- Красный четыре, четыре огня и все зеленые.
Сенсорная панель застонала, сообщая, что не успев взлететь, он уже успел стать чьей-то мишенью. Повертев головой, Ведж увидел два черных Клинка-32, появившихся из-за крыши одного из зданий и пикировавших к ангару.
- Взлет, плоскости в боевой режим, огонь на свое усмотрение! - протараторил он и рванул вверх на репульсорах.
Лазерная вспышка, предназначавшаяся ему, ударила в стену ангара. Пламя взвилось позади. Ведж закусил губу. Он не знал, жива ли Черисс, ее отряд, гвардейцы Халбегардии, и не было времени, чтоб выяснить.
Он бросил крестокрыл вперед, выстрелил, когда плоскости раскрылись в боевую позицию, а рамка прицела из желтой стала зеленой. Красные полосы его счетверенки протянулись к приближающимся Клинкам, вгрызлись в нос одного из них и беспощадно сожгли все его содержимое. Истребитель накренился на правый борт и исчез позади здания. Прогремел взрыв, огненный шар взвился над местом крушения.
Ведж первым вылетел из ангара, остальное звено пока не стреляло - они были слишком близко позади него. Лазеры оставшегося Клинка ударили в передние щиты и, уменьшенные до незначительной мощности, заплясали перед колпаком кабины, способные разве что ободрать краску с фюзеляжа. Антиллес выстрелил еще раз, промахнулся, потому что истребитель отвернул: а потом выстрел откуда-то сзади достал Клинок, сжевав ему левое крыло. Пилот катапультировался, а неуправляемый истребитель скользнул в сторону ангара, над его крышей - прямо к дворцу ператора. Оглянувшись, Ведж увидел как дворцовые орудия повернулись и сожгли Клинок в воздухе.
Антиллес прибавил скорости.
- Хорошо стреляешь, Красный три. Пошли посмотрим, что мы сможем показать Турру Фенниру.
После Клинка вновь лететь на крестокрыле было не просто лучше... это было блаженство. Ведж забрался на высоту, которую не могли позволить себе лучшие адумарские корабли, бросал машину из стороны в сторону, шутя уклоняясь от огня лазерных батарей, закрутил бочку, просто так, для удовольствия. Это был не просто полет, это был танец в воздухе.
- Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?
- Второй - Третьему. 'Да' на оба вопроса. Не обращай внимания.
- Ясно.
Ведж усмехнулся и направился на запад.
За время, которое потребовалось Красному звену, чтобы вернуть себе крылья, битва сместилась к западным районам Картанн-города. Лазерные батареи притихли и теперь были здесь единственной тихой вещью. Небо ежесекундно вздрагивало от взрывов ракет, с шумом вырывающихся из Клинков, оглашалось смертными воплями обреченных истребителей, уходящих в свой последний, неконтролируемый полет.
Красное звено спускалось к зоне битвы сверху, солнце светит в спину, красота! Ведж быстренько отыскал ДИСов, сеявших смерть в гуще боя, и просчитал их вероятный курс, отправил пилотам координаты точки перехвата и врубил комлинк: - Наша цель - 'жмурики', так что не отвлекайтесь, - сообщил он. Услышал разочарованные вздохи пилотов и великодушно разрешил. - Но пока мы до них не добрались, можете пострелять во что-нибудь в цветах Картанна.
И нырнул в сражение. Он не отвлекался - стрелял, когда в прицеле появлялся враг, уклонялся, когда сенсоры говорили, что кто-то взял его на прицел, и секунды спустя уже мог разглядеть ДИСов, приближавшихся к нему сбоку. Он дождался зеленой рамки прицела и открыл огонь.
Перехватчики отреагировали немедленно. Пилот-одиночка закрутил плоский штопор, сбивая прицел, и открыл ответный огонь. Лидер пары повернул прямо к Красному звену и за доли секунды лобовой атаки успел выпустить в крестокрылы несколько зеленых лазерных вспышек, затем промелькнул и оказался позади.
Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.
- Второй, ты как?
- Невредим.
- Я - нет, - раздался голос Кливиана. - Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта - в хлам.
На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.
- Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, - Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад- вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. - Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
- Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
- Так действуй.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл: Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость - ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся 'жмурик' потеряет его из виду на пару секунд.
Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.
Ведж бросился вслед и открыл огонь: Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.
- Феннир? - спросил Антиллес.
Имперец молчал, отозвался Тикхо.
- Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.
- Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, - Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. - Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.
Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.
А крестокрылы, как 'жмурики' секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.
Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.
- Придержите огонь. 'Кусачие черепа' сдаются.
Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.
- Повторите еще раз.
- Аэролезвие 'Кусачие черепа' сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.
