Ведж ткнул в центр своей световой панели. Появились данные, посылаемые транспондером - это было его второе 'я', пилот-новичок Йедагона, без убитых на своей совести.
- Я не Ведж.
- Прекрасно. Тогда советую тебе не высовываться, пока мы не вернем себе наших курносиков.
- Я подумаю над твоим предложением.
Он мог отслеживать следы ДИСов на световой панели и без данных транспондера. Они были единственными кораблями в этой битве, которые двигались с такой высокой скоростью. Антиллес видел, как они пронеслись к краю сражения, затем развернулись и начали стрелять в самую плотную зону. На линии их движения вспышки, изображающие Клинки на световой панели, начинали мигать или исчезали совсем. Вдоль линии их полета, как мог видеть Ведж сквозь колпак кабины, подбитые истребители начинали свой последний спуск к лесу.
Два темнокрасных Клинка взлетели, присоединяясь к Веджу и Тикхо.
- Красный Три и Четыре докладывают о прибытии, - сообщил Янсон радостным голосом.
- Вы как раз вовремя, - сообщил Ведж. - Поворачиваем за мной на сто восемьдесят градусов. - Он начал быструю петлю. - Мы собираемся вляпаться в неприятности.
На его световой панели четыре полосы, изображающие ДИСов, достигли края зоны битвы и петляли вокруг, примериваясь для нового захода. Ведж прикинул их вероятную траекторию и скорректировал высоту, чтоб оказаться на их пути.
- Правила простые. Никаких 'один на один', у нас тут не поединок. Когда ДИСы выходят на расстояние выстрела, все дружно стреляем в ведущую машину. Если успеваем, когда они пролетят мимо, переключиться на задние лазеры, стреляем вдогонку. Посмотрим, сколько повреждений сможем нанести.
- Повреждения, - повторил Хобби более заинтересованным, чем обычно, голосом. - Это хорошо.
- Третий, Четвертый в порядке?
- Все прекрасно, шеф. Надо думать, все еще безумно счастлив от своего ракетного барьера.
То ли Антиллес слегка промазал с расчетом курса перехватчиков, то ли 'жмурики' не слишком торопились расстаться с жизнью, но зайти 'лоб-в-лоб' не удалось. ДИСы слегка изменили курс - и замечательный план отправился к ситхам. Ведж высказал вслух все, что он думает и о слишком догадливых имперцах, и о слишком самоуверенных кореллианах, и тяжело развернул Клинок вправо. Стрелять им пока никто не мешал.
Две пары 'жмуриков' мелькнули слева. Ведж выстрелил, концентрируя огонь на ведущем ДИСе. Три пары лазеров поддержали его.
Перехватчик взорвался, будто в него попала ракета. В воздухе расцвело апельсиновое облако и обдало окружающих фонтаном шрапнели. Истребитель швырнуло в сторону, пришлось потратить время, чтоб укротить машину: а 'жмурики' уже развернулись, горя жаждой мщения.
- Красное звено, рассыпаться! - торопливо приказал Антиллес.
Звено радостно повиновалось. Никто не пылал желанием померяться с перехватчиком силами. Самоубийц нет: Ведж ушел вправо. Настала пора выяснить, умеет ли это чудо адумарской техники бегать. Не умеет: 'Жмурик' едва не облизывал ему дюзы. А маневрировать? Тоже не слишком: ДИС вцепился Антиллесу в хвост и отпускать не желал. Стрелять тоже не слишком удавалось - верткий перехватчик танцевал позади, издевательски пресекая все попытки по-человечески прицелиться. Сам же, похоже, не промахнулся ни разу. По диагностическому монитору неутешительно бежали строчки: Остается рассчитывать на исключительные летные таланты: Или на невероятное кореллианское везение: Или: Ну на что-то же он рассчитывал, начиная играть с перехватчиком в догонялки!..
- Красный Один, направление один-шесть-пять, - раздался в наушниках голос Йеллы.
Антиллес, не раздумывая, ушел в такой крутой разворот, какой только позволяла машина. 'Жмурик', кажется, удивился, но, видимо, решил, что от страха у пилота снесло крышу, вот он и дергается: Маневр вывел их прямо под нос гигантскому кораблю. Метеор, самое большое и самое разрушительное адумарское судно, напоминающее одно огромное изогнутое крыло с дюжиной лазерных куполов сверху и снизу. Каждый купол имел спаренный лазер, как на Клинках, и мог поворачиваться во все стороны, охватывая все полушарие.
И эта машина смерти выстрелила в него из полудюжины орудий!
Ведж не зажмурился только потому, что понял, что если бы стреляли действительно в него, то зажмуриваться было бы уже некому. Но выстрелы аккуратно прошли сверху и снизу истребителя.
Перехватчик тоже понял, что стреляли не в Антиллеса. Сумасшедший разворот, который способен выполнить только ДИС, вывел его из зоны действия орудий, но заставил отцепиться от хвоста Клинка. Пилот с сожалением глянул на упущенную добычу и быстрым зигзагом скрылся из виду.
- Спасибо... - Ведж глянул на световую панель. - ... Метеор Шесть. Очень впечатляюще.
- Приходите еще, Красный Лидер.
Никто не рисковал покуситься на воздушную крепость. Ведж отметил, что Клинки собираются по пол- эскадрильи, готовясь пощипать огромный корабль, но до самого нападения пока было далеко, и Антиллес уютно устроился 'под крылышком' Метеора, чтоб перевести дыхание и осмотреться.
Визуально отыскать Красное звено в рое своих и чужих Клинков было делом совершенно невозможным, и Ведж, недолго думая, поручил это компьютеру. Компьютер не подвел, и на тактическом мониторе замерцали три точки.
Три.
Сердце дало сбой. Дрожащими руками Антиллес проверил каждую.
Красный Лидер. Красный Четыре.
Красный Три.
- Красный Два, ответь! Тикхо, где ты?
Ведомый молчал. Ответил хриплый голос Янсона.
- Лидер, его нет: Он: Его сильно обстрелял 'жмурик', он летел далеко от меня, с трудом маневрировал: А потом, - голос сорвался. - в него попала ракета: - Красный Четыре - звену. Неправда, неправда! Я запросил 'Песчаную бурю'-6, он следует за вторым вниз. Тик катапультировался. Он цел, повторяю, второй цел!
Ведж обмяк. Страх за друга, железной хваткой вцепившийся в сердце, потихоньку начал разжимать когти.
- Красный Лидер - Глазу Три.
- Глаз Три, говорите.
- Пожалуйста, отследите 'Песчаную бурю'-6. Он следует за Красным Два вниз, второй - ПЗБ. Пошлите кого-нибудь подобрать его. Тикхо нам нужен в воздухе, чего бы это ни стоило.
- Поняла. Сделаем, Красный Лидер. Есть хорошие новости. Черисс с 'Хватки' сообщила, что их группа нашла ваши крестокрылы.
- Быстро.
- Она сказала, что это было несложно. Они раздобыли радиопередачи ваших астромехов: - Скажи группе остановиться. В этом нет никакого смысла.
Первое, что враги должны были сделать, - поставить на астродроидов ограничительные заглушки, а потом спокойно идти работать над взломом системы ограничения доступа в кабину. Астромеху никогда бы не позволили продолжать передачи.
Нет, стойте... Это первое, что сделает имперский враг. Но крестокрылы захватили люди Картанна.
Он попробовал думать, как они, и ответ пришел почти мгновенно. Ператор управляет Картанном, а не каким-нибудь дипломатическим советом. Конечно, он мог отдать крестокрылы военным... но как бывший пилот и деспотичный правитель.
.. он, скорее всего, решил придержать их для себя.
Но времени изучить машины у него не нашлось - нужно было планировать войну, собирать войска. Не до игрушек. И он запер их куда-нибудь подальше от любопытных глаз, чтоб разобраться попозже - когда война кончится или, по крайней мере, у него найдется время для отдыха и развлечения. И ператор мог ничего не знать о способности астродроидов к самопобуждению и самостоятельным действиям: Антиллес
