остановила свой выбор на небольшой вилле в викторианском стиле, расположенной в уютном предместье. Полину пленил сад с искусственным озером.
Кэтрин помогла Полине забыть обо всех, кого она потеряла. Девочка вдохнула в нее жизнь и дала силы идти вперед. Полина занялась внутренней отделкой особняка. Только иногда в ночных кошмарах к ней возвращались Володя, Славко или Макс. Но все реже и реже...
Дочка росла. Гитлер поработил почти всю Европу, затем напал на Советский Союз. Полина купила для Кэтрин пони и наняла гувернантку. Япония вероломно разгромила американский флот в Перл-Харборе, фашистские войска дошли до самой Москвы, блицкриг провалился. Полина накупила дочери массу одежды и сводила ее в зоопарк, где та испугалась носорога и захотела взять домой макаку. Победоносная немецкая армия капитулировала под Сталинградом, Сталин, Черчилль и Рузвельт встретились в Тегеране. Кэтрин заработала шишку величиной с голубиное яйцо, упав с качелей. Союзники высадились в Нормандии, открыв второй фронт. Полина познакомилась с милым американцем Джорджем, проповедником-иеговистом, который сделал ей предложение; она, подумав, отказалась. Советские войска штурмовали Берлин, итальянцы расправились с дуче, скончался президент Рузвельт, Гитлер покончил с собой, одиозный режим пал, был подписан акт о безоговорочной капитуляции Третьего рейха. Кэтрин уже умела читать по слогам и шокировала гувернантку тремя неприличными словами, которым ее научили уличные друзья. Америка сбросила на Японию две атомные бомбы, Вторая мировая завершилась, зато началась «холодная война», открылся Нюрнбергский процесс. Кэтрин отправилась в первый класс.
Полина ощутила себя счастливой. Ей пришлось испытать многое, однако она была уверена – на этом испытания завершились. Остается спокойная и тихая жизнь в достатке. Возможно, когда-нибудь она встретит человека, которого сможет полюбить так же сильно, как и Славко.
Возможно, впрочем, что и не встретит.
CXXI
– Мама, мама, нашего соседа арестовывают за убийства! – с такими словами Кэтрин прибежала к Полине зимой 1947 года.
Полина выглянула в окно – так и есть, около большого, похожего на замок дома с провалившейся черепичной крышей и забитыми досками окнами стояло несколько полицейских машин. Кэтрин была свято уверена, что в этом доме живет сумасшедший убийца.
Человека, который обитал там, Полина видела всего несколько раз. Невысокого роста, то ли француз, то ли португалец. Про него говорили, что он работает по ночам. В самую глухую пору из его дома доносился странный скрежет. Чем сосед занимался, никто не знал. Он ни с кем не общался, газон перед домом никогда не стригся, к нему никто не приходил в гости.
Кэтрин, полная резвого любопытства, выскочила на крыльцо, вслед за ней вышла и Полина. Из соседнего дома-замка полицейские вывели странного соседа. Он был в грязном, замусоленном халате.
– Мама, смотри, у него на халате разводы крови, – прошептала Кэтрин, и ее глаза расширились от страха.
– Не болтай ерунды, – сказала ей Полина, хотя тоже поежилась: кто знает, чем на самом деле промышляет их нелюдимый сосед.
– Говорят, что дом, где он живет, построил какой-то профессор колледжа, которого потом казнили на электрическом стуле за убийства детей, – поделилась с Полиной потрясающей новостью Кэтрин. – В школе об этом все знают! Профессор сдирал с детей кожу...
– Кэтрин! – рассердилась Полина. – Марш домой! Чтобы я не слышала больше этих глупостей!
Девочка нырнула в дом и с любопытством стала наблюдать за арестом соседа из окна – в конце концов, мама же велела идти в дом, но не запретила следить за всем изнутри!
Полину раздирало любопытство, смешанное со страхом. А что, если дочка права? Она, конечно же, не верила сказкам про убийцу-маньяка, живущего по соседству, но кто знает – те тоже должны где-то жить! И почему не рядом с их домом? Писали же в газетах, что недавно нашли в холодильнике одного жителя Сан- Франциско его жену, аккуратно расчлененную и готовую к употреблению...
Сосед горячился, пытаясь доказать что-то полицейским. Те без интереса слушали его. Полина подошла к соседнему дому. Один из служителей закона вопросительно посмотрел на нее. Полина смутилась. И что она скажет – ей стало любопытно, является ли ее сосед серийным убийцей или нет?
– Смотрите! – провозгласил сосед, воздевая ввысь руки. – Своими зверствами вы привлекли внимание почтенных сограждан! Вы не можете выселить меня! Вы не имеете на это права!
– Еще как имеем, – раздался голос человека в штатском, который сопровождал полицейских. – Мистер Азарян, у вас долгов на семьдесят тысяч долларов. Вам было отведено время, чтобы погасить их, однако банк так и не дождался этого светлого мига.
– Капиталисты! – завопил сосед. – Вы всех и вся готовы продать за барыши!
Полине стало ясно – соседа выселяют за банальную неуплату долгов. Никакими убийствами здесь и не пахнет. Ну что же, все оказалось далеко не так серьезно, как она предполагала. Сосед пригорюнился и сказал словно в пустоту:
– Значит, вы выбросите меня на улицу? Но я же просил подождать вас! Мне осталось совсем немного – и я стану очень богатым!
Человек в штатском (скорее всего, судебный пристав) язвительно заметил:
– Мистер Азарян, вы кормите банк обещаниями подобного рода уже три с половиной года. Их терпению пришел конец!
– Вы пустите с молотка все мои изобретения! – закричал мистер Азарян.
Пристав пожал плечами:
– Кому они нужны! Их выбросят на помойку!
Сосед пригорюнился. Полине внезапно стало жаль его. Он никак не походил на жестокого маньяка- убийцу: невысокий, полноватый, с вьющимися жгуче-черными волосами (некоторые локоны воинственно оттопыривались, словно небольшие рожки), тараканьими усами и смуглой кожей. Грязный халат, как она видела теперь, был покрыт не пятнами крови, а краской и бурыми разводами от каких-то растворов и химических соединений. Значит, перед ней «сумасшедший ученый» – человек, который вопреки голосу разума пытается изобрести вечный двигатель или собрать ракету для полетов на Марс.
– И что мне теперь делать! – завопил мистер Азарян. – Вся моя жизнь пошла прахом! Вы выбросите на помойку мои изобретения! Они же стоят миллионы, а возможно, и миллиарды!
– Конечно, конечно, – успокоил его пристав. – Для начала мы конфискуем вашу мебель, а эти изобретения можете оставить себе. Но из этого дома вам придется съехать. Если вы не можете заплатить долги банку, то кто сделает это?
CXXII
– Я, – сказала Полина.
Не веря своим ушам, судебный пристав медленно повернул голову и недоверчиво уставился на красивую женщину средних лет, облаченную в дорогую шубку.
– Вы? – спросил он.
Мистер Азарян встрепенулся и повторил:
– Это сделаете вы, мэм?
– Полина Трбоевич, – представилась соседка. – Речь идет о семидесяти тысячах долларов, не так ли?
Судебный исполнитель зашуршал бумагами и сообщил:
– Если быть точным, то мистер Азарян должен уплатить семьдесят одну тысячу сто тридцать восемь долларов и пятьдесят девять центов. Вы не оговорились, когда заявили, что хотите оплатить эти долги?
– Вас устроит чек? – спросила Полина.
Полина уплатила нужную сумму. Полицейские и судебные исполнители отбыли восвояси. Сосед, все еще потрясенный ее поступком, стоял с раскрытым ртом. Наконец он произнес:
– Мадам, у меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность! Вы – святой человек! Наука должна гордиться вами, потому что вы только что спасли меня, одного из самых гениальных ее представителей!
– Неужели? – любезно поинтересовалась Полина.
Мистер Азарян зашептал:
