– Пожалуйста, не говори «подонок» в присутствии гостей, дорогая, – не выдержала Элеонора Баррингтон.
– Да ты имеешь хотя бы малейшее представление о том, сколько невинных людей этот Веракрус с его дружком-подхалимом Эскалантом упрятали за решетку? Просто так, даже не потрудившись представить им хоть какое-то обвинение…
– Кэролайн, дорогая… – попробовала остановить младшую дочку Элеонора, однако это было не так-то просто: та уже вошла в раж.
– Сотни людей по всей стране арестованы, они содержатся просто в нечеловеческих условиях, над ними издеваются, их избивают, унижают, мучают… Тех, кого не убивают, содержат в сырых и грязных камерах, кишащих крысами и прочими паразитами. А Веракрус… Он взвинтил налоги на все, что только можно, – и обложил ими всех, кроме своих дружков, которые обкрадывают государственную казну без малейших угрызений совести! Эскаланту вообще позволено абсолютно все! Он…
– Я еду в Монтедору только для того, чтобы продать ранчо, Кэролайн, – спокойно прервала ее излияния Мадлен. – То самое ранчо, которое ты всегда называла не иначе, как «позор нашей семьи», и сто раз говорила, что от него необходимо избавиться.
– Но я и предположить не могла, что для этого придется связываться с Веракрусом!
– Принимая во внимание рост преступности в Монтедоре – особенно в последние месяцы, когда там то и дело вспыхивают народные мятежи и восстания, – нужно только радоваться, что президент лично обещает мне свое покровительство, – не повышая голоса, ответила Мадлен. Поглощенная дискуссией с сестрой, она забыла о присутствии матери и горячо воскликнула: – Ты в курсе, что две недели назад шайка восставших мятежников убила иностранного корреспондента, работавшего в Монтедоре? Или что консультант президента по сельскохозяйственным вопросам был ограблен и убит на днях в вестибюле отеля «Конкистадор»?
– О Господи! – воскликнула Элеонора, ломая руки, украшенные дорогими кольцами. – Мадлен, что я слышу!
Осознав свою ошибку, Мадлен поспешила успокоить мать:
– Веракрус недавно закончил внедрение новой практически совершенной и очень надежной системы безопасности в своем дворце. Так что сейчас это самое безопасное место во всей стране.
– Нет, я с ума с ними сойду! – простонала Элеонора.
– Для выполнения этих работ были специально приглашены специалисты из Соединенных Штатов, – продолжала Мадлен. – А управлял работами мистер Рэнсом, тот самый человек, который согласился всюду сопровождать меня в Монтедоре.
Элеонора бросила сердитый взгляд на мужа:
– Тебе не кажется, дорогой, что, когда ты говорил мне о намерении Мадлен поехать в Монтедору по делам, ты опустил кое-какие детали, связанные с ситуацией в этой стране?
– Не хотел беспокоить тебя, дорогая, – попытался оправдаться тот.
– Правда, мама, тебе абсолютно не о чем беспокоиться. Мистер Рэнсом – очень способный и умный человек. Поэтому все будет хоро…
– Мне необходимо прилечь… – вздохнула Элеонора.
– Да-да, конечно, – забеспокоилась Мадлен. – Помочь тебе?
– Спасибо, дорогая…
Мадлен отвела мать в роскошно обставленную спальню, потом спустилась на кухню и попросила приготовить для нее ромашкового чая. Минут через двадцать Элеонора уже совершенно пришла в себя, и Мадлен снова спустилась вниз, чтобы присоединиться к остальной компании. Все уже перешли в библиотеку, чтобы выпить кофе. Налив себе чашечку, Мадлен присела к сестрам, а отец, Престон и малыши затеяли шумную игру в гостиной.
– Ну как там маман? Все еще в прострации от своих непослушных доченек? – поинтересовалась Кэролайн.
– Понемногу приходит в себя, надеюсь, – ответила Мадлен.
– Только не надо на меня так смотреть, – заметила Кэролайн. – На сей раз дело не во мне. Я, по крайней мере, в Монтедору ехать не собираюсь…
Выпрямившись, Мадлен внимательно посмотрела на младшую сестру:
– Тебя правда арестовали на прошлой неделе в «Рэндалл косметикс»?
– Она сама надела на себя наручники, – мрачно пояснила Шарлотта. – Мне Ричард рассказывал…
Ее лицо вдруг сморщилось от смеха – и через минуту все три женщины уже оглушительно хохотали. Веселье отчасти помогло снять напряжение, которое, увы, почти всегда являлось неотъемлемой частью семейных обедов Баррингтонов. Мадлен, как ни пыталась, не могла удержаться от громкого смеха, представив огромные изумленные глаза Ричарда при виде своей юной родственницы, защелкивающей на себе наручники… Она смеялась до слез.
– Господи, ну что же тут смешного! – простонала Кэролайн. – Нет, ну перестаньте же…
– Четыре года обучения в колледже, диплом магистра – вполне достаточно, чтобы организовать самоарест в одном из самых фешенебельных офисов города, – улыбнулась Мадлен.
– Бедный Ричард! Его чуть удар не хватил, – выдавила из себя Шарлотта.
Мадлен, понемногу приходя в себя, спросила младшую сестру:
– Объясни, ради Бога, зачем тебе это понадобилось?
– Обыкновенная акция протеста против опытов над животными. Никто не убедит меня в том, что нужно ослепить сотни ни в чем не повинных кроликов только для того, чтобы сотворить новый сорт теней для век и туши для ресниц. И я не собираюсь ни с кем спорить и выслушивать, что это «сложный, противоречивый и спорный вопрос». Я просто знаю, что это плохо, вот и все. – Девушка посмотрела на Шарлотту и добавила: – А твой Ричард – просто дурак, если до сих пор этого не прекращает.
– Ты прекрасно знаешь, я никогда не разговариваю с Ричардом о его делах, – холодно ответила Шарлотта.
– Как бы там ни было, а маме ты изрядно потрепала нервы, – снова обратилась к Кэролайн Мадлен. – Ты ее до инфаркта собираешься довести или как?
– Это жизнь, – пожала плечами Кэролайн, – и немного поволноваться никому не повредит… Иначе она бы просто умерла от скуки на своих светских раутах.
– Ну, что касается сегодняшнего вечера, – вмешалась Шарлотта, – дело тут не в Кэролайн.
– Спасибо, сестричка! Вот видишь? – Младшая сестра с торжествующим видом посмотрела на Мадлен. – Не меня будут убивать восставшие мятежники в Монтедоре…
– Я не говорю, что дело в Мадлен, – пояснила Шарлотта и робко добавила: – Все это показное беспокойство мамы за столом преследовало только одну цель – сконцентрировать внимание присутствующих на собственной персоне.
Кэролайн пожала плечами. Мадлен, чуть заметно кивнув, сосредоточенно уставилась в чашку с недопитым кофе. Наступило неловкое молчание. Первой заговорила Кэролайн:
– Ты считаешь, что будешь там в безопасности?
– Да, – спокойно ответила Мадлен.
– Престон не слишком уверен, что этот, как его там, Рэнсом хорошо знает свое дело. По его мнению, этот парень – нахал и проныра.
– Господи, неужели Престон сказал тебе такое?
– Ну нет, он сказал что-то вроде: «Его нетерпение порой доходит до агрессивности».
– А, тогда понятно, – успокоилась Мадлен. – Сказать по правде, мистер Рэнсом действительно слегка вспыльчив и довольно дерзок на язык. Сегодня они чуть не повздорили с Престоном. Но папа вполне ему доверяет.
– А ты?
Мадлен растерянно заморгала, не зная, что ответить. Она размышляла о своих личных отношениях с Рэнсомом, но ей не пришло в голову оценить, насколько хороший из него получится телохранитель, от которого, возможно, будет зависеть ее жизнь в Монтедоре.
– Да, – сказала она наконец. – Я ему доверяю. Он не… Как мужчина он мне не нравится, но он точно высококлассный специалист.
