В конце тёмного зала, на противоположной от Люка стене высвечивался белый квадрат окна. В нём мелькнули какие-то тени. Люк прислушался к голосам. Прогулка на костылях исключала возможность бесшумного передвижения, поэтому он пошёл очень медленно, стараясь сохранить дистанцию и вслушиваясь в обрывки фраз…
Люк расслабился, услышав фразы типа: «Все артиллерийские установки вычищены, сэр», «…текущие рапорты по разведке, сэр». Лепет музыкально настроенных голосов звучал на несколько октав выше детского. Люк догадался, что наткнулся на скопление афитеханцев.
Помещение напоминало узел операторских систем корабля. Оно, казалось, не имело отношения к военным целям и больше было похоже на центр регулирования циркуляции воздуха и контроля за очистными системами, но болтовня афитеханцев свидетельствовала об обратном.
Питомцы Дома Браддена — забавные существа с лепестками, кисточками, пучками волос, развевающимися по воздуху усишками, с сотнями завитков и ростков, — склонились над экспертно- исследовательским процессором, барабаня по мёртвым кнопкам клавиатуры. Они вглядывались в чёрный экран с тщанием, достойным Императорской охраны, внимающей его величеству Палпатину.
Возможно, им представлялось нечто ещё более важное. Люк никогда не мог понять этих странных существ.
«Понимают ли афитеханцы, что рычаги неподвижны, а переключатели не работают?» — размышлял Люк, прислонясь плечом к дверному косяку: «Неужели они не догадываются, что экран перед ними — мёртв, что с таким же успехом можно смотреть на мокрую шиферную плиту?»
— Приготовиться к высадке воинов системы TIE, -прозвучал голос, очевидно их командира, существа в алом облачении, с нимбом белого меха, окружающего его великолепные жёлтые тычинки.
Огромный, как стопятидесятилитровая бочка, переливающийся всеми оттенками оранжевого, жёлтого и красного цветов лейтенант, уцепившись своими когтями за рычаг, издал целый фонтан звуковых эффектов, ни один из которых не имел ничего общего с когда-либо слышанными Люком механическими звуками.
Насколько Люку было известно, афитеханцы в отличие от гаморреанцев никому не причиняли вреда. Их сознание, если они вообще обладали чем-то подобным, было постоянно погружено в мечты о Службе Космической Империи и не проводило определённых границ между миражом и реальностью.
— Капитан, они подожгли нас! — выкрикнул какой-то жёлто-голубой красавчик. — Плазменный торпедоносец в поле щита отражения!
Трое или четверо других сразу же занялись своим любимым делом, взорвавшись каскадом пронзительных звуков. Под эту какофонию все находящиеся в помещении заметались из стороны в сторону, представляя, что корабль получил сильный толчок. Развивающиеся в воздухе стебельки и лепестки оставляли после себя целые облака золотой и белой пыльцы.
— Тушите огонь! Тушите огонь!
Кружевной датчик капитана шевельнулся, подобно тронутой ветром роще, в сторону Люка, когда тот, хромая, переступил порог.
— Майор Карлисен, — представился Люк. — Спецслужба 22911В. Где держат пойманных повстанцев?
— В арестантских комнатах на шестом этаже! — выкрикнул капитан аккордом из шести голосов. — Убивают моих людей! Мне некогда отвечать на ваши вопросы!
Молниеносным жестом он указал на дверь у себя за спиной. Люк включил систему открывания. Перед его глазами предстало ужасное зрелище. Небольшую комнату отдыха заполняли изувеченные тела пяти или шести афитеханцев, распростёртые на столах и креслах. В комнате стояла мелкая туманная морось с привкусом металла, рыжие ржавые лужи растеклись по полу. Кто-то, видимо, попытался направить струю огнетушителя на потолок. Здесь и там виднелись разорванные части тел, специфические сцепления нервной системы и начинающие уже гнуться под давлением осевшей мороси покачивающиеся жёлтые стебельки.
— Капитан, гипердвигатель не может выдержать такую нагрузку! — провозгласил некто, очевидно назначенный инженером двигательных служб корабля.
Офицер батареи добавил:
— Прибыли новые повстанцы, сэр! Отсек-А, по правому борту, в десять часов!
Остальные вприпрыжку помчались к неподвижному экрану, издавая многозначительное щебетание и бибиканье.
Погрузившись в размышления, Люк снова вышел в коридор.
«Шестой этаж… Это гораздо ниже, а клагг определённо пытался пройти наверх. Однако… Неужели именно клагги уничтожают афитеханцев? Такое, конечно, возможно», — думал Люк, возясь с очередной дверью, затем дважды обошёл склад.
Никаких признаков металлических перекрытий на потолке он не нашёл, проходя по обзорной галерее над пустым ангаром. Попадавшиеся тела афитеханцев выглядели скорее разорванными или разрезанными, чем обгоревшими. Огнемёты странным образом не жгли, а резали нежную, напоминающую шёлк плоть растительного происхождения.
Люк остановился перед очередным соединительным швом на стене, пытаясь собраться с мыслями. Это была уже вторая дверь, явно не желающая открываться. Люку оставалось только одно -возвращаться через сушилку прачечной, по коридору, который кончался точно такой же запечатанной дверью.
«Я проходил здесь. Несомненно. И дверь была…» — подумал он.
Внезапно Люк замер, почувствовав, как волосы на его голове превращаются в иголки. В воздухе запахло Людьми Песков.
«Идиот», — подумал Мастер, внутренне холодея.
Если на корабль удалось высадиться джавасам из Таттуина, то вполне можно было ожидать и появления Людей Песков -Клыкастых Всадников.
Несколько минут назад они явно проходили по этому коридору. Циркуляторы воздуха ещё не успели уничтожить их запах. Значит Люди Песков уже идут по его следу. Огромные, напоминающие ужасные пугала или иссохшие мумии, завёрнутые в грубые тряпки, они могли, сидя где-нибудь на корточках, давно уже прислушиваться к стуку его волочащейся ноги, пока он бродил среди открытых и оставленных незапертыми гаморреанцами, афитеханцами или джавасами дверей.
«Клыкастые ружья» — основное оружие людей Песков. Сделанные на скорую руку на нелегальных предприятиях в Мо Йесли, они были проданы Всадникам каким-то аферистом. Неаккуратно изготовленные и неточно стреляющие, они представляли большую опасность в местных коридорах.
Люк чувствовал их запах. Значит, они были где-то близко. Если бы они просто прошли мимо, циркуляторы очистили бы воздух от вони их грязной одежды.
Он двинулся назад по только что пройденным коридорам. Вдруг Люку показалось, что из-за угла у него за спиной донёсся тихий скрежет металла. В ту же секунду кто-то выскочил ему навстречу.
Дройд-мышь, внезапно возникший в проходе, замер, как будто увидел за углом что-то недоступное взгляду Люка. Резко развернувшись, дройд в панике бросился назад.
Люк метнулся к ближайшей комнате. Огненный выстрел из ружья охватил пламенем панели на стенах. Люди Песков догадались, что их засада раскрыта. Услышав приближающиеся шаги, Люк бросился к ручному управлению дверьми, запер их, молниеносно пересёк комнату отдыха с видеотекой и кафетерием и выскочил в следующее помещение — с двумя кроватями, вроде того, в котором он очнулся.
Две кровати и одна дверь… Мумии, твердолобые, словно бараны, уже колотили в дверь комнаты отдыха. Люк снова бросился к выходу и выбежал в сушилку прачечной, напоминавшей ту, из которой джавас провёл его по аварийному ходу.
Панель, перекрывавшая доступ в аварийный туннель, даже не шевельнулась… Раздался треск взламываемой двери. Люк услышал треск пламени, уже охватившего весь коридор. Затем взрыв видеоаппаратуры и шипение лопающихся газовых труб… Воспользоваться своим Огненным Мечом в таких условиях Мастер, конечно, не мог. Поддавшись действию всей имеющейся у Люка Силы, решётка на стене слегка изогнулась, но страховочные болты на другой стороне продолжали прочно держать её на месте. Люку вспомнились чёрные ящики с магнетическими замками на других решётках в туннеле.
Дверь тяжело дрогнула. Раздался оглушительный треск ружейного огня, замок вывалился. От ворвавшейся сквозь щель струи пламени загорелся угол комнаты. Огонь с дикой скоростью распространялся
