Огрехов встал, отдуваясь и потея. Долго, нерешительно откашливался. Авторитет выборного лица, которым он так гордился, обязывал его дать отчет Жердевке. Но ему легче было вспахать десятину, нежели выступить с речью.
«Мир велит, что попишешь?» — подбадривал себя Огрехов.
— Граждане мужики, — начал он не спеша, — на съезде много говорено… И все про нас — про народ, про матушку Расею. Тяжелые времена пришли с войной да с разрухой!
Огрехов снова кашлянул, чтобы передохнуть. Толпа молча ждала. В своей незадачливой жизни Федор сильно бедствовал, пока не подравнялся к средним крестьянам, и жердевцы уважали его за старательность.
— Скажу про немцев, — продолжал Огрехов. — Домогаются они присоединить к Украине три соседние губернии. Украину-то уже ободрали! Так вот, немчура уверяет, будто жители Орловской, Курской и Воронежской губерний желают стать украинцами…
Сход зашумел. Раздались возмущенные голоса: — Чего захотели!
— Подавятся эдаким куском!
— А как съезд им ответил? — заглушая других, крикнул Гранкин.
— Вестимо, как! — сурово повернулся Огрехов к безногому. — Врагам поводок нужен для захвата нашего края… А мы отписали: у нас, мол, от Николашкиного хомута еще не зажила холка!
В толпе послышались возгласы одобрения:
— Правильно!
— Хрен редьки не слаще!
Огрехов перечислял, загибая пальцы… Не один только немецкий сапог топчет русскую землю. Пошла на открытый разбой Антанта — бывшие царские союзники. Из Америки, Англии и Франции плывут корабли с войсками и оружием для белых генералов. Врагов много! Но самый страшный, самый беспощадный — голод!
Подняв руку, Огрехов указал на тучные поля. Овсы густо зеленели. Сизый туманец стлался по долине, прикрывая наливавшиеся ржаные колосья от пагубного зноя. Новина далеко! А страна, надорванная четырехлетней бойней, уже отказывала пролетарию в жалкой восьмушке хлеба.
И Федор мысленно прикинул: а у меня в амбаре хватит ли до первого обмолота? Выходило, что хлеба немного даже останется, если не месить кобыле, и он успокоился.
Слушая о голодающих рабочих, Тимофей закрутил головой. Мучительно отозвались в нем собственные лишения — удел забытого миром бедняка.
«Голод? — насторожился Бритяк, скрипнув хромовыми сапогами. — Хм, скажи на милость… Да, наверно, голод, судя по мешочникам. Надо, значится, попридержать зерно — должны подняться цены!»
Десятки людей думали о голоде, каждый по-своему. Здесь были и ужас, и опасения, и расчет.
— А потому, граждане мужики, — сказал в заключение Огрехов, — прислала нам Москва декрет о комбедах. Настал, знать, срок и на деревне тряхнуть имущий класс… Комбед является, натурально, комитетом бедноты. Дополнительным, то есть органом на предмет усиления власти. — И, так же не спеша, Федор сел на место, вынул кисет самосада, сдобренного для запаха желтым цветком овражной травы — донником, и начал крутить цигарку.
К нему потянулись мужики, — одолжиться на закрутку. Говорили, кто поречистей, да и то с оглядочкой. Уж очень круто поворачивались события.
— Дополнительная власть требуется? — тоненько пропел чернобородый Иван Чибисов, прозванный за необыкновенную лютость Волчком. — Любо-дорого! Только кому ж, мальчик, работать, ежели мы поголовно начальниками заделаемся? — спросил он, называя председателя сельсовета, как и всех, кого не уважал, мальчиком.
Бритяк, довольно ощерившись, крякнул. Но из самой гущи фронтовых гимнастерок, холщовых рубах и женских платков донесся голос солдатки Матрены:
— Не бойся, Волчок, тебя не выберем! Ты свое отходил в старостах!
Вокруг засмеялись. А Федор Огрехов так и впился глазами в добродушно-смелое лицо солдатки, лишь сейчас заметив ее дородность и привлекательную полноту.
«Обласкала… Вот это баба!» — думал он, невольно вспоминая все неудобства своего положения вдовца.
— Бабы — едучее племя! — попробовал Волчок отшутиться. — Попадешь им на зубок — прощай, голубок!
— Ты не верти хвостом, знаем тебя! — наступала Матрена. — Помнишь, заслонку от печки за недоимку унес? Ребятишек моих в крещенские морозы хотел доконать, прах вороной!
Степан хмуро и напряженно смотрел из-за стола. Он забыл о, собрании, о председательских обязанностях. Ненависть и обида Матрены острой болью откликнулись в нем.
«Кулачье налегке отыграться желает, — догадался он, наблюдая трусливое шутовство Волчка. — Комбед им, что собаке намордник. Да народ сейчас не даст маху. Хорошее-то начало не без доброго конца»..
— Пр-рошу слова! — напирая по-кавалерийски на «р», долетело издали.
Сквозь толпу протискивался моложавый человек в белой косоворотке и синих офицерских галифе, заправленных в коричневые краги. Он был среднего роста, плотный и румяный, с черненькими усиками. Смоляные волосы гладко зачесаны назад.
Что-то напоминало в нем ловкача-барышника, самоуверенного проныру, знавшего себе цену и умевшего на ходу оценить любой товар.
— Клепиков! Клепиков! — пронеслось по толпе. Клепиков — прямо с дороги. Он прискакал верхом на взмыленной лошади и остановился у Бритяка. И хотя эсеровский главарь частенько наведывался в Жердевку, имея дела с Афанасием Емельяновичем и присватываясь к Аринке, теперь его посещение насторожило селян.
Краснорожий, губастый Глебка, сын Волчка, в желтой японского сукна гимнастерке, услужливо подставил приезжему табуретку. Клепиков легко вскочил на нее, пошатнулся, но удержал равновесие. Начал громко, внятно, самоуверенно:
— Товарищи! Сущность текущего момента ясна. Находясь в приграничной полосе с оккупированной немцами Украиной, мы первые становимся жертвой политической игры… Германия требует еще три губернии. Что же привело нашу державу к таким чудовищным и позорным уступкам?
— А кто же уступает? — спросил Степан, рассматривая оратора в упор.
Клепиков быстро сообразил, откуда можно ждать серьезного противодействия. Степан ему сразу не понравился Своей осведомленностью и боевым, обстрелянным видом.
«Большевик! — решил он про себя. — Житья не стало… Куда ни повернись — везде большевики!»
Клепиков вспомнил поражение на съезде и повел речь осторожнее, присматриваясь к людям и нащупывая почву. Он упрекал коммунистов за монополию, за продразверстку.
— Мы, «левые» эсеры, не допустим проведения этих декретов в жизнь! — воскликнул Клепиков. — Мы будем бороться! Мы пойдем рука об руку с теми, кому большевики грозят опустошить закрома, — с трудовиками!
— Как ни приноравливай кулак к глазу, все равно синяк будет, — заметил Степан, улыбаясь.
Клепиков злобно умолк… Пытаясь расстегнуть косоворотку, с треском оборвал пуговицы.
Это настолько не вязалось с его высокомерием и заносчивостью, что сход громыхнул раскатистым смехом. Гранкин прослезился, всхлипывая от восторга. Хохотал Огрехов, закатывался Чайник, весело скалил зубы Николка, очутившийся впереди. Даже Роман Сидоров, осторожный и степенный мужик, с пепельно- серой бородой, ухмылялся в сторонке. А черномазый кузнец Алеха Нетудыхата, окруженный четырьмя сыновьями-молотобойцами, крикнул Клепикову:
— Мы, паря, синяки-то и сами горазды сажать!
— Ничего, старики, — Степан поднялся, отстранил ногой освободившуюся табуретку, словно зачеркнул выступление эсера. — Теперь на нашей улице праздник. Работенка предстоит горячая, да нам не привыкать. Эта жизнь — без хлеба на столе, без рубашки на спине — никогда не забудется, но и не вернется! Революция землю дала, станем на нее покрепче! В командиры — кого посмелей! У смелого сорок
