- Так узнайте, - Ведж отступил, давая ператору место.
Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
- Королевские наследники всегда в опасности, - объясняла тем временем Черисс Антиллесу. - По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
Ведж нахмурился.
- Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс...
- Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
Он вынул комлинк.
- Красный Лидер - Глазу Три. Что новенького?
- Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, - сообщила Йелла. - Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, 'Истязатель', покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.
Ведж почувствовал волну триумфа.
- Отправьте несколько Клинков проводить его до дворца. Я уверен, что он дружественный.
- Подтверждаю. Сделаю.
- Спасибо. Красный Лидер, отбой.
Через пару минут вернулся министр и заторопился к ператору. Видимо, новости, которые он прошептал правителю, были хорошими, потому что Пекаэлик на мгновение облегченно обмяк, но тут же снова горделиво выпрямился и подозвал Веджа, полностью игнорируя остальных присутствующих.
- Мои сыновья живы, - сказал он. - Старший сейчас направляется сюда.
- Поздравляю, - искренне отозвался Ведж.
Ператор внимательно взглянул на него.
- Хорошо исполнено. Я даже не чувствую насмешки.
- Я не смеюсь, ператор. Несомненно, вы должны быть наказаны, за то, что вы сделали: Но я никому не пожелал бы такого тяжелого наказания, как потерять детей.
- О, - не сделав ни шагу, ператор, тем не мене как будто отдалился, его мысли и тревоги оказались внезапно в световых годах отсюда.
Еще через несколько минут четверка гвардейцев Халбегардии ввела в зал молодого темноволосого человека с серьезным лицом, в черном комбинезоне пилота Картанна.
Ведж с изумлением обнаружил, что знает этого человека. Это был Баласс ке Раса, пилот, неоднократно участвовавший в тренировочных поединках с Красным звеном.
Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.
Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо: Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..
- Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, - заговорил ператор.
Баласс кивнул.
- Ты примешь?
- Если честь позволит, - юноша обернулся к одному из охранников. - Но в нынешнем положении - не позволяет. - Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. - Мой пистолет.
Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.
Ведж кивнул.
Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.
- Бласт-меч.
Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.
- Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.
Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.
Баласс снова повернулся к отцу.
- Теперь я приму.
Ператор кивнул.
- Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.
Его сын подождал немного, затем продолжил.
- Я, Баласс ке Телдан, принимаю права и обязанности, и хотя обстоятельства напряженные и должная церемония отсутствует, объявляю себя ператором Картанна.
Ни аплодисментов, ни приветственных криков - ничего, что бы отметило внезапную смену власти. Но, как заметил ке Расса, обстоятельства были напряженными.
Из динамиков флат-экрана раздался голос. Говорил ператор Йедагона, Эскалайон.
- Я поздравляю вас с новой должностью, ператор Баласс. Теперь, надеюсь, вы можете сделать то, чего не мог ваш отец? Вы можете закончить конфликт благородной капитуляцией?
Баласс повернулся к экрану и покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Мы остаемся в состоянии войны.
Антиллес выругался, негромко, но витиевато. За спиной выразительно хмыкнул Селчу. По залу прокатилась волна придушенных вздохов и вскриков, с флат-экранов доносился изумленный гул. Гвардейцы Халбегардии проворно вскинули оружие и предусмотрительно наставили его на новоиспеченного ператора. Баласс, кажется, не заметил все го этого. Он смотрел только на экран Эскалайона или, точнее в точку над экраном, где была установлена флат-камера, на лице блуждала слегка насмешливая полуулыбка.
- Ператор Баласс, - терпеливо сказал Эскалайон, - Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.
- Я собирался сказать вам то же самое, - невозмутимо ответил молодой правитель, - заменив слова 'свою нацию' на 'наш мир'. А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.
Баласс ке Телдан говорил, поворачиваясь то к сановникам в зале, то к флат-экранам, уделяя всем зрителям равное внимание.
- Ваша сторона так увлеклась тактикой, что забыла о стратегии. Подпишу я капитуляцию или нет - Империя уже поняла, что Адумар по собственной воле к ней не присоединится. Мне сообщили, что ее гигантский корабль оставил орбиту... не слишком хороший знак.
Если я подпишу капитуляцию, Новая Республика не сможет привести свои корабли, чтобы помочь нам в этом конфликте. Нет, они смогут, в конечном итоге. Но они не имеют права привести сюда флот, кроме как под флагами мира или войны с Адумаром, и они не заключат с нами мир, пока капитуляция Картанна не будет исследована во всех деталях. Кто из протектората Картанна отколется и потребует независимости? Кто будет цепляться за Картанн, кто захочет присоединиться к объединенным силам Адумара? Эти вопросы требуют много времени для решения.
Люди на флат-экранах согласно закивали.
Баласс же продолжал.
- Но если я не подпишу капитуляцию, если вы, объединенная Адумарская коалиция, примете мое предложение о перемирии, невзирая на недавнее сражение..
. тогда Картанн сможет присоединиться к вам как равный партнер. Сейчас, немедленно, на условиях, которые мы обсудим, когда появится время для переговоров. Я соберу голоса протектората Картанна и освобожу все нации, когда будет довольно времени. Господа и Леди, если вы отбросите свое недовольство
