— Ну уж, скажете… Будто я обжор не видела… — она замолчала и принялась неторопливо, деликатно хлебать уху из котелка, терпеливо дожидаясь, чтобы он успевал зачерпнуть два раза.
Павел рыцарски собрался помыть котелок, но она решительно отобрала у него посудину и ушла к речке.
Вилена хорошо выбрала и место, и время обеденного привала, дальше тропа полезла на такую крутизну, что они ежеминутно рисковали сорваться. Но зато, когда, наконец, взобрались, прошли по узкой террасе под скальной стеной, потом немного по берегу бешеного ручья, в который, видимо, превратилась речка, оказались в травяных джунглях. Травы поднимали свои цветоносы на такую высоту, что Павел не мог дотянуться до цветков. Веяло прохладой от недалеких уже гольцев, ветерок холодил лица, сушил на них капли пота. Павел повел плечами; прохлада коснулась его груди через распахнутый ворот штормовки, поползла к ключицам, мокрая от пота рубашка захолодела, и неприятно льнула к телу. Он огляделся, сказал озабоченно:
— Зря с террасы поднялись, там хоть какие-никакие деревца росли, дрова для костра были… На ночлег пора останавливаться…
Вилена встрепенулась, оторвала взгляд от распахнувшихся далей, куда смотрела, повернувшись спиной к холодящему ветерку, сказала:
— Каждый раз, когда поднимаюсь в эти луга, глаз оторвать не могу ни от лугов, ни от той картины, что внизу расстилается… А дрова? Чуть выше по ручью долинка, а там роща…
Они уже привыкли быть вместе. Молча каждый занялся своим делом. Павел первым делом притащил вывороченное с корнем дерево, быстро нарубил дров, и пошел на берег ручья, как раз должен быть хороший вечерний клев. И, правда, хариусы, или алтайская форель, ловились, как сумасшедшие. Павлу было неудобно спрашивать у Вилены, как называется рыба, а потому про себя прозвал хариусами, по привычке. Все же он был больше ботаником, нежели ихтиологом, или зоологом.
Когда он вернулся к костру, уха почти сварилась, распространяла вокруг одуряющий аромат. Не теряя времени, потому как уже смеркалось, Павел натянул оба полога, свою плащ-палатку и полог Вилены, сориентировав их так, чтобы ночной ветерок, поднимавшийся снизу, сдувал дым костра в сторону. Когда Вилена сняла котелок с костра, Павел тут же приволок бревно, и положил его серединой на костер. Вилена заметила равнодушно:
— Могли бы, и разрубить пополам, получилась бы классическая нодья…
— Зачем? И так будет гореть всю ночь.
Уха оказалась густой, наваристой. Только за едой Павел понял, как он устал, при его-то тренированности… А что говорить о Вилене? Глаза слипались, сил, казалось, не было даже на то, чтобы поднять ложку, но от первой же ложки у него пробудился зверский аппетит. Потом они пили чай. Павел подозревал, что это какая-то невообразимая смесь настоящего чая, травы левзеи сафлоровидной, травы родиолы розовой, и их корней, и чего-то еще. От первых же глотков наступил необыкновенный прилив бодрости. Ну и напарница ему досталась; чистейшей воды ведьма.
Павлу вдруг захотелось пересесть поближе к Вилене, привлечь ее к себе и обнять, крепко-крепко… Но тут же спохватился, глянув на себя будто со стороны: огромный, матерый мужичина и девушка, почти девочка, вчерашняя школьница…
В то время он еще был невероятно робок с женщинами, и всех девушек, которым было меньше двадцати пяти лет, считал слишком маленькими, и что к ним надо относиться очень бережно. Только много лет спустя Люська помогла ему понять, что многим женщинам частенько зверски хочется мужчину, так же как мужчинам женщин…
Вилена лукаво глянула на него, и тихо сказала:
— А я знаю, о чем вы сейчас подумали…
— Не важно, о чем человек думает, важно, что он делает… — хмуро проворчал он.
Утром он проснулся оттого, что по другую сторону костра зашевелилась Вилена. Подняв голову, он поглядел на нее. Она улыбнулась, сказала:
— Спите, рано еще, — сунув босые ноги в кеды, пошла к ручью.
Павел поднялся, подвинул огарок бревна в костер. Пламя выползло из груды углей, подернутых белым пеплом, начало суетливо карабкаться на пересушенные за ночь бока бревна. Достав карту, Павел стал прикидывать, куда направиться в поисках подходящего района для своих экологических исследований. Ему нужен был не любой кусок гор и тайги, а именно такой, где бы субальпийский луг как можно ближе подступал к краю лесной зоны, и чтобы лесной массив был не очень большим.
Пришла Вилена. Мокрые волосы ее были собраны на затылке. В это время из-за склона горы показалось солнце. Лучи его упали на лицо Вилены и вызвали ответный нежный, прозрачно розовый отсвет. Это было странно и непостижимо — розовый отсвет юности, здоровья, свежести сквозь густой загар! Солнечные лучи преломились и сверкнули таинственным блеском в темных ее глазах. Наверное, она уловила его взгляд, и прочла в нем все, потому что сейчас же с преувеличенным усердием принялась рыться в своей поняге. А он продолжал разглядывать ее маленькое, аккуратное ушко, вдруг ставшее ярко алым.
Он швырнул карту под свой полог и торопливо зашагал к ручью, пытаясь унять расходившееся воображение, с помощью которого уже успел отвести Вилене порядочное пространство своей жизни.
Наловив рыбы на завтрак, а заодно и на обед, потому что клев был просто замечательный, муха едва успевала коснуться воды, как оттуда вылетала стремительная рыба и хватала ее, чуть ли не на лету, Павел решил искупаться. Но сначала для разогрева поворочал валуны, выбрал один, на полцентнера, покидал его, вверх, ловя и снова подбрасывая, через голову назад, как можно дальше, и, когда тело задышало теплом, вошел в ручей и лег у берега в быструю, бурливую, насыщенную пузырьками воздуха струю, с замиранием сердца чувствуя на коже ледяные ласки снеговой воды. Дыхание сперло так, что он долго не мог вздохнуть.
Выбравшись из воды и растираясь шерстяным свитером, вдруг сообразил, что когда Вилена вернулась к костру, волосы ее были мокрыми. Неужели она купалась в этой воде?! Подобное настолько не вязалось с ее обликом, обликом нежной, не броской красоты, что он не поверил своей догадке. Но тут же подумал, что он сам создал этот облик в своем воображении из-за увиденных в ее доме книжек неведомых ему поэтов.
К ручью с котелком в руке сбежала Вилена. Увидев кукан с рыбой, воскликнула:
— А у вас никак блат в небесной канцелярии. Вам так исправно рыбку Он посылает, что мы можем и растолстеть на таких харчах… — набрав воды и, вытащив кукан из воды, она задержалась, глядя на Павла, проговорила с восхищением: — А вы здоровый… Ну, прямо, как… — она замялась, подыскивая сравнение, — как снежный барс!
— Ну уж, скорее, как старый буйвол…
Кивнув на шрамы, спросила сочувственно:
— Кто это вас? Похоже, медведь драл… Я видела у одного мужика такие…
— Да нет, в армии это меня… В аварию попал… — ему почему-то не хотелось говорить об армейском раздолбайстве, пусть думает, что краснознаменная и легендарная по-прежнему надежно защищает ее покой.
— Вам было очень больно?
— Не знаю, — улыбнулся он. — Я две недели без сознания провалялся…
После завтрака они двинулись дальше. Идти по лугу было труднее, чем по лесу без тропы. Высокие травы скрывали с головой, путались в ногах. Изредка они выбирались на склон, и Павел разглядывал его в 'ТЗК'. Но ничего подходящего не находил. Лес был далеко внизу, а между ним и лугом — крутые каменистые склоны. Вообще-то, идти по субальпийскому лугу летом довольно опасно; на нем полно лесного народа летом кормится, можно и мишку встретить, а потому Павел то и дело звякал по котелку рукояткой ножа. На что Вилена одобрительно заметила:
— А вы, похоже, старый таежник, и в наших местах бывали…
— Да нет, в ваших местах я впервые. Просто, свои действия привык сверять со здравым смыслом.
Наконец они выбрались на склон отрога. Павел навел свой огромный зрительный прибор на соседний отрог, поднимавшийся из долины, заполненной густым лесом, и увидел там то, что искал. Лес поднимался по ложбинам и языками вклинивался в луг.
