районе — тоже.
Через пятнадцать минут Билли продолжил свой путь; поднимаясь и спускаясь, он приближался к комплексу, используемому Институтом Межзвездной Жизни.
Избегая по возможности тротуаров, парков, дорог. Смешанные запахи животных из зоопарка Сан- Диего доносились до него по открытому пространству бродягой-ветром.
Насыщенные запахи тропической флоры зоопарка также наполняли воздух. Он вспомнил племенных колюче-щетинных уиллабри в загоне из ультразвука, твилпу в ледяной яме; четырех аутанов, вдыхая запахи.
Комплекс ИМЖ предстал перед ним, Билли остановился, постоял, осматриваясь. Потом медленно обошел вокруг, часто останавливаясь, чтобы снова оглянуться.
Наконец, он остановился у задней стороны здания, рядом с маленькой стоянкой обычных машин. Билли подошел и открыл двери смежных входов.
Внутри шел без света, пересек несколько коридоров, потом поднялся по маленькой лестнице. Он прошел пост ночного сторожа, потом, пользуясь отмычкой, проник в соседнее подсобное помещение. Здесь подождал двадцать минут, пока старик в униформе не ушел, вставил ключ в сигнальный аппарат и повернул его.
После этого он вошел в первый зал. Некоторые существа светились, подражая естественному свечению на родине в измененной атмосфере, отражающей метеорологические особенности, необходимые для их обнаружения. Он миновал наполненные газом оболочки, ползучие коралловые ветки, скользких мальтийских крестов, пульсирующие бревна цвета печени, колючих извивающихся змей, урчащих в норах белгардов, полосатого мерца, в бассейне с аммиаком пару ныряльщиков. Червь-мейраки следил за ним пустыми глазами. Все это было известно, и он не остановился, чтобы рассмотреть их.
Билли прошел зал и вошел в другой. Слабое жужжание генераторов сопровождало его. Несмотря на герметичность помещений, необычные запахи окутывали его. Он не обращал на это внимания. Экспонаты второго зала были больше и свирепее, чем в первом. Он присмотрелся к некоторым, тихо бормочущим на человеческом языке, немного оживился, когда вошел в третий зал.
Сделав несколько шагов, приостановился.
Скалы на ровном месте из расплавленных силикатов… Между площадками и всем залом нет загородок, как в двух первых залах. Атмосфера равноценна…
Билли шел медленно и, наконец, остановился.
Слабый свет разливался по ровному месту. Ему показалось, что он слышит вздох.
Оживление как рукой сняло, во рту пересохло.
— Я пришел, — прошептал он, потом подошел к экспонату с табличкой «Торглиндский обращенец».
Песок и скала. Желтизна, обесцвеченность и оранжевый цвет. Черные полосы. Никакого движения.
— Кот? — позвал он.
Билли приблизился, продолжая всматриваться. Бесполезно. Глаза ничего не различали. Все непонятно.
— Кот?
Он попытался вспомнить оригинально разработанный дисплеем метод. Да. Эта скала слева…
Скала отодвинулась. Она перекатилась к центру, меняя форму, более похожую на погружающуюся сферу.
— Я должен сказать кое-что, что я хочу попытаться сделать…
Скала удлинилась, выпустила два придатка, нависшие над ними.
— Я пытаюсь понять, сможешь ли ты понять меня, но я упорно стремлюсь к взаимопониманию.
У скалы выросла еще пара придатков из замыкающей части верха, сформировалась массивная голова и толстый треугольный хвост.
— Если ты узнаешь других, узнай и меня. Я принес тебя сюда. С моего тела сошли рубцы ран от нашей с тобой битвы, но еще напоминают мне о ней, как и тебе.
Контуры стали плавными. Тело стало лоснящимся и блестящим, состоящим как бы из волнистых веревок под зеркальной поверхностью.
В центре простой фасеточный глаз.
— Я пришел к тебе и хочу знать, помнишь ли ты меня. Одно время мне казалось, что да, ты помнишь. Но ты никогда этого не показывал. Сейчас я хочу знать, человеческий ли у тебя разум?
Существо вытянулось и отвернулось от него.
— Если ты можешь обращаться с кем-либо и каким-либо способом, позволь мне сейчас быть на его месте. Это очень важно.
Существо перебралось к нему через зону.
— Меня сюда привело не простое любопытство. Если ты разумен, подай мне знак.
Существо посмотрело на него холодным и немигающим глазом. Потом снова отвернулось, потемнело. Кромешная тьма обволокла его.
Мрак сдвинулся в дальний конец зоны и исчез.
— Хоть этим ты порадовал меня, — сказал Билли. — Прощай великий враг.
Он повернулся и пошел.
— Билли Зингер Черный Конь. Сын людей. Последний воин своего рода. Ты нашел время, чтобы прийти.
Билли остановился и стоял, затаив дыхание.
— Да, слова раздаются у тебя в голове. Я могу воспроизводить человеческую речь и говорить, если захочу, но мы можем общаться ближе, чем друзья, интимней, чем любовники.
— Кот?
— Угадал, Кот — также мое имя. Ведь он гибкое, независимое существо, чуждое сентиментальности. Я читаю только твои поверхностные мысли, не глубокие. Скажи, что ты хочешь узнать от меня. Зачем ты явился сюда?
— Посмотреть, ты ли это.
— Это все?
— Меня интересовало, как ты можешь быть таким. Почему ты не сразу заговорил?
— Сразу не мог. Я могу менять форму только на похожую на нашу. Но энергия медленно накапливалась, когда я улавливал мысли тех, кто приходил посмотреть на меня за прошедшие пятьдесят лет. Сейчас я знаю много ваших языков. Ты отличаешься от других.
— Каким образом?
— Хищник, как и я.
— Кот! Почему ты ни с кем не говорил сразу, как только научился, не дал понять никому, что ты разумное существо?
— Я много изучил. И я ждал.
— Зачем?
— Я узнал ненависть. И выжидал, чтобы вырваться отсюда, выследить тебя, как ты меня однажды, и уничтожить.
— Далеко ходить не надо. Прости за причиненную тебе боль. Сейчас, когда стало известно, что ты из себя представляешь, все можно исправить.
— Солнце моей планеты погасло. Планеты и никого из моего рода нет. Я прочитал это в мыслях обслуживающего персонала. Как ты можешь восстановить это для меня?
— Не знаю.
— Я понял, что такое ненависть. Раньше я не знал, что это такое, а здесь узнал. Хищник не ненавидит добычу. Волк любит мясо овец. Но я ненавижу тебя, Билли Зингер Черный Конь… Зачем ты так жестоко поступил со мной, зачем превратил меня в вещь? Этот опыт я приобрел у твоих сородичей. С тех пор я ждал дня, когда смогу тебе это сказать и свершить правосудие.
— Прости меня. Я поговорю с людьми, побывавшими здесь.
— А я не стану с ними разговаривать, и они сочтут тебя безумцем после твоего рассказа.
