грубиян-инспектор? У тебя возникла какая-то оригинальная теория?
Однако странные предположения, мелькнувшие у меня, уже куда испарились, и я, заверив шефа, что если их вспомню, то непременно сообщу ему, покинула кабинет, чтобы прилечь. От криков инспектора Кронина у меня неимоверно разболелась голова.
Убийство Патриции Дамор-Блок накалило и без того взрывоопасную атмосферу. Никто не чувствовал себя в безопасности, особенно в Голливуде. Говорили, что «Зодиак» лишит жизни еще по крайней мере семерых человек – пока астрологический цикл не будет завершен. А кто-то из всезнающих репортеров добавлял: потом маньяк начнет убивать заново!
И вот наступил март. Когда месяц подходил к концу, «Зодиак» совершил свое последнее убийство (по крайней мере, по официальной версии, последнее). Сие ужасное деяние имело место в день весеннего равноденствия. На этот раз мы первыми узнали о происшествии, еще до того, как была проинформирована полиция. Миссис Ли разбудила меня около четырех утра и сообщила, что кто-то желает переговорить со мной и мистером Мориарти. Накинув халат, я спустилась в кабинет. Шеф был уже на ногах – наверняка он переживал один из своих приступов бессонницы и вдохновения и не ложился с ночи, работая над романом.
Я увидела дрожащую молодую девушку, которая пила янтарного цвета жидкость из бокала, поданного ей Квентином. Посетительница выглядела крайне испуганной.
– Ирина, познакомься, – повернулся ко мне шеф. – Мисс Добсон, служанка в доме мисс…
– Мисс Авроры Демарко! – сказала девушка и внезапно бурно разрыдалась.
Я принялась утешать бедняжку, миссис Ли принесла плед, которым заботливо укутала ей ноги, – девушка дрожала, несмотря на то что в Калифорнии стояла жарища.
– Я обнаружила ее… мою хозяйку… – сквозь слезы произносила посетительница. – Она мертвая… и без головы… и страшный знак на стене, выведенный ее кровью… Я сразу поняла, что это работа «Зодиака»! И самое ужасное – я его видела!
– Вы его видели? – в один голос воскликнули мы с шефом.
Я заметила, как на лбу Квентина появилась глубокая морщина, и поняла – он чрезвычайно заинтересован в показаниях горничной. Да и я, признаться, хотела узнать, что же ей известно.
Сделав большой глоток бренди, девушка начала рассказывать:
– Я… у меня имеется жених, и мы… Прошедшим вечером мы ходили в кино, а затем…
– Милочка, вы не должны отчитываться перед нами в своих личных делах, – мягко остановил ее шеф.
Девушка кивнула и продолжила:
– Я пришла обратно в особняк мисс Демарко минут сорок назад. И столкнулась со странным посетителем – он сбежал с лестницы, ведущей в покои хозяйки. Этот человек буквально отшвырнул меня и вылетел прочь.
Глаза шефа загорелись, и он воскликнул в великом волнении:
– Вы видели его лицо!
– Да, – вновь кивнула девушка. – На нем была шляпа, но она слетела, когда он пробегал мимо меня. До смерти не забуду это лицо – голубые глаза навыкате, узкий рот, бледная, как у мертвеца, кожа.
Я вздрогнула, представив, что сама оказалась бы в пустом доме один на один с безжалостным убийцей, и мне сделалось плохо.
– И что произошло дальше? – поторопил он рассказчицу. – Мисс Добсон, вы очень смелая девушка!
Служанка приосанилась.
– Я тотчас поднялась на второй этаж, чтобы узнать у хозяйки, все ли в порядке. И на ступеньках… перед дверью в ее будуар… там лежал окровавленный нож!
– Вы его не трогали? – обеспокоено спросил шеф. – Ведь на нем могут быть отпечатки пальцев убийцы!
– Нет, я ничего не трогала, – ответила девица. – Я же читаю ваши романы, мистер Мориарти, обожаю фильмы про частных сыщиков и знаю, что ни к чему нельзя прикасаться. Я осторожно перешагнула через нож и зашла в будуар мисс Демарко. Там все было в крови! И она, без головы, лежала на кровати…
Служанка снова зарыдала.
– Мисс Добсон, вы были очень любезны, что обратились сразу ко мне, а не в полицию, – похвалил ее мой шеф.
– Я слышала от миссис Ли, вашей экономки, что вы обещали солидное вознаграждение за информацию о «Зодиаке», – ответила горничная.
Вот, оказывается, отчего она появилась у нас!
Квентин быстро выписал чек и протянул его девице. Та, взглянув на цифру, порозовела.
– Смею надеяться, трехсот долларов вам достаточно? – спросил шеф. – А теперь, мисс Добсон, я хотел бы, чтобы вы проводили меня в особняк вашей хозяйки. Пока полиция еще не побывала там, я желаю осмотреть место преступления!
Я заявила, что непременно буду сопровождать шефа. Через пять минут мы покинули особняк в сопровождении служанки.
Вилла, на которой проживала Аврора Демарко, актриса, которая только-только начала приобретать известность, была большой и запущенной. Мы прошли в достаточно узкий коридор, и первое, что я увидела, была длиннополая темно-синяя шляпа, лежавшая на полу. Шеф, надев очки, наклонился и внимательно изучил головной убор. Поманив меня к себе, он указал на несколько темных пятнышек на шляпе.
– Сдается мне, Ирина, что это кровь. А теперь осмотрим место преступления!
Мы поднялись по скрипящей лестнице и оказались перед входом в спальню. Я заметила длинный нож, вернее, кинжал, лежавший в луже крови. Шеф обратил мое внимание на следы подошв ботинок – кто-то наступил в кровь. А на обоях виднелся четкий кровавый отпечаток человеческой ладони.
– «Зодиак» в этот раз допустил множество ошибок! – провозгласил шеф, рассматривая пятерню. – Думаю, поймать его не составит труда!
В будуаре, пропахшем крепким табаком, нам предстала ужасающая картина – тело молодой женщины без головы, лежавшее поперек кровати. На стене, над столиком, где стояла фарфоровая ваза с золотистыми ирисами, был выведен астрологический знак:
– Как и следовало ожидать, это изображение Овна, – произнес шеф. – Мисс Добсон сообщила мне, что день рождения ее хозяйки пришелся бы на послезавтра. Таким образом, «Зодиак» в очередной раз совершил убийство за сорок восемь часов до дня рождения жертвы.
Мы покинули место преступления, а горничная с разрешения шефа вызвала полицию. Мы видели, как полицейские автомобили пронеслись в темноте мимо нас по направлению к вилле.
– Думаю, инспектор Кронин заявит, что «Зодиак» попался, – сказал шеф.
И он оказался прав – утренние газеты сообщили о шестом убийстве, совершенном «Зодиаком», и о том, что в распоряжении доблестной лос-анджелесской полиции оказались отпечатки пальцев «Зодиака», а также описание его внешности.
Подозреваемый, Джек Тейлор, был арестован два дня спустя – после того, как портрет предполагаемого убийцы, составленный со слов горничной, был опубликован в прессе. Мой шеф одним из первых узнал, что отпечатки пальцев Тейлора совпадают с отпечатками, обнаруженными на кинжале, коим, без сомнения, отрезали голову Авроре Демарко, и с кровавым оттиском на стене коридора.
Воцарилась всеобщая эйфория – «Зодиак» пойман!
В подвале, под квартирой Джека Тейлора, при обыске было найдено немало изобличающих его улик – вещицы, похищенные с места предыдущих убийств. Тейлор был помешан на астрологии, подрабатывая составлением гороскопов начинающим молодым актерам, и родился под созвездием Рыб.
Его опознали горничная мисс Демарко, а также астролог мэтр фон Клопенбург, без колебаний идентифицировавший в нем того самого типа, что навещал его и задавал вопросы касательно «Зодиака».
Джек Тейлор был бухгалтером на одной из студий в Голливуде, той самой, которой владел покойный Саймон Ван Дорк. И Тейлор мог вполне знать всех тех, кто стал жертвами убийств.
