Ведж опустил защитные очки своего шлема. Да, лететь на свет не слишком приятно. Но это временное неудобство - как только истребители смешаются в битве, неудобно будет всем одинаково. А вот неудобство пилотов Картанна, разбуженных слишком быстро после слишком короткого сна продлится значительно дольше.
Когда оставалось примерно шестьдесят секунд до дистанции выстрела, когда вражеские эскадрильи стали превращаться в вражеские истребители, Ведж переключил комлинк на частоту группы.
- Красный Лидер - группе. Клинкам переднего щита замедлиться до одной трети, чтоб 'тело' могло догнать. Северный Рог, Южный Рог, начинайте движение на позицию. Остальным эскадрильям, замедлиться до половины стандартной скорости, держать строй.
Он выслушал подтверждение от лидеров 'рогов' и понаблюдал на сенсорной панели, как группа меняет строй. Передний край, тонкая линия истребителей, уменьшала скорость, пока не была поглощена краем главного тела в виде перевернутого треугольника. Два ведущих угла этого треугольника протянулись, образуя пару рогов, к овальному строю истребителей Картанна. Те продолжали приближаться, похоже, не замечая, что враг вот-вот окружит их.
Глядя искоса и увеличив поляризацию защитных очков до максимума, Ведж мог разглядеть маленькие черные точки, за которыми тянулись белые ниточки инверсионного следа: Тут пятнышки огня взвились с ослепительной скоростью над лесом. Достигнув сил Картанна, они превратились в шарообразные облака взрывов.
Ведж вздрогнул. Это были Хобби и Янсон с их аэролезвием 'Взрывкопье', посланные вперед именно за этим... и Антиллес, заваленный деталями операции, почти забыл о них. План оказался весьма эффективным. Ведж видел, как рассыпался строй, целые эскадрильи направились вниз, к источнику ракет... ракет, которые продолжали разрывать группу.
Ведж активировал комлинк.
- Северный Рог, Южный Рог, ваш ход. Приближайтесь и стреляйте. Основная группа, продвигайтесь вперед. Когда приблизитесь, ломайте строй и стреляйте.
Он увеличил скорость до полной и устремился вперед, туда, где 'рога' уже начали перекрестный огонь лазерами и ракетами.
Антиллес переключил систему наведения на заднее оружие, и та немедленно начала выть, когда в рамке прицела обнаруживалась цель. Похоже, полетать без звукового сопровождения ему не светит, решил Ведж. В крестокрыле астродроид верещит, тут - компьютер: Он активировал ракеты и выстреливал каждый раз, когда, чистый музыкальный тон сообщал о захвате цели.
Поначалу силы Картанна напоминали мишени для учебной стрельбы, но теперь лазеры и ракеты выплескивались назад из облака вражеских истребителей. Машину качнуло, когда Клинок слева по борту, 'Кровавый бег'-3, взорвался. Ударная волна отбросила Антиллеса далеко вправо, прежде чем он сумел выровняться.
А затем две армии встретились и перемешались, и он оказался в гуще сражения.
Ведж заметил приближающийся Клинок-32, который шел странным курсом, будто собирался столкнуться с ним. Он переключился на лазеры, выстрелил, затем ушел влево, нырнул, чтоб сойти с курса сумасшедшего. Сенсорная панель верещала, что он все еще на прицеле врага, и Антиллес продолжил пикировать, промелькнул между двумя вражескими Клинками, и завывание наконец стихло. Он начал подъем. Сенсоры показали, что один их двух Клинков, мимо которых он проскочил, теперь прошит лазерным огнем и его левый борт вспорот взрывом. Истребитель дрожал - врывающийся воздух превращал его в не слишком аэродинамичное транспортное средство.
Ведомого рядом не было.
- Тик?
- Я занят, босс.
Ведж сказал 'Тикхо' в микрофон тактической панели, и одна из вспышек начала мигать. Примерно в половине километра выше, между двумя вражескими Клинками. Антиллес набрал высоту.
Он мог отличить Тикхо от его врагов даже на фоне темного неба по световым вспышкам между ними. Тикхо преследовал один Клинок, удирал от другого, стрелял в обоих направлениях и умудрялся маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов.
Ведж поймал ведущий Клинок в рамку прицела, но стрелять не стал. Вместо этого он позволил прицелу скользнуть назад, через Тикхо к преследующему Клинку, и только тогда открыл огонь. Первый залп прошел мимо, зато второй сжевал хвостовое оперение истребителя.
Крепкий Клинок не взорвался, но хвост отвалился, и корабль потерял управление. Антиллес видел, как распахнулся колпак кабины и катапультировался пилот. Ведж усмехнулся. Он, должно быть, повредил репульсорную систему, иначе пилот бы попробовал опустить Клинок на землю.
Тикхо, которому больше не приходилось рассеивать внимание, от души поливал огнем Клинок перед ним. Хотя враг пытался отстреливаться, опаляя нос истребителя алдераанца, выстрелы Селчу впивались заднюю часть фюзеляжа, украшая ее не предусмотренными конструкцией дырками и отверстиями. Клинок не выглядел сильно поврежденными, но вдруг взмыл вверх, накренился и свалился в неконтролируемое падение. Пилот получил удар в типично хирургической манере Тикхо.
Ведж продолжал подъем. На верхней границе битвы он потянул штурвал на себя и перевернулся животом к небу, чтоб рассмотреть идущий бой. Селчу держался рядом.
Не слишком плохо, решил Ведж, оглядев сражение. Объединенные силы Адумара продолжали движение к Картанну, и защитники вынуждены были преследовать их. Через несколько минут, если ничего не изменится, они подойдут к городу.
- Красный Лидер - Глазу Три. Сообщите, что можете.
- Глаз Три - Красному Лидеру. Красный Три и Красный Четыре доложили, что невредимы, хотя их эскадрилья понесла тяжелые потери. - Ведж ухмыльнулся. Йелла знает, что его действительно интересует больше всего. - Силы преследования отстали и направились к своим городам, чтоб остановить Группы Пять и Двенадцать. Косы Северного и Южного Рогов вошли в Картанн и направляются к авиабазам. Лазерные батареи наземного базирования ведут огонь: Ведж глянул в сторону города. Действительно, желто-белые колонны лазерного огня, сгруппированные по четыре, расцвечивали небо. На таком расстоянии они казались крошечными, но Антиллес знал, что диаметр такой колонны не меньше половины Клинка.
- Сенсоры обнаруживают приближение дюжины команд, взлетающих с авиабаз Картанна, - продолжала Йелла.
- Кто из Группы Один еще не вступил в бой?
- Шесть метеоров и их прикрытие.
Ведж порадовался про себя, что назначил большинству эскадрилий и главным судам номера в дополнение к их цветастым названиям. Можно было не ломать голову, мучительно вспоминая, как же изысканно называет себя очередное подразделение - 'Невеста трупа' или 'Труп невесты'. Он переключился на частоту группы.
- Метеоры Один и Два и эскадрильи прикрытия, присоединяйтесь к Косам Северного Рога. Метеоры Три и Четыре с сопровождением - к Южному. Метеоры Пять, Шесть и прикрытие, я хочу, чтоб вы вступили в битву и показали врагу что-нибудь новенькое, чтоб им было над чем подумать, - Антиллес вернулся назад на командную частоту. - Спасибо, Глаз Три.
И они с Тикхо нырнули обратно в гущу боя.
Он только сделал пару выстрелов по Клинкам почти на пределе огневой дистанции, когда какой-то корабль невероятно быстро промелькнул поперек его курса, оставляя расплывчатое изображение на экране. Это был ДИС-перехватчик, летевший курсом 'невозможно предсказать', полным внезапных изгибов и поворотов.
Лазеры показывали на пустой участок леса, но Антиллес открыл огонь и, когда другие три ДИСа пересекли его курс, с удовольствием наблюдал, как огонь поджарил солнечную панель одного из перехватчиков.. Выстрел не уничтожил 'жмурика', но пилот сломал строй, и какое-то время боролся с машиной, чтоб вернуться назад. На солнечной панели теперь чернело обугленное пятно.
- Хороший выстрел, лидер.
- Недостаточно хороший, двойка. У нас нет против них шансов.
- Кто ты теперь, лидер?
