нас.
- Вот именно, - кивнул Ведж. - Они хотят заставить нас играть против имперцев, чтоб решить, с кем выгоднее иметь дело.
Лицо Томера было белым.
- Они гораздо подлее, чем я о них думал. Они умудрились провернуть все так, что наши разведчики ничего не знали!
Янсон фыркнул: - Как ты можешь быть в этом уверен? Может, разведка все знала, просто тебе забыла сообщить. Они все время так делают.
Томер с несчастным видом пожал плечами.
- Все возможно. Я отправлю им запрос на дальнейшие действия.
- Обязательно, - подтвердил Ведж. - Но пока мы не получили никаких распоряжений, делаем то, для чего сюда прилетели - улыбаемся и машем, производим впечатление на публику.
- И держим глаза широко открытыми во всех направлениях, - добавил Янсон.
Хобби печально вздохнул.
- До сих пор я думал, что это действительно будет легким заданием.
- Министр Картанна по Уведомлениям, Улафф ке Унтос, - в сороковой или восьмидесятый раз за ночь Ведж отвесил легкий поклон, ответил на рукопожатие и постарался, чтоб на лице не отражалась тревога, которая не покидала его с тех пор, как он встретил Турра Феннира. А еще попытался не морщить нос - духи министра были очень сильными и сладкими, как сад, полный гниющих плодов.
- И какова роль департамента уведомлений?
Белобородый мужчина восхищенно улыбнулся.
- Мы уведомляем семьи. Когда пилот погибает в бою, на тренировке, в поединке, департамент уведомляет все заинтересованные стороны. Конечно, сам я не пишу письма, я устанавливаю политику. Будет ли сегодня в письмах больше сожаления или гордости? Если несколько пилотов погибло в один день, получат ли семьи общее уведомление или отдельные? Вопросов много, и все они такие важные: Ведж улыбался и кивал, на его лице был написан живейший интерес к разговору, но внимание уплывало. Он разрывался, пытаясь не потерять нить беседы и при этом не выпускать из виду Турра Феннира. И тогда, через плечо министра, он увидел в толпе возле столов ее.
Она была одета по последней моде Картанна. Ее узкое темно-синее платье подчеркивало стройную фигуру. Ножны бласт-меча, висевшего на поясе, покрывали брызги драгоценных камней, сияющих, как звезды на фоне космоса. Ее волосы были уложены высоко на голове, кроме нескольких непокорных прядей, выбившихся их прически - или, заподозрил Ведж, создавали впечатление выбившихся. Она не носила шапочки, популярной при дворе Картанна, ее головной убор напоминал инверсионный след реактивных двигателей, изгибающийся вокруг ее головы. В руке она держала комфан. Точные, завершенные движения позволяли понять, что она в совершенстве владеет искусством общения с помощью него.
Она была очень красива, но не ее красота заставила Веджа задохнуться, будто получив удар в живот.
Он знал ее. Знал ее имя. Знал планету, на которой она родилась - та же, где и он - Кореллия. Но когда он поймал ее взгляд, то не нашел в нем даже намека на узнавание.
Ведж заставил себя смотреть на министра.
- Нам хотелось бы сотрудничать с вами, - вещал тот. - Люди с вашим опытом и знаниями были бы нам полезны. Я уверен, мы могли бы многое узнать о ваших методах уведомления.
- Извините меня, - попросил Ведж. - Я должен поговорить об этом со своими пилотами.
Министр кивнул, улыбнувшись хорошо отрепетированной улыбкой, и повернулся к своей свите, что-то говоря о любезности и внимательности пилотов Новой Республики.
Отойдя на несколько шагов, Ведж махнул своим пилотам. Они подошли. Вместе с Томером и Черисс.
- Брысь, - сказал Ведж.
- Я думал, вам понадобился совет, - возразил дипломат.
- Я здесь, чтоб подсказать вам, если вы чего-то не понимаете, - вторила девушка.
- Значит так, - решил Антиллес. - Во избежание дальнейших недоразумений. Если я махаю двумя руками, я зову вас всех. Если одной - только пилотов. Все вс' поняли?
Народ кивнул. Ведж махнул одной рукой.
Томер и Черисс неохотно отступили в толпу и поглядывали на него, просто таки излучая недовольство.
- Что случилось? - спросил Тикхо.
- Я собираюсь позволить Черисс устроить представление, о котором она говорила. И постараюсь привлечь к нему побольше внимания.
- Зачем это? - нахмурился Селчу.
- Сейчас внимание толпы сосредоточено на нас. Представление даст вам немного свободы: Уэс, девяносто градусов право, метрах в двенадцати от нас около стола стоит женщина.
- Вижу: О, хорошенькая!
- Уэс, слушай меня! Когда толпа отвлечется на меня и Черисс, ты должен подойти к ней. Тик, Хобби, вы следите, чтоб на него никто не обращал внимания. Если что-то идет не так, предупреждаете его двойным щелчком комлинка. Уэс, тут же сматываешься.
Янсон расплылся в улыбке.
- Спасибо, босс, что заботишься обо мне! Ты самый чуткий и заботливый командир, не то что этот злодей Тикхо: Началось: - Уэс, это Йелла Вессири.
Кажется, Янсона проняло, потому что рот у него на мгновение закрылся.
Йелла Вессири была когда-то партнером по КорБезу (Кореллианским Силам Безопасности) одного из пилотов Разбойной эскадрильи - Коррана Хорна. Она очень помогла Пронырам во время взятия Корусканта. Во время тех событий погиб ее муж, Дирик Вессири, став невольным предателем из-за промывания мозгов, устроенного ему Империей. Ведж помогал девушке пережить потерю, в конце концов, между ними возникла симпатия, которая могла бы превратиться в нечто большее, если б не обстоятельства. Если б не его карьера. Не ее. Не его отношения с Кви, в конечном итоге. После того, как они стали встречаться, Ведж почти не видел Йеллу: Он помотал головой, возвращаясь к реальности.
- Если это действительно она, - продолжал он, - то она здесь по заданию разведки. Так что не сделай чего-нибудь, что повредило бы ее прикрытию. Просто действуй в своей обычной несносной манере и позволь ей самой обратить на тебя внимание.
- Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы: - Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.
Янсон покивал.
- А если это не Йелла?
- Тогда на твое усмотрение.
Улыбка Янсона стала еще шире.
Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.
Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.
- У нас есть вызов без титула, - объявил он. - Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
- Стоп-стоп-стоп, - Ведж схватил Томера за широкий рукав. - Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
Лицо Томера стало серьезным.
- Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему
