассуждал вслух, и все слышали.
Это же не машины, это банты какие-то, подумал Люк. Такие же неповоротливые и тупые. Даже размерчиком походят друг на друга. Банты… банты? Скайуокер, ты — гений!
— Проныра-лидер — всей группе, — сказал он в комлинк. — Цельте им в ноги.
— Ничего более умного не придумал? — поинтересовался кто-то, кажется, Свои. — Может быть, еще и на танец их пригласить?
— Забудьте про пушки! Стреляйте из гарпуна! — Люк переключился на внутреннюю связь. — Дэк, приготовься.
Взрывы швыряли машину из стороны в сторону, заградительный огонь сбивал с курса. Люк заметил еще один танк, флегматично бредущий следом за командиром — кажется, ему был нипочем залп из всех орудий повстанцев.
— Люк, у меня неполадки в системе наведения и контроля огня, — вновь подал голос Рал-тер. — Перехожу на ручное управление.
— Просто держись, Дэк, — посоветовал ему Скайуокер. — Просто держись. И приготовься стрелять из гарпунной пушки.
Еще один близкий взрыв сотряс флаер. Люк изо всех сил старался удержать машину в воздухе. Да, это не в космосе летать… Сколь бы отчаянно он ни старался удержать рыскающий корабль, горизонт по- прежнему мотало, как мотает весь мир после крепкой вечеринки.
— Мы почти у цели, приготовься, Дэк. Дэк не ответил.
— Дэк?
Люк повернул голову: снеголет Хобби Кливи-ана держал тот же курс, что и он. Вокруг них вспухали облачка взрывов. Вдали Ведж и еще четверо гонялись за самоходными установками — двуногими и более мелкими версиями шагающих танков.
— Дэк, с тобой все в порядке?
Люк змеей извернулся в прижимающих к креслу ремнях. Дэк лежал головой на дымящемся пульте. Из-под съехавшего на бок шлема ручьем лилась кровь.
— Дэк!
Орудия повстанцев яростно палили по приближающимся танкам без какого-либо видимого результата. Имперцы, в свою очередь, заливали огнем окопы и орудийные башни — единственную преграду между ними и куполами генераторов. Пар и дым затянули поле боя, заслонили цели, но шагающие танки продолжали бойню, ведя огонь почти вслепую.
Офицер — тот, кто первым заметил жуткие машины — сражался вместе со своими людьми и погиб в числе первых. Пара повстанцев бросилась ему на выручку, оттащили в сторону, но не сумели его спасти; он потерял слишком много крови. Они прислонили его к стенке окопа и снова открыли огонь по механическим монстрам.
Еще один флаер осмелился на пике — лишь для того, чтобы попасть под обстрел «топтунов» и превратиться в клубок пламени. Разбойный эскадрон продолжал терять людей. Наземные силы — тоже.
