Анни удивилась. Но в голосе человека, говорившего с ней, чувствовалось некое беспокойство и нерешительность, словно он что-то недоговаривал.
— Я не хожу в гости, сэр. Да и живу довольно далеко от Остина. Так что, к сожалению… Что-нибудь случилось?
— Ну… понимаете, Зак немного приболел. Я его отец, присматриваю за ним. Но, честно говоря, ему станет намного лучше, если вы заедете его проведать, ведь он часто спрашивает о вас. Это его подбодрит. К нему мало кто заходит…
Анни вздрогнула от неожиданности, узнав, что Зак болен.
— А что с ним?
— Не знаю точно.
— Вызывали доктора?
— Он мне не разрешает.
— Понятно.
Она соображала, как ей добраться до Остина, — ведь у нее нет машины.
— Но я не уверена, что смогу помочь, — проговорила она дрогнувшим голосом.
— А вы просто зайдите ненадолго. Это будет для него лучше всякого лекарства.
Анни решилась. Она не могла отказаться приехать к человеку, который столько сделал для нее и который теперь сам нуждался в помощи и поддержке. Машину она возьмет у Коуди. Джерт посидит с Мэри и папой.
— Я буду у вас вечером, — решительно сказала она.
— Правда? — обрадовался отец Зака. — Тогда я закажу побольше пиццы.
Просторный дом Закери Райеса находился в самом дорогом районе Остина. Анни оставила старенькую машину на улице и усмехнулась, представив удивление соседей при виде этой развалины.
Выйдя из машины, она неожиданно поняла, что попала в тот мир, который всегда был для нее чужим и далеким. Это мир Зака, его окружение. Инстинктивно она пригладила волосы и поправила на себе одежду, поскольку так спешила, что даже не подумала о достойном наряде. Как она будет смотреться в этом роскошном доме? Ее охватило волнение, но беспокоилась она больше о том, как ее встретит Зак. Трудно предугадать, какова будет его реакция на ее неожиданное появление.
Анни наконец решилась нажать на кнопку звонка. К ее удивлению, дверь открыл Зак.
Он почти совсем не удивился, увидев ее на пороге. Выглядел он неважно: небритый, осунувшийся, круги под глазами. Анни никогда не видала Зака в таком виде.
— Привет, Зак — сказала она.
— Привет!
Неужели он не рад встрече?
— Ты знал, что я приеду?
— Нет. Но очень хорошо, что ты здесь. Проходи, пожалуйста.
Они вошли в гостиную.
— Присаживайся, — пригласил Зак, показывая на диван.
— Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно.
Анни, конечно, не слишком рассчитывала на то, что он встретит ее с распростертыми объятиями, но и подобного прохладного приема не ожидала тоже. Может, она и не нужна ему вовсе? Но она чувствовала, что причина его поведения кроется в другом.
— А вообще как ты поживал это время? — спросила она.
— Нормально. Вполне нормально.
Он явно избегал смотреть на нее. Его отчуждение сбивало Анни с толку, она не знала, как себя вести, что говорить. Если и дальше беседа будет продолжаться в подобном духе, она встанет и уйдет.
— Мэри с удовольствием играет с твоей каруселью, — сообщила она.
— О, я очень рад, — ответил Зак, и в глазах его появился какой-то блеск.
Анни закусила губу. Надо набраться терпения, решила она, и осторожно разузнать, что произошло.
— Мы ждали от тебя вестей. Даже папа спрашивал, куда ты подевался.
Зак наконец-то посмотрел ей прямо в глаза.
— Да было дело, — сказал он неопределенно. — Столько всего произошло с тех пор, как мы виделись последний раз…
— Я так и думала. Неприятности?
— Да. Готовлюсь к большим переменам в жизни.
— Каким?
Он молчал.
— Что случилось, Зак? Твой отец сказал мне, что ты болен. Действительно ли это так? Может, объяснишь, что происходит?
— Я собирался позвонить тебе, Анни. Еще тогда, после всей истории с расторгнутой свадьбой. Но тут произошло…
Зак замолчал. Потом встал и исчез в коридоре. Вернулся с какой-то газетой в руках, которую протянул ей.
— Ты случайно не читала этот номер?
— Нам в Десперадо не доставляют газет из Остина, — заметила Анни.
Она пробежала статью глазами и испуганно взглянула на Зака.
— Кто мог напечатать подобную чушь?
— Ты не догадываешься? — криво усмехнувшись, ответил Зак.
— Работа Хаскинса?
— Скорее всего. Но это не так-то легко выяснить. Он ведь теперь не работает в компании. Хотя я на все сто процентов уверен, что это его рук дело.
— И все потому, что я не продала ему землю, на которую он положил глаз. Вот негодяй!
Зак покачал головой.
— Картер — мерзкий, алчный подонок. Он примазался ко мне и вел себя тише воды ниже травы до тех пор, пока не узнал, что я ухожу из компании. Тут-то он и раскрыл свою подлую сущность. Для достижения своих целей он попытался использовать и меня, я имею в виду историю с твоей землей. Он решил, что с моей помощью получит то, что хочет. Все это время он вел грязную игру, а я, как последний дурак, не замечал этого.
Зак замолчал. Вид у него был решительный.
— Господи, как же дорого ты заплатил за то, что разрушил его коварный план, — проговорила Анни в ужасе.
— Это ты заплатила за все самой дорогой ценой…
— Я многое приобрела благодаря тебе, Зак…
— Но если бы я не появился тогда у вас, у твоего отца не случилось бы сердечного приступа.
— Это не имеет отношения…
— Сколько буду жить, не забуду вид пылающего кукурузного поля. Эта страшная картина до сих пор стоит перед моими глазами. Ведь твои труды пошли прахом в буквальном смысле слова. Ты могла остаться без средств к существованию. И все из-за меня…
Анни понимала, что не сможет переубедить его в том, что его вины в происшедшем нет. Она попыталась успокоить Зака.
— Ты оплатил мои счета, поэтому…
— Это такая мелочь по сравнению с твоими убытками, — перебил он ее снова. — Я искренне хотел хоть как-то помочь тебе, хоть как-то компенсировать те потери, что ты понесла по моей вине…
Анни слушала, и у нее было тяжело на душе. Зак говорил об обязанности помочь ей, но ей хотелось услышать совсем другие слова. Он не сказал: я стремился помочь, потому что люблю тебя. Но есть ли смысл укорять его за это?!
