пока череп отпрепарирую.
— Зря вы его убили… — тихо проговорил Павел.
— Э-э, бросьте. Поглядите, какой превосходный череп для коллекции!
Гонтарь сам взялся готовить мясо по какому-то особому рецепту в двух больших ведрах. Вокруг костра уже распространился одуряющий аромат, когда подошел Андрей Степанович. Поглядел на олений череп, по языческому обычаю повешенный Гонтарем на ближайшее дерево, сказал хмуро:
— Ваську, значит, подстрелил… Ну-ну…
— Ты что же, Степаныч, всем оленям в заповеднике клички дал? — смеясь, спросил Гонтарь.
— Да нет, не всем, самым заметным разве… Васька хоть и молодой самец, второй год стадо водил, а при нем ни одной глупой потери не случилось. Зимой тут залетная стая волков побывала, в других стадах до половины потерь, а у Васьки одну лишь самку зарезали. Хороший вожак был. Почти ручной, за солью ко мне приходил…
— Ну, Степаныч, брось ты сокрушаться! Другой бык его место займет, у них это быстро…
— Быстро-то быстро, но не так, чтобы очень… Зачем выбивать зверя не по делу?
— Как это не по делу?! — Гонтарь подобрался. — Наука — это тебе не по делу?..
— А-а… Старый спор… — Андрей Степанович махнул рукой. — Будто у тебя усыпляющих пуль нет… С умом брать надо, коли мяса захотелось. Целого быка мы не съедим, пропадет в такую жару. Засолим, конечно, да ведь солонина хуже заводской тушенки. Что ни говори, Михалыч, но природу и для научных целей беречь надо.
— Так ведь, чтобы беречь, знать надо. Тайга, если хорошо изучить, это же неисчерпаемые ресурсы.
— Да нет, тут ты ошибаешься, Тайга — не неисчерпаемый ресурс.
— Когда еще было сказано: — Российское могущество прирастать будет Сибирью.
— Давно было сказано, да много воды с тех пор утекло. Чтобы оно прирастало, беречь природу надо, прислушиваться к ней, а ну что не так? И не палить в зверя, если ты у него всего-навсего пробу крови хочешь взять.
— Мы не можем ждать милостей от природы, взять их — наша задача, — со смешком выговорил Гонтарь.
Андрей Степанович насмешливо прищурился:
— Михайло Ломоносов с Тимирязевым умные мужики были. А ты сам, Михалыч, что думаешь?
— То же самое и думаю, — пожал плечами Гонтарь. — Неблагодарное это дело, с корифеями спорить…
— Давно они корифеями были, с тех пор и человек, и природа изменились. И спорить с ними, оно конечно, ни к чему; гораздо выгоднее петь с ними в один голос, даже если они несут бредятину и демагогию к своей выгоде…
— Это ты про что? — насторожился Гонтарь.
— А хотя бы про твоего батюшку… Когда Лысенко кверху полез, твой батюшка первым ему плечо подставил. А потом, как он вертелся при Никитке, когда нормальные ученые Лысенке руки не подавали, а заодно и твоему батюшке…
— По-моему, это бестактность… — пробормотал Гонтарь, покосившись на студентов.
— А чего мне с тобой интеллигентничать? Я человек простой, в Университет не рвусь, так и проживу тут жизнь. Я ведь вижу, что ты все больше и больше стал походить на своего батюшку…
— Я, конечно, не оправдываю своего отца, — примирительно заговорил Гонтарь, — но надо помнить, какое время было. Те, кто пытался свою правоту отстаивать, куда они делись?..
— Не мне это слышать… Все знают, как Лысенко избавлялся от своих оппонентов. Человек должен всегда оставаться человеком, а не поленницей дров…
— Это как?
— А так. Когда все дрова из поленницы спалишь, что остается?
— Ну-ну, и что же остается?
— Проплешина жухлой травы остается.
— Не понял?..
— Человек, за которого великие думают, а сам он только цитатами бросается, на поленницу дров и похож. Кончатся цитаты, что останется?.. — Андрей Степанович замолчал, посмотрел на костер, вздохнул: — Снимай свежатину-то, как бы не перепрела, а то весь дух потеряет. Помянем уж друга моего Ваську. Пусть пухом будут ему ваши утробы…
— Да брось ты, Степаныч! — Вскричал Гонтарь. — Будто ты не охотишься…
— Охочусь. Как же в тайге без охоты? Но я ж как волк, беру, что поплоше. А убивать совсем ручного зверя — последнее дело…
— Кто ж знал, что он ручной…
— Спросить надо было! Так ведь ты же барин, а мы холуи…
Наверное, Андрей Степанович намеренно испортил всем аппетит, хоть и ел вместе со всеми. Даже студенты, оголодавшие за зиму на мизерных стипендиях, жевали мясо без энтузиазма. А Андрей Степанович еще и наблюдал исподтишка за тем, кто как ест, видимо изучал, ученый доморощенный, как студенты отнеслись к его лекции об охране природы от науки.
Когда ведро опустело, он обратился к Павлу:
— Ты, Павел Яковлевич, вроде бы в хребты собирался?
— Да, завтра с утра…
— И надолго?
— Недели на три.
— Вот и хорошо. Ленку возьмешь с собой?
Павел чуть не поперхнулся, спросил изумленно:
— Это зачем же?..
— Да ты не бойся, обузой тебе не будет; еды приготовит и за лагерем присмотрит. Травки пособирать надо. Одну-то отпускать боязно, хоть она и говорит, что не нужны ей няньки, а сам идти не могу — дела. Ну, так как?..
— Пусть идет. Только… — Павел смущенно замялся.
— Да ладно, — усмехнулся Андрей Степанович. — Она девка с пониманием, да и ты мужик серьезный. К тому же холостой… А в горах напарник нужен. Ты не смотри, что девчонка еще, горы она не хуже меня знает…
Андрей Степанович поднялся и пошел в лес, и будто растворился в нем; ни шелеста, ни треска валежника. Павел подумал, что и сам так же может, но только после городских асфальтов надо осваиваться дня три. Павел поднялся, чувствуя приятную тяжесть в животе. Хоть и жалко было до слез ручного Ваську, но непоправимое уже случилось. А к Гонтарю Павел начал испытывать какое-то брезгливое чувство, будто прознал про его тайный грех, вроде того, что он любит кошек мучить… Еще подходя к воротам усадьбы, Павел ощутил запах ароматного дыма. Ольга Филипповна суетилась возле коптильни, в которой уже были подвешены куски маральего мяса. Тут же стоял деревянный бочонок. Павел постоял с минуту, понаблюдал за тем, как ловко жена таежного отшельника управляется с коптильней, спросил:
— А ледника у вас нету, что ли?
— Да вот, мой чего-то не рассчитал, и к концу июня весь лед тает в леднике-то. Углублять надо, или еще что, да все руки не доходят…
— А Лена где?
— Да в своей комнате, с утра сидит. Дверь, напротив горнишной…
Войдя в просторную горницу, Павел увидел в противоположной стене дверь, по деревенскому обычаю с веселыми ситцевыми занавесками. Толкнув ее, он оказался в узеньком коридорчике, из которого вели три двери в какие-то другие комнаты. Поколебавшись, он потянул на себя одну из дверей и оказался… То, что он там увидел, он меньше всего ожидал увидеть в доме лесника. Довольно просторная комната была сплошь заставлена стеллажами с книгами. У окна стоял большой самодельный письменный стол, добротно и аккуратно сколоченный из кедровых досок. Самодельная полировка хорошо прорисовывала красивую текстуру дерева. Не сразу Павел заметил диван в углу, на котором с книгой в руках полулежала, опершись
