— Почему?
— Не хочу, я тебе сказал, чего хочу.
Он повернул назад на площадку, направляясь туда, где между силовых полей содержатся темные и огромные существа, изучавшие его, находясь поблизости.
— Я не знаю, как можно исполнить твое желание, но попытаюсь чем-нибудь помочь.
— Я кое о чем догадываюсь.
— О чем?
— Вижу, что тебе что-то от меня надо.
— Ничего; я понимаю, что ты сейчас будешь осторожен.
— Испытай меня.
— Я шел узнать, не ошибся ли в тебе.
— Не ошибся.
— Увидеть, на самом ли деле ты разумен?
— И это так.
— Попросить тебя предотвратить политическое убийство.
Здесь последовало что-то похожее на смешок, бездушный, без юмора:
— Расскажи подробнее об этом.
Билли описал ситуацию, а когда он закончил, они долго молчали.
Потом:
— Предположим, я укажу ее местонахождение и помешаю убийству. Что потом?
— Тебе, конечно, будет возвращена свобода. В награду, вероятно. Ты обретешь новый дом в каком- нибудь мире, равноценном твоему, какой смогут найти…
Темная масса поднялась, снова меняя форму, и стала походить на двуногого медведя. Он протянул передние лапы в силовое поле. Каскад искр рассыпался по зоне.
— Это, — сказал ему Кот, — все, что стоит между тобой и смертью. Это все, что ты можешь сказать, что сейчас, когда мы можем общаться, нам нечего сказать друг другу. Ты не забыл, как долго подкрадывался ко мне?
— Нет.
— Случайность, что тебе это удалось.
— Может быть.
— Может быть? Да ты понимаешь, что это именно так, ведь я почти измотал тебя.
— Ты близко подошел.
— Я переживал эту охоту долгие пятьдесят лет. И я хочу победить!
Он хлопнул по силовому полю, и искры ослепили Билли, но он не пошевелился. Казалось, он сейчас стал меньше, его тело свернулось, прижимаясь к земле.
— Наконец, ты уже предлагал мне свободу без условий, — сказал Кот.
— Да.
— Награды, о которой ты говоришь, мне не надо, она для меня ничего не значит.
— Знаю.
— Нет, не знаешь.
— Понимаю, что тебе не хочется помогать мне. Ну что ж. Спокойной ночи.
Билли снова повернулся.
— Я не сказал, что не хочу помочь.
Когда Билли обернулся, Кот стал превращаться то в колпак, то в рогатое существо, смотревшее на него.
— Что ты сказал, Кот?
— Я помогу тебе за вознаграждение.
— Какое?
— Твою жизнь.
— Абсурд.
— Я долго ждал и хочу только этого.
— Безумное требование.
— Я только предлагаю. Примешь или нет — твое дело.
— Ты действительно можешь остановить… эту стрэджианку?
— Если мне это не удастся, и она уничтожит меня, тогда ты свободен: тебе же лучше. Но я одержу победу!
— Это неприемлемо.
Снова смех.
Билли Зингер повернулся и вышел из зала. Смех преследовал его четверть мили.
ДИСК 2
НА ОРБИТЕ НАЙДЕН ТРУП ЛИДЕРА ПРОФСОЮЗА
Через несколько дней он сгорит в плотных слоях атмосферы.
ВОСЕМНАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК ОБВИНЕНЫ В ЛУННЫХ СДЕЛКАХ
УРАГАН В ЗАЛИВЕ ПРЕСЕЧЕН В ЗАРОДЫШЕ
Он взбирался на гору Тэйлора — место рождения Изменяющейся Женщины, священный пик бирюзового юга. С севера ползли тучи, солнце светило слева. Холодный ветер свистел в ушах. Он разбрасывал пыльцу во все стороны света. Когда он спустился пониже, йе появился перед ним в виде существа в черных перьях.
НАМЕК НА СЛИЯНИЕ «ГЕНЕФИКСА» И «РЕВЛОНА»
ЖЕРТВА ЭВТАНАЗИИ РАССКАЗЫВАЕТ ВСЕ
ТРЕБУЮТСЯ ПАРАНОРМАЛЬНЫЕ
В офисе генерального секретаря ООН рано этим утром
ТОЧКА ЗРЕНИЯ ЦЕРКВИ ХРИСТИАНСКОЙ ОТНОСИТЕЛЬНОСТИ
Она чувствует себя кораблем на мели. Избежать недостатков системы не так трудно после всего происшедшего, информируют ее осведомители. Она находится между водой и огнем. Разнообразные виды волн влияют на обстановку. Распространяя свое влияние, она отражает формы древних религий.
ЗАТОПЛЕНИЕ ТУННЕЛЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕС — ФЕНИКС
ЧЕЛОВЕКА УНЕСЛО НА ДВЕ МИЛИ
Он прошел через текущую и застывшую лаву, которая, как все знали, была замерзшей кровью Йитзо-монстра, убитого Нэйенезгани. Потом он продолжил подъем по склону горы Тейлора, вершина которой сегодня была скрыта густым клубящимся туманом. Воющий жестокий ветер севера рвал его одежду множеством лап. Святое место было необходимо в этот мрачный день, чтобы все обдумать. Прошло больше века с тех пор, как он был на горе Тейлора, но природа осталась прежней.
Подъем…
Кот — мой чинди… Всегда за моей спиной…
