суперустойчивой стали, а из какого-то не содержащего железа материала. Забавно, если учесть разницу в ценах между металлом и заменителем. Ручки на крышке отсутствовали.
— Что ж, я полагаю, мы справимся с этим, — сказал Хэн, достал дрель и подключил её к источнику питания. Ему не давали покоя мысли о том, кто именно поставил это новое заграждение и как давно это было сделано. Судя по количеству грязи в щелях, по крайней мере два года назад. Лея, вспоминая колодец, рассказывала о виденной ею в те далёкие времена решётке, сплетённой из металлических прутьев, но здесь пришлось встретиться с металлической плитой.
Пользуясь светом факелов Чубакки, Хэн прикрепил антигравитатор к крышке колодца. Точно определить глубину воздушного столба под ней он не мог, но, судя по количеству возвышающихся рядом уступов, шахта насчитывала не менее ста метров. Скейл-3 как нельзя лучше подходил при работах такого размера, и Хэн легко поднял крышку. Плита немного сужалась к центру и своими неожиданно толстыми краями плотно сидела на выступающем ободке.
Тёплым, густым серным паром пахнуло из колодца. Находившийся на дне колодца Плетта источник относился скорее к тёплым, чем к горячим. Опустив в шахту осветитель, Хэн увидел скопления мха и лишайника, покрывающие блестящие стены из тёмного камня. Вместе с запахом серы и острым привкусом хлора воздух отдавал гниющими фруктами.
Чуви зарычал.
— Да, ну и вонища. Так не пахло и в моторном отделении «Сокола» когда мы повредили трубы, — согласился Хэн.
Как он и предполагал, в стену были вмонтированы скобы. Неправильная форма шахты и выступающие блок делали колодец скоплением непроницаемых тёмных дыр. Разобрать что-либо не представлялось возможным уже в нескольких метрах, так как призрачный, блуждающий туман отражал лучи света. Соло набросил петлю на камень, стоящий напротив, между двух окон в виде замочных скважин, и прикрепил другой конец спасательного троса к своему поясу. Чуви тоже сделал двойную петлю вокруг своей талии.
— Нормально. Сейчас посмотрим, из-за чего вся эта суета. — проворчал Соло, пристегнув на груди осветитель к своему жилету.
«Они прячут в колодце своих детей», — зловеще пронеслось в голове Соло. Он не заметил двери в месте, где скрестившиеся тени не допускали ни малейшего проблеска света. По мере спуска становилось всё жарче, сладковатый одурманивающий запах тоже усиливался. Приходилось осторожно карабкаться между влажными лишайниками и наростами из минералов. Но ниже, за входом в боковой туннель, скобы оказались забиты щебнем и поросли мхом. Различие становилось настолько существенным, что Хэну пришлось повернуть обратно и снова тщательно исследовать с помощью акционового осветителя все окружающие его тени.
— Здесь, — указал он лучем света на стену овальной пасти низкого туннеля.
Вуки нервно содрогнулся, его грубая, табачного цвета шерсть топорщилась в разные стороны мокрыми, почерневшими сосульками. Луч осветил старый монолит стены на впадинах на полу с относительно свежими наростами мха.
— Кто-то заходил сюда и не меньше чем тридцать лет назад. — Хэн наклонился и поднял что-то.
В акционовом свете его глазам предстал кусок породы или пластина грязно-жёлтого цвета с загадочными прожилками, покрывающими его одновременно переливающуюся и матовую поверхность.
— Ксилен. Обломок памятника старому Плетту. Все говорят, он был сам не свой до ботаники, и здесь должны находиться его процессоры, резервуары и Бог весть что ещё. Не удивительно, что люди так и крутятся вокруг, чтобы урвать кусочек. — заключил Хэн, отстёгивая от пояса спасательный трос и предоставив ему болтаться в шахте колодца.
— По чём нынче ксилен, Чуви?
Но, хотя Вуки отказался от каких-либо претензий на права эксперта по товарным ценам, Хэн и так прекрасно осознавал, что кусочек ксилена старого типа в несколько раз превосходит по цене платье в котором сегодня днём он видел свою Лею. Хэн положил ксилен в кошелёк.
— Не удивительно, что Нубблик держал все в тайне.
Луч люминатора скользнул по неровной стене, покрытой струйками стекающей влаги, по низкой арке поросшего мхом потолка. Нечто чёрное и блестящее, размером приблизительно с ногу Хэна, скользнуло, скрывшись во мшистой пасти прохода. Хэн невольно отступил. Чуви склонился, стукнувшись о потолок и нервно потёр лапой гриву на затылке, как бы заподозрив, что какая-то гадость, покинув мох наверху спряталась в его мехе.
Он вопросительно зарычал.
Вот по какой причине прекратилась торговля камнями, и если кому и удастся что-либо вытянуть из старого оборудования, то вначале придётся как следует расчистить это место, а развалилось все за один год, сразу после битвы Эндора, о которой говорили в барах.
Обрывки тумана заклубились вокруг каблуков его ботинок, когда он с Чуви зашагали по короткому спуску, уходящему простирающийся далее мрак туннеля.
Ворчание Хэна прервалось ненадолго.
— Да, Драб был на побегушках, а Слайт руководил всем. Я полагаю, что он знал, где находится вход в это место, но могут знать и другие. Черт, — и когда они вышли на вершину ступенчатого, зигзагообразного склона, он добавил: — Говорят, внутри ландшафт выглядит куда более впечатляюще, чем снаружи.
Туннель вился, следуя лабиринту старых протоков вулканической лавы и руслам подземных рек, обрываясь внезапно открывающимся видом на обширную расселину Ущелья. У вершины склона прямой отрезок туннеля пронзал скалу, но его дальний конец был закрыт.
— Клянусь, там находится дверь в Дом, которую видела Лея.
Они развернулись, двинувшись по основному туннелю. Чуви ворча, поправил висящие на его плечах огнемёт и арбалет.
— А, вот мы где! Этот ход проходит не иначе как подо льдом.
Они проследовали по указателям на полу в обширную пещеру и пересекли по узкому деревянному мосту ущелье, обдавшее их волной удушающе-едких подземных газов. В скале на другой стороне находился туннель, расширяющийся в обширную, неровную чёрную полусферу, вся внутренняя поверхность которой была покрыта сетью шлаковых образований цвета белой пасты. Пол испещряли давно мёртвые дыры от пара, из которых местами бежали струйки дыма, как будто застывающие в минеральных отложениях странного оттенка. Плоские, похожие на червей, белые усики, образовавшие группу вокруг одной из дыр, чуть было не вцепились им в ноги, но когда Хэн и Чубакка отскочили, с лёгким шлепком сникли снова.
В дальнем конце пещеры в скалу врезалось помещение, заваленное пластиковыми ящиками и маленькими плоскими пакетами, в которые контрабандисты упаковывали товар, а затем прятали их между панелями футляров или в днищах контейнеров. Большинство ящиков имели жёваный и изрядно потрёпанный вид. Маленький кретч метнулся в сторону, убегая от упавшего на него света.
— Золотая проволока, — Хэн пнул носком пластиковый мусор, затем вытащил нечто металлическое, переливающееся мутным мерцанием в акциновом свете. Оно причудливо изогнулось, дёрнулось и, резко выпрямившись из первоначального положения, снова оказалось в своём хранилище. Минеральные образования прочно прилипли к нему, розовым золотом отражая луч света.
Хэн провёл лучом по двум дверям, ведущим к лестнице и сквозному туннелю. С низкого потолка свисали сталактиты, будто покрытые мехом из тончайших волосков отложений натрия и кварца. Лишайники переливались на стенах пятнами голубых, зелёных и алых оттенков, и змейки паров вились кольцами на полу.
— Посмотрим, что там ещё.
Жаркий, едкий дымок тронул влажные от пота волосы Соло и мех вуки, когда они двинулись по переходам. Струйки воды стекали с образований на стенах, и из черноты несло удушающим запахом серы и кретчей. В следующей комнате, вырезанной в стене туннеля засверкали, освещённые Хэном беспорядочно брошенные металлические ящики и округлые столы, вспыхнули, отражая свет, пустые стеклянные глаза на цилиндрической голове дройда устаревшего типа АПД-40.
— Чуви, не помнишь когда перестали выпускать дройдов АПД? — Хэн, присев на корточки, приподнял крышку стола. Все металлические кусочки на нём сдвинулись, поползли вниз.
