- Странно, - проговорил он. - Очень странно: - Нас не пустят? - почему-то обрадовался Янсон.
- Пустят, конечно, - отмахнулся Дарпен. - Сегодня - ваша ночь. Но вас не собираются объявлять.
- Вы имеете в виду, - переспросил Хобби, - что никто не собирается выкрикнуть наши имена, чтоб все уставились на нас, а мы бы не знали, что сказать, и выглядели полными идиотами. Это и есть объявление?
- Да, - ответил Томер. Он был встревожен. - Не смотрите на меня так. Это общепринято. И я не понимаю, почему сегодня традиция будет нарушена: Ладно, - спохватился он. - Сколько можно здесь стоять? Сдайте оружие охране, - и остановил Янсона, принявшегося отстегивать бласт-меч с видом обиженного ребенка. - Не нужно. Сдайте только бластер. Бласт-мечи вполне годятся для приличного общества: Полупрозрачная завеса отодвинулась к стене, и сдерживаемые ей звуки и запахи хлынули волной. Ведж сморщил нос - видимо, чрезмерное употребление парфюмерии было еще одной адумарской традицией.
Они вошли в Парадный зал - высокое, в два этажа, помещение, задрапированное серебристыми гобеленами. Позади драпировок мерцали огни, придавая зале волшебный, праздничный вид. На балконах второго этажа толпились зрители. Очевидно, чтоб улучшить им обзор, на одной из стен висел огромный флат-экран, транслирующий все, что происходило перед ним. 'Неужели здесь может происходить что-то интересное?' - поразился Антиллес числу зрителей. Он посетил много светских и политических приемов, и ни на одном из них ему не было весело.
Томер указал пилотам на большую группу людей где-то в центре залы, и они двинулись туда. Ведж заметил в толпе Халлис и помахал ей, девушка не отреагировала. Антиллес поискал, к чему было приковано внимание документалиста, и быстро нашел. В середине круга, к которому их подвел Томер, стоял необычайно высокий мужчина, с белой, коротко подстриженной бородой и живыми, тревожными глазами. Он был одет в легкие одежды золотого и алого цветов, при любом движении они взлетали, как языки пламени.
Заметив Томера, мужчина повернулся к нему: - С чем ты пришел ко мне, о глас далеких правителей? - спросил он скрипучим, но сильным, хорошо поставленным голосом.
Он говорил с тем же акцентом, что и пилоты, напавшие на Красное звено - в каждой гласной звучала короткая 'а', но Ведж уже попривык и понимал почти без усилий.
Томер улыбнулся довольно искусственной, по мнению Веджа, улыбкой.
- Пекаэлик ке Телдан, ператор Картанна, победитель Тетано, героя с Ламерилских Гор, мастер Золотого Штурвала, позвольте мне представить вам этих четырех пилотов: майор Дерек Кливиан, майор Уэс Янсон, полковник Тикхо Селчу и генерал Ведж Антиллес, летные войска Новой Республики.
В ответ на каждое имя толпа вокруг выразительно охала, особый громкий вздох вырвался при имени Антиллеса. Ператор медленно и величественно кивнул каждому и протянул Веджу руку. Антиллес пожал ее в стандартном приветствии Новой Республики, отчаянно надеясь, что это и было ожидаемой реакцией, и он не оскорбил ператора, не преклонив перед ним колени или не сделав еще чего-нибудь, предусмотренное местным этикетом. Но ператор улыбнулся.
- Добро пожаловать в Картанн. У меня еще будет время выслушать ваши рассказы и посмотреть записи вашего летного мастерства. Но сначала у меня есть подарок для вас, - он махнул кому-то в толпе.
На открытое пространство возле ператора выступила молодая девушка. Она была в белой одежде, увешанной гирляндами лент и нашивок, чем-то напоминающих награды воинской службы. На поясе висел бласт-меч, кинжал, комфан и пистолет. Она была не высока ростом, на две ладони ниже даже Веджа, но шла походкой человека, уверенного в том, что выше остальных на целую голову. Это было тем более удивительно, что она, по-видимому, всего год или два назад вступила во взрослую жизнь. На ее симпатичном веснушчатом лице читалось безрассудство юности, торопящейся жить. Черные волосы девушки струились по плечам, а глаза, поражающие своей глубиной, казались фиолетовыми в таинственном свете залы.
- Эта молодая леди, - сказал ператор, - недавно выиграла Чемпионат Земли Картанна. Вместе с победой она получила и некоторые обязательства. Пилоты, я рад представить вам Черисс ке Ханади. Я знаю, что Томер Дарпен достаточно информирован, чтоб ввести вас в курс дел Картанна, но Черисс будет вашим местным проводником и охранником.
Ведж отдал ператору легкий поклон.
- Спасибо, сэр, - он подозрительно глянул на Томера, но профессиональный дипломат не казался ни удивленным, ни обескураженным, очевидно, все это не нарушало местных традиций.
- Большая честь для меня, - сказала Черисс и принялась беззастенчиво разглядывать Веджа. Тот ощущал ее безграничное любопытство и чувствовал себя неведомой зверушкой. - Если генерал Антиллес желает насладиться зрелищем сегодня вечером, я устрою его для вас.
Ператор посмотрел на Веджа.
- Сегодняшняя ночь, - сообщил он, - неофициальная ночь. Встреча героев и знаменитостей, которых мы пригласили. Завтра наступит достаточно скоро, тогда и начнем утомительные обсуждения и переговоры.
Он вновь улыбнулся, потом повернулся к пилотам спиной и удалился. Толпа придворных двинулась за ним, как щиты двигаются за крестокрылом. Халлис разрывалась на части, пытаясь держать в поле зрения и ператора, и Веджа, потом сдалась и осталась с пилотами. Томер глядел, приоткрыв рот, в спину уходящему ператору. На лице читалось глубокое непонимание.
- После всех расспросов о наших пилотах, после такого интереса - и у него нет к вами ни одного вопроса! Я поражен. - Он пристально посмотрел на девушку.
- Черисс, вы знаете, почему он так себя ведет?
Она отвлеклась на мгновение от Веджа.
- О, конечно.
- Так почему?!
Черисс улыбнулась.
- Я не могу сказать вам. Не сейчас. Мне запрещено.
Томер помрачнел.
- Ненавижу тайны, - заявил он.
- Белогрив, усни, - скомандовал Ведж.
Голова 3ПО, возвышающаяся на плече Халлис, ответила суетливым, характерным для дроидов этой серии голосом: - Конечно, сэр, - и его фоторецепторы потухли. У Халлис вырвался вздох раздражения, она с неприязнью поглядела на Веджа, тот решил не обращать внимания.
- Томер, есть несколько вопросов. Если он, - кивок в толпу, - правитель всего Адумара, то почему представляется как ператор Картанна?
- Он - наследник трона Картанна, - пожал плечами советник. - Картанн - его нация. Понятие мирового правительства ново для Адумара и не вызывает столько гордости, как трон нации.
- Ага, - Ведж шагнул поближе, чтоб только Томер мог его слышать. - Он предложил нам услуги охранника. Сказал, что это подарок. Мы тоже должны были сделать ему подарок?
Томер улыбнулся и зашептал в ответ: - Не волнуйтесь. Самого вашего присутствия для него вполне достаточно.
Ведж вздохнул, продолжая терзаться сомнениями.
- Белогрив, проснись, - фоторецепторы дроид вновь засветились.
Антиллес повернулся к Черисс, вновь наткнулся на ее прожигающий взгляд.
- Посоветуйте, как нам лучше всего провести время на этом мероприятии.
Девушка улыбнулась.
- Вдоль стен стоят столы с угощением. Вы можете подходить и брать, что захочется. А люди - пилоты и знать - будут счастливы, если вы станете ходить здесь, здороваться с ними, рассказывать о ваших подвигах. Встреча и беседа с вами надолго станут темой для разговоров, - она задумалась. - Вы же не знаете. Когда ператор покидает зал или опускает на глаза визор, это значит, что все ограничения сняты. Вы можете ослабить ремень: действовать с меньшим опасением вызвать проблемы. Даже если вы решите уйти.
