— Нет, прикомандированный к нам политработник. Смелый такой! Взял да и сам ушел в разведку.
У Суслова радостно забилось сердце… Что-то неуловимо-знакомое показалось в этом дерзком следопыте, в его сильных и ловких движениях. Он поднялся из рыхлого сугроба и не успел шагу ступить, как почувствовал у своей груди штык.
Человек в заснеженной шинели стоял перед ним, сдержав последним усилием воли смертоносное оружие.
— Степан! — прошептал Суслов, не совсем веря догадке, хотя уже ясно видел Жердева.
— Осип…
Товарищи крепко, по-мужски, сжали друг друга в объятиях. Правда, Суслову все еще казалось, что он видит необычайный фронтовой сон, что достаточно малейшего движения — и сверстник его молодости исчезнет, а на том месте появится часовой в башлыке, с погонами марковца… Но Жердев сегодня был менее впечатлителен и сразу потянул Осипа к двери.
В глубине пустой риги, сохранившей житные запахи прошлогодних кормов, играло золотисто-розовое пламя низенького костра. Оно скупо и неровно освещало вооруженных винтовками офицеров, которые стояли и сидели, грея окоченелые руки. Слышался простудный кашель, отрывистые и злые голоса. Исполняя у Деникина в большинстве своем солдатские должности, эти храбрые вояки давно уже потеряли внешний лоск. Только звездочки на погонах да белые кокарды остались им в наследство от прежних чинов.
Офицеры говорили между собой о неудачах на фронте, жаловались и негодовали, поминая черным словом равнодушный тыл, где ловкие люди занимались устройством личного счастья.
— Представьте, господа, из Новороссийска спекулянты везут под видом военных грузов контрабанду, — рассказывал прапорщик с толстой заячьей губой и удивленно-жалостными глазами. — Я после ранения побывал у моря, насмотрелся… Целый состав шелковых чулок, перчаток, парфюмерии, мануфактуры… и лишь один вагон с патронами прицеплен к хвосту. Миллионы наживают, сволочи за нашей спиной!
— И высокое начальство терпит?
— Столковались. Действуют без риска. Спекулируют поголовно, от генерала до уличного мальчишки. Скупают и продают иностранную валюту, золото и драгоценности, хлеб, соль, сахар, дома и помещичьи имения, нефть и уголь, билеты на поезда и пароходы, медикаменты и снаряжение…
— Эх, канальи! А вот у меня подметки отвалились: хожу обутый — след босой, — сквозь зубы выдавил тоший капитан, опоясанный поверх английской шинели парусиновым патронташем.
Особенно горячился юный поручик, в отличие от других одетый в русскую форму. Серая, хотя и очень поношенная шинель с нарисованными химическим карандашом погонами, сидела на его ладной фигуре почти красиво. Порыжелая смушковая папаха оттеняла бледность энергичного лица и русую челку на лбу.
— Я один из первых в Батайске пошел к генералу Маркову, — с дрожью в голосе вспомнил поручик. — Пошел спасать Родину от «немецких агентов», как нас тогда убеждали. Мой отец предостерегал: —«Володя, обманут генералы! Они привыкли ездить на чужой спине!» — И что же, разве старик не прав? Сколько крови льется напрасно! Во мне уснуло чувство подвига и пробудились инстинкты зверя… Я перестал понимать, ради чего мы каждый день стреляем, кидаемся в атаку, мерзнем на снегу и кормим вшей? Чтобы Шкуро в тридцать лет стал фельдмаршалом? Чтобы Деникин пожал лавры Александра Македонского? Мы начали дело святыми, а кончаем чуждыми своей земле отщепенцами!
— Вы, Камардин, впадаете в крайность, — возразил капитан, закуривая трубку. — Большевики разогнали Учредительное собрание и начали гражданскую войну. Мы боремся против их диктатуры.
— Но ведь еще раньше, чем большевики замахнулись на буржуазный парламент, Корнилов пытался навязать стране генеральскую диктатуру. Нет, господа, эту чудовищную войну русских с русскими ничем нельзя оправдать! Подумайте, истребляется лучшая чисть нашего общества. Великая держава слабеет. А потом ее возьмет голыми руками какое-нибудь ничтожество.
— Камардин прав, — согласился молчавший до сих пор офицер, отмеченный красным рубцом на щеке. — После такой междоусобной бойни не трудно попасть в зависимость к дяде Сэму.
— Разумеется, неспроста подружила с нами Антанта… Ей нужны бесценные дары славянских земель. Народ проклянет нас, если мы ввергнем его в новое рабство, — заключил поручик, сурово посматривая на притихших однополчан.
Минуты текли в молчаливой тревоге. Костер потрескивал, и по темным стропилам бродил реденький свет, качая тонкую паутину. На соломенной кровле плясал и катался ветер.
— Я хочу предупредить вас, Камардин, — нарушил тягостную паузу капитан. — За вами наблюдают из контрразведки…
— Алик Дункель?
— Да. От такого мерзавца ждите любых неприятностей.
Поручик усмехнулся.
— Хуже того, что с нами приключилось, не может быть. А слово правды, даже самой горькой и постыдной, дозволено всякому перед расчетом.
Степан, не шевелясь, ловил каждое слово. Ни один разведчик не заглядывал так близко в душу врага. Затем прапорщик с заячьей губой поднялся от костра, чтобы сменить часового. Осип взмахнул приготовленной гранатой.
— Отойди-ка, Степан, дай с ними распрощаться… Но Степан отвел его руку.
— Не надо. Этот поручик Камардин — для белых страшнее твоей гранаты.
Ветер стихал. Реже падала пороша. В окна разорванных туч заглядывали синие, переливающие изморозью тревожные звезды.
Глава сора к девятая
На рассвете Ударная группа предприняла наступление по всему фронту. На левом фланге с боем продвигалась отдельная стрелковая бригада. В центре пехота второй бригады, взаимодействуя с червонными казаками, атаковала город Кромы, где засели отборные части дроздовцев. Усиленный 7-й дивизией правый фланг теснил передовые марковские заслоны в дмитровском направлении.
Степан Жердев и Осип Суслов шли рядом в первой цепи. Ночная разведка помогла командованию нащупать уязвимые места в обороне белых. Приходилось наступать по бесконечным склонам и перелескам, совершая обходные движения и прорываясь в тыл врага.
— Ты слышишь, Степан, — говорил Осип, сияя счастливой улыбкой. — Нюрка-то моя… Правда, ничего не слышал?
— Ничего, — Степан насторожился.
— Двоих принесла! Ей-богу! Двух мальчиков! Пишет: крепкие такие ребятишки, настоящие кириковские землеробы.
— Почему же землеробы? — возразил Степан. — Может, они пойдут по инженерной части.
Осип взглянул на друга, ожидая уловить в его лице насмешку, но Степан был строг и серьезен. Он думал сейчас о своих детях, скитавшихся с многострадальной Ильинишной, думал о Насте…
Перед ними с грохотом взметнулся черный столб земли, завизжали осколки.
— Эдак, чего доброго, может и убить, — сказал Осип, обходя воронку, солдатской шуткой подавляя страх.
Марковцы вели по наступающим интенсивный огонь изо всех видов оружия. Но с каждым часом положение осложнялось. То здесь, то там незаметными путями проникали в самую оборону группы красных бойцов, забрасывали пулеметные гнезда гранатами.
Медленно отползала чернопогонная пехота в город, цепляясь за дома и поломанные заборы дмитровского предместья. Белогвардейцы еще надеялись последующей контратакой сломить геройский порыв советских войск. Пули со злобным визгом секли морозный воздух, рикошетили по ледяным буграм, точили штукатурку стен опустевших зданий. Горожане укрылись в подвалах, снова переживая фронтовые ужасы.
Цепь, где находились Жердев и Суслов, атаковала западную окраину города. Торопливой перебежкой
