Металло потянула на себя рычаг гиперпривода, наблюдая, как звезды из вытянутых линий возвращаются к привычным 'точкам'. Тремя часами ранее грузовоз, под завязку загруженный товаром, отбыл с Гароса IV. Имперцы приказали проследовать по нынешним координатам, после чего ждать следующего контакта.
Подхватив свою деку, Металло мельком проверила вирусную программу, которую запустила в имперскую компьютерную сеть на Сарави – небольшой вклад в прикрытие коммандос Пейджа. Она улыбнулась, задумчиво погладив кривой шрам на бледно-сером лице.
Гил Крозиар, первый помощник Металло, тихо проскользнул в кокпит. Капитан давно поняла, что особый дар незаметно передвигаться дарован гибкому юноше самой природой. Даже после четырех лет знакомства с Гилом и она, бывало, не могла различить его в толпе.
Оглядев окружающую их пустоту, Гил нетерпеливо постучал по одному из дальнобойных сенсоров.
– Ну, и где же они? – наконец спросил он.
Взгляд его темных глаз то и дело перескакивал с приборов на космос за иллюминатором.
Металло опустилась в свое кресло, перебирая тонкими пальцами серебряную косичку метровой длины, ниспадавшую с безволосой головы. 'Скантенны', как называл Гил ее тычинкоподобные отростки, уловили участившееся сердцебиение напарника. Терпение пока что не входило в число достоинств Гила.
– Расслабься, Гилли, – мягко упрекнула она. – Они скоро будут.
Гил глубоко вздохнул и убрал темный локон, упавший на глаза.
– Как далеко другая команда? – спросил он.
– В полутора часах пути.
– Значит, – Гил показал на деку в руке Металло, – ты думаешь, что вирус прикончит все то, до чего не дотянутся Пейдж с его бомбами?
Метало кивнула.
– Даже не сомневаюсь.
– Как-то все это слишком странно, кэп, – сказал Гил, проворно отстучав на консоли сенсора команду изменения сканирования. – Высиживать тут, посреди пустоты.
Наблюдая за партнером, Металло слегка подергивала антеннами. Хотя он и пытался это скрыть, Гил так не нервничал ни на одной из предыдущих миссий.
– Если верить Командованию, это стандартная процедура, – заверила она его.
– Командованию? – переспросил чей-то голос из дверей кокпита.
Металло и Гил одновременно обернулись. В грудь молодого безбилетника уперлись сразу два дула бластеров. Внезапно по 'Звездному поиску' прокатился сигнал тревоги.
– Это их вы ждете? – спокойно спросила Алекс, указав на имперский крейсер ударного типа, появившийся из гиперпространства в тысяче километров от корабля.
– Ты кто такая, кражч возьми!? – выпалила Металло, перейдя на родной риилебский.
– Я Алекс, – ответила девушка. – Вам не кажется, что лучше ответить на их вызов?
Гил таращился на Алекс широко раскрытыми глазами и держал девушку на прицеле, пока Металло пыталась заставить замолчать тревожный сигнал. Щелкнув тумблером на коммуникационной панели, она ответила:
– Это Тир Метало, капитан 'Звездного поиска'.
– Передайте опознавательный сигнал, 'Звездный поиск', – потребовал из комлинка властный голос.
– Передаю, – ответила Металло, оглядываясь на Алекс.
Ее антенны незаметно сканировали девушку, которая сосредоточенно глядела через плечо Гила. Она не уловила ни следа страха, только спокойствие. И что самое странное: вместо того, чтобы волноваться о внезапном вторжении, она поймала себя на том, что никак не может выбросить из головы имя безбилетницы – Алекс. Она слышала его лишь раз, когда речь шла о женщине- человеке. Ее прежний первый помощник, Мэтт Турхея, как-то говорил о маленькой дочке, которую он потерял при имперском рейде. Ее тоже звали Алекс.
Размышления Металло прервал грубый голос:
– Оставайтесь на месте до получения новых координат, 'Звездный поиск'.
– Ждем вашей команды, – сообщила она.
– Начинаем передачу.
Как только новые координаты загрузилось в навикомпьютер судна, Металло проверила дисплей.
– Это 'Звездный поиск'. Передача получена. Конец связи, – ответила она. – Щелкнув тумблером комлинка, Металло перевела все внимание на незваную гостью. Она могла поклясться, что девушка скрывает много интересного – Что ты забыла на моем корабле?
– Я член сопротивления Гароса IV, – сказала Алекс.
Брови Гила поползли на лоб. Он покосился на Металло. Взгляд той не сходил с Алекс.
– Мы очень долго ждали кого-то вроде вас, – продолжала Алекс.
– Ждали нас? – переспросила Металло.
– Для Новой Республики…
– Погоди-ка! Кто сказал хоть слово о Новой Республике? Мы – вольные торговцы, нам платят за доставку грузов Империи, – встрял Гил, хотя прекрасно видел по лицу Алекс, что любая попытка возразить будет напрасной.
– Может они вам и платят, – ответила девушка. – Но я слышала достаточно ваших разговоров, чтобы понять, на чьей вы стороне.
Металло сохраняла безразличие.
– Продолжай, мы тебя слушаем, – сказала она Алекс.
– Тааак, – протянула девушка. – Командование сообщило, что это стандартная процедура, другая команда уже впереди, плюс бомбы, компьютерные вирусы – такое ощущение, что вы не просто товар доставляете.
– Это так и не объяснило нам, что ты тут делаешь, – сказал Гил.
– Одного из моих коллег арестовали на Гаросе. Его принудили работать на исследовательской станции, – сказала Алекс, пристально глядя на Металло. – Пожалуйста, капитан, я лишь хочу вызволить его.
Металло проверила Алекс – сердце бьется ровно, кровяное давление в норме – похоже, девчонка не врет. Вызвав в памяти брифинг коммандос по Гаросу IV, Металло припомнила, что разведчики докладывали об активности сопротивления на планете.
– Это ваши лидеры благословили сию маленькую авантюру?
Алекс попыталась отвести взгляд от Металло.
– Не совсем.
Гил недоверчиво тряхнул головой, и Металло заметила, что тот слегка расслабился.
– То есть, ты сама все это провернула? – поинтересовался он.
Алекс перевела взгляд с Гила на Металло.
– У меня было предчувствие. Я не могу его объяснить. – Она выглянула в иллюминатор. – Казалось, что время уходит, – сказала она спокойно.
Металло уставилась на девушку, пораженная настойчивостью Алекс и ее взглядом. Отчего-то ей вспомнилось выражение Люка Скайуокера на брифинге. В его глазах тоже что-то скрывалось – упорство, опасения перед очередной тайной императора. Несмотря на все то, через что он
