А та все чаще и чаще брала с собой на дело Варю. Зойку усиленно искали, и поползли слухи о том, что в своих целях Брильянтовая Шейка использует похищенную девочку. Тогда Зойка стала наряжать Веру как мальчика, сразу отметив: у девочки имелся яркий артистический талант.
Однажды англичанка сказала Варе, что Зойка – не настоящая ее мать, а ту на самом деле пристрелила во время одного из налетов Брильянтовая Шейка. Девочка (ей было в то время шесть) заплакала и не захотела больше видеть маму. Зойка, узнав о случившемся, велела англичанке следовать за собой, вывела ее во двор и застрелила.
– Врет она все, – сказала Зойка, утешая дочку. – Ну не родная ты мне, и что с того? А твою мамашу никто не убивал, она в тюрьме скончалась. Не веришь? Так я тебе метрику покажу. Знаешь, кто тебя на свет произвел? Варвара Птицына! Сейчас о том давнем деле забыли, но, когда она свое преступление совершила, о ней только и говорили. Еще бы, ведь мать твоя траванула какого-то миллионера!
Зойка принесла метрику и показала ее Варе. Девочка постепенно успокоилась и спросила:
– А где мисс Джонсон?
– Она того... больше на нас не работает, – ответила Зойка, – я ее, это, домой отпустила. А тебе найдем новую гувернантку, так что не горюй, Варюшка!
Девочка росла умной, поэтому из разговора пьяных бандитов поняла: мисс Джонсон закопали в леске. Значит, гувернантка вовсе не отправилась к себе домой, а была убита? Но кто это сделал? Вывод напрашивался один – мама. Взбалмошную, жестокую и в то же время сентиментальную Зойку Варя любила, хотя и боялась, зная, что той лучше не попадаться под горячую руку.
Брильянтовая Шейка не желала, чтобы ее приемная дочка выросла необразованной, поэтому девочке давали уроки бывший учитель математики, тоже примкнувший к банде, и Васька Студент, некогда изучавший историю и философию. Но с последним Зойка оставляла Варю неохотно, зная о странных садистских наклонностях Васьки.
Во время одного из налетов, вроде бы тщательно спланированного, была перебита половина банды – чекисты устроили засаду, каким-то образом узнав, что Зойка намеревается ограбить почтовый поезд. Брильянтовая Шейка была вне себя, чувствуя, что удача отворачивается от нее. Прошли былые лихие времена, Советская власть окончательно укрепилась, искореняя бандитов и поставив перед собой цель – поймать Зойку или, еще лучше, убить ее.
Среди оставшихся в живых членов банды росло недовольство – подельники шептались, а то и открыто заявляли, что для руководства налетами требуется мужская рука, что Зойка слишком много времени уделяет своей приемной дочери, что она потеряла хватку. Брильянтовая Шейка знала, кто за всем этим стоит: Мишка Динамит. Она давно поссорилась со своим прежним любовником, тот даже покинул ее банду и основал свою, но через некоторое время покаянно вернулся, прося вновь принять его в шайку Зойки. И вот теперь он пытался привлечь на свою сторону бандитов и устроить передел власти, чтобы самому стать главой.
У него ничего не получилось – Зойка пронюхала о его планах и выгнала Динамита прочь, заявив на прощание:
– Еще раз мне на глаза попадешь – пристрелю!
– Смотри, Зойка, как бы тебе не свернули твою брильянтовую шейку, – ответил тот на прощание, исчезая в ночи.
Зойка только хмыкнула и пальнула во тьму, надеясь, что пуля попадет Мишке в задницу. Она никак не предполагала, что ее бывший возлюбленный отправится прямиком в ГПУ и там выложит все, что ему известно о Зойкиной шайке.
Тем временем Брильянтовая Шейка спланировала грандиозное ограбление, желая присвоить себе предметы искусства, конфискованные у аристократов и буржуев и предназначенные для музеев, а потом уйти за границу, в Финляндию. Никому из шайки Зойка о последнем не говорила, а про себя решила: ей ведь уже за тридцать, пора и на покой, да и о дочке стоит подумать. В Советской России ей делать нечего, зато с деньгами она будет припеваючи жить где-нибудь во Франции или в Америке. А по прошествии некоторого времени можно и там попробовать провернуть какое-нибудь дельце...
Мечтаниям не суждено было сбыться. По наводке Мишки Динамита на рассвете на логово Зойки напали чекисты, причем бандитов в шайке насчитывалось восемнадцать, а штурмующих оказалось не меньше полусотни. Заслышав первые выстрелы, Брильянтовая Шейка отослала Варю в подполье, вручила ей пистолет и сказала:
– Если кто ломиться станет, стреляй промеж глаз.
– Мамочка, куда ты? – вскрикнула девочка, но Зойка уже исчезла, оставив ее одну в темном подполье.
Варя, сжавшись в комок, слышала – наверху творилось что-то невообразимое. Внезапно скрипнул люк, и появился чей-то силуэт.
– Мамочка, это ты? – спросила в испуге девочка.
Вниз спустился Васька Студент, который принес с собой лампу. Рот молодого человека перекосился, в глазах плясали странные огоньки.
– Все, конец нам, Варя, – сказал он, надвигаясь на девочку. – И все из-за Зойки, прошмандовки! Говорил же я давно – надо ноги делать, нельзя власти вызов бросать. Нас кто-то заложил, и, скорее всего, Динамит. Опять Зойка виновата – надо было его кокнуть, а она Мишку на все четыре стороны отпустила.
Васька Студент, тяжело дыша, наступал на девочку. Он поставил керосиновую лампу на пол, в его руке Варя заметила нож.
– Чекисты нас, конечно, жалеть не будут, всех тут перебьют, а кто в живых останется, того под трибунал отдадут и расстреляют. Так что терять нечего. Поэтому хочу осуществить то, о чем давно мечтал, – заявил, облизывая тонкие губы, Студент. – А знаешь, о чем я давно мечтал, Варенька?
Тон Васьки сделался елейным, хотя и не менее угрожающим. Девочка, пятившаяся от Студента, уперлась спиной в каменную стену.
– О том, что ты станешь моей, – произнес бандит. – Люблю я таких детишек, как ты, что девочек, что мальчиков. Хотя девочек больше... Такие вы сладенькие, хорошенькие, аж скулы сводит от вожделения! Если бы не Зойка, давно бы тебя оприходовал. Да Брильянтовую Шейку боялся – за такое она бы мне сердце вырвала и еще самого сожрать заставила. А теперь все кончается, Зойка пытается отразить штурм, но ничего у нее не получится, – пристрелят ее как пить дать.
От Васьки Студента несло потом и перегаром, а также еще чем-то горьким и неприятным. Он был на расстоянии вытянутой руки от Вари. Бандит приставил к шее девочки нож и спросил:
– Ну что, позабавимся с тобой напоследок, малышка?
Внезапно у лба Студента оказался пистолет – Варя навела оставленное Зойкой оружие на остолбеневшего похотливого мерзавца.
Студент крякнул:
– Ты что, готова убить меня, Варюша? Ты ведь знаешь, что это грех, причем очень большой, за убийство ты попадешь в ад. Ну-ка, отдай мне пушку!
Несмотря на свои шесть лет, Варя знала, как обращаться с оружием, Зойка научила. Знала девочка и то, что пуля, попавшая в голову, убивает. Приходилось ей и покойников видеть.
Студент, воспользовавшись секундной задержкой, с легкостью вырвал у девочки пистолет, отшвырнул его и усмехнулся:
– Дурочка, надо было сразу стрелять. А теперь дядя покажет тебе кое-что занимательное.
Он начал стягивать штаны, другой рукой схватив девочку за шею. Варя изо всей силы впилась ему в руку зубами, Васька завопил, и девочка, вывернувшись, отскочила в сторону. Студент одним прыжком настиг ее, повалил на пол и, примяв своим телом, заурчал:
– Ну что, красавица, думаешь, что скроешься от меня? Нет, перед тем, как нас чекисты всех перестреляют, я в последний раз вкушу детской плоти.
И бандит принялся сдирать с девочки одежду. Варя отчаянно сопротивлялась, но куда ей было справиться с молодым мужчиной, распаленным нездоровой страстью. Студент, схватив Варю за ноги, потащил в угол, где лежал скомканный тюфяк. Варя, цепляясь за ящики и корзинки, пыталась помешать Студенту. Внезапно девочка ухватилась за керосиновую лампу.
– Знала бы ты, как я о тебе мечтал! – приговаривал Студент. – А ты ведь глазки мне строила,
