мы должны заключить с тобой брак! Только в том случае, если я превращусь в твою законную жену, ты сможешь получить меня!
Каролина решила, что, выставив заведомо нереальное условие, она получит передышку. Даже если де ля Крус и согласится на это, то развестись с Арианой ему будет очень сложно, церковь не одобряет расторжения брака, да и к тому же это наверняка вызовет скандал, который может стоить Жан-Батисту места губернатора.
– Ты уверена? – произнес, отпуская ее, де ля Крус. – Ты думаешь, что обхитрила меня? Когда-то ты делала все возможное, чтобы не выйти за меня, а теперь сама предлагаешь это? Ну что же, chere, ты, наверное, восхищаешься своей удачной выдумкой. Ты же знаешь, что с Арианой нас соединили узами брака до смерти. Запомни – до смерти! И если вдруг я вскоре стану вдовцом, моя милая пташка, то я припомню тебе твои слова!
Бросив ее, он вышел из темной комнаты. Каролина испуганно подумала: неужели он в самом деле пойдет на убийство жены, чтобы обвенчаться с ней, Каролиной? Но она вовсе не хочет, чтобы бедняжка умирала!
Поэтому она разыскала Ариану, которая сидела в одиночестве на софе и наблюдала за тем, как ее супруг флиртует с дамами. Каролина прошептала:
– Вам нужно быть осторожной! Очень осторожной! Быть может, у вас есть возможность на время поехать к родителям или родственникам?
– Что вы имеете в виду? – спросила Ариана. – Мои родители, увы, умерли сразу после нашей с Жан- Батистом свадьбы, это была ужасная история, кто-то проник к ним ночью в спальню и зарезал.
Интересно, кто это был? Каролина была уверена, что Жан-Батист каким-то образом причастен к этому преступлению. Если не сам, так по его заказу и убили родителей его молодой жены. И Ариана стала единственной наследницей всего крупного состояния. А единственным наследником в случае ее смерти автоматически становится муж, Жан-Батист де ля Крус...
Каролина, запинаясь, произнесла:
– Мне кажется... Кажется, что кое-кто затевает против вас страшные козни. Скажите, не приключалось ли с вами в последнее время чего-либо подозрительного? Несчастного случая, к примеру, или внезапной болезни?
Ариана ответила:
– В прошлом месяце я едва не утонула в море, когда мы катались на лодке с Жан-Батистом, а сразу после свадьбы у меня была непонятная лихорадка, от которой я едва не скончалась. Но что вы имеете в виду?
Каролина указала на Валентину и Изольду, которые весело щебетали с именитыми горожанами:
– Мне кажется, что одна из этих особ желает вам зла. Валентина очень искусна в ядах... А ваш муж... Доверяете ли вы ему?
– Жан-Батист? – переспросила молодая супруга. – Я его очень люблю, но... он меня пугает. Наша первая ночь... Ах, я не должна рассказывать об этом, но мне кажется, что я выходила замуж за совершенно другого человека. Едва мы заключили брак, Жан-Батиста словно подменили. Он частенько поднимает на меня руку, и мне кажется... Иногда мне кажется, что он ненавидит меня! А его сестры – они так милы, но за этим скрывается на самом деле что-то совсем другое!
Около них возник Жан-Батист. Он подозрительно оглядел Каролину, беседовавшую с Арианой, и заметил:
– Дорогая, почему ты все время сидишь на софе? Ты должна развлекать гостей, поддерживать с ними беседу!
После этого бала Каролина утвердилась в мысли, что Жан-Батист вместе с сестрами замышляет убийство Арианы. Так было и с ее отцом, то же самое они хотят сделать и с бедной девочкой. Но на этот раз у них ничего не получится!
Она старалась как можно чаще навещать Ариану в особняке Жан-Батиста. Та привязалась к Каролине, ей требовалась подруга и собеседница. Скоро они уже доверяли друг другу все тайны, и однажды Каролина рассказала ей свою историю. Ариана была потрясена, узнав, каков на самом деле ее супруг и его любимые сестры.
– Но Каролина! – воскликнула она, когда они гуляли по саду. – Что мы можем сделать? Ведь мы с Жан- Батистом для всех – молодая и счастливая пара, у которой нет проблем. В последние недели он стал так жесток, ему буквально все не нравится, и стоит мне возразить, как он немедленно прибегает к силе. А Изольда с Валентиной науськивают его на меня!
Каролина размышляла. Наконец она приняла решение, которое давно созревало:
– Ариана, ты как-то говорила, что твой дядя – генеральный прокурор республики...
– Да, – подтвердила Ариана. – Брат моего отца, синьор Хуан Лавальере, является генеральным прокурором Коста-Бьянки.
– Великолепно, – сказала Каролина. – У него достаточно власти и полномочий, чтобы суметь начать расследования преступлений, которые совершили Жан-Батист и его сестрицы. Они не смогут помешать ему, у них не хватит средств и влияния. Как ты думаешь, твой дядя сможет нам помочь?
Ариана закивала:
– Дядя Хуан очень меня любит, он был опечален убийством моих родителей! И он с самого начала был скептически настроен по отношению к Жан-Батисту. Так что он поможет нам!
– Тогда ты должна как можно быстрее сделать так, чтобы твой дядя получил от тебя письмо, или, еще лучше, увидеть его лично. После этого мы можем тайно бежать из города в столицу – если твой дядя гарантирует нам свою поддержку и защиту, то Жан-Батист не сумеет ничего предпринять!
Ариана пообещала как можно быстрее отписать дяде – генеральному прокурору. На следующий день, когда Каролина снова навестила ее, она сказала:
– Я послала к дяде гонца тайком от Жан-Батиста, одного из верных моих рабов. Думаю, ответа следует ждать в течение недели.
Потянулась неделя, самая долгая из всех, которые выпадали на долю Каролины. Она ждала вестей – вот-вот придет письмо от влиятельного дяди, или тот даже сам приедет в город или пришлет военных для защиты племянницы. И они сумеют доказать, что Жан-Батист – убийца! По его приказу были лишены жизни родители Арианы, Валентина с его ведома и одобрения отравила дона Витторио. И наверняка эта троица совершила еще массу иных преступлений.
Когда истек седьмой день с момента отсылки письма в Эльпараисо генеральному прокурору, Каролина получила известие. Под вечер к ней прибежала Лулу и закричала:
– Каролина, говорят, что Ариана умерла!
Каролина окаменела. Значит, все их старания были напрасны! Она собралась и поехала в особняк к Жан-Батисту. Самого губернатора дома не было, зато его сестрицы были тут как тут.
– Что, дорогая, приехала посмотреть на свою мертвую подружку? – спросила сладким тоном Валентина. Она помахала перед лицом Каролины письмом, и та с ужасом узнала в нем то самое послание, которое неделю назад ушло в Эльпараисо. Но каким образом оно оказалось у Валентины?
– Не следует доверять рабам, – сказала с улыбкой победительницы Валентина. – Он сразу прибежал к Жан-Батисту и передал ему это письмецо. Думал, что получит за это вольную. Не повезло ему...
По ухмылке Валентины Каролина поняла: раба, предавшего Ариану, убили. Значит, все это время они тешили себя фальшивой иллюзией относительно того, что генеральный прокурор уже получил письмо и со дня на день спасет их. Письмо только ускорило смерть Арианы, которая наверняка была запланировала еще до того, как Жан-Батист обвенчался с ней.
– Что с Арианой? – спросила Каролина. – Что ты сделала с ней? Ты подсыпала ей что-то в питье, какой-нибудь редкий яд, как ты сделала это с моим отцом?
– Дон Витторио умер от старости и многочисленных грехов, – лицемерно заявила Валентина. К ней присоединилась младшая де ля Крус, Изольда.
– Я могу это засвидетельствовать, – проворковала та. – Или ты обвиняешь нас в убийстве? Не забывай, милочка, тебя саму признали виновной в смерти мужа! И только наш милосердный братик, который без ума от тебя, никак не хочет выдать преступницу в руки палачу. А будь это только наше решение...
Каролина нашла Ариану в спальне. Та, мертвая и удивительно спокойная, лежала на кровати. По
