любая прихоть, самым важным для Татьяны был один человек – ее сын.
Мальчику, которому к тому времени уже исполнилось одиннадцать, было суждено однажды стать ее наследником. Ради него, Павла Беспалова, Татьяна и трудилась последние годы, именно он должен в скором времени возглавить империю.
Лучшие учителя занимались с Павлушей (или Полем, как именовал его эксцентричный дядюшка Жорж) на дому – отдавать ребенка в частную школу или интернат Татьяна не пожелала, считая, что он должен быть всегда с ней. Друзей у Поля не было – Татьяна не поддерживала ни с кем отношений, приемы не посещала, сама никогда никого не приглашала к себе в особняк. Для нее существовали только империя – и ее сын, причем судьба империи и судьба сына были неразрывно связаны между собой.
Для всех Татьяна превратилась в женщину-призрак, в безжалостную предпринимательницу, обладающую поразительным чутьем и железной хваткой. Мужчины-банкиры и владельцы заводов, насмехавшиеся над ней, давно замолкли, сначала поражаясь, а затем завидуя успехам Татьяны.
Никто не знал, что по ночам, запершись в своей огромной спальне, Татьяна снимала платье и вуаль – и рассматривала свое изуродованное лицо и тело в большое зеркало. О, как бы она хотела вновь обрести былую красоту и молодость! Однако лучшие пластические хирурги, которых она посетила во Франции, Швейцарии и Америке, уверяли ее: современная медицина не в состоянии вернуть ей прежнее лицо. И все же Татьяна надеялась, что настанет день, когда она сможет скинуть ненавистную вуаль и показаться в обществе, удивляя всех своей красотой. Отчаяние и злость были двумя движущими силами ее стремления воссоздать империю, оставшуюся так далеко, в России, заново.
Глава 35
Павлуша боялся женщины в черном, которая была его матерью. Он видел ее не так часто – она заходила в классную комнату, и учитель замолкал на полуслове, словно подавившись фразой. Эта женщина, от которой всегда исходил тонкий аромат старомодных французских духов, трепала Павла по голове рукой в черной перчатке, целовала сквозь вуаль, говорила несколько приятных слов сиплым, сдавленным голосом, а затем, шурша шелками, уходила прочь. И эта женщина являлась его матерью.
Поль проводил гораздо больше времени со своим дядюшкой Игнатом – тот был неистощим на выдумки и проказы, заваливал племянника подарками и рассказывал об удивительной жизни, что шла за стенами особняка, превратившегося для мальчика в тюрьму. Как-то он упросил дядю, воспользовавшись тем, что женщины в черном (называть ее «мамой» у Поля не поворачивался язык) в Париже не было – она отправилась в деловую поездку в Швейцарию, – взять его с собой. Дядя, поломавшись, уступил желанию мальчика, и они предприняли поездку по ночному Парижу.
Огни, музыка и в особенности полуголые женщины произвели на Павлушу незабываемое впечатление. Дядя Жорж привез его в варьете – дамочки, украшенные перьями, в сверкающих сценических костюмах, сразу окружили мальчика, восхищаясь его красотой и застенчивой улыбкой. Одна даже поцеловала Поля в губы, и тот ощутил странную реакцию своего организма, с которой он сталкивался и раньше и которую никак не мог объяснить себе. Поль оттолкнул от себя особу и тщательно вытер губы рукавом.
– А ведь кокотки от тебя без ума! – воскликнул, смеясь, дядя Жорж. – Да, мой милый, чувствую, что всего через несколько лет ты станешь настоящим охотником за юбками!
Затем дядька потащил мальчика в ресторан, где встречался с изнеженными и пестро одетыми субъектами, о которых Поль не мог сказать – мужчины они или женщины. Приятели дяди ему жутко понравились – очень веселые и забавные, что так контрастировало с мрачной обстановкой беспаловского особняка.
Из ресторана дядя с племянником подались в странное заведение, где Полю пришлось столкнуться с большим количеством голых женщин и мужчин. Мальчик давно отыскал в домашней библиотеке несколько томов, в которых имелись странные разноцветные иллюстрации и тяжелым, непонятным слогом было изложено то, что называлось «взаимоотношением полов». Поль в свои одиннадцать лет знал: дети появляются оттого, что мужчина и женщина долго целуются друг с другом (поэтому-то он и не хотел, чтобы певички в варьете его целовали – кто знает, может быть, они от него забеременеют!), но в этом заведении Поль увидел женщин, целовавшихся с другими женщинами, и мужчин, обнимавших других мужчин. Когда он осторожно спросил у дядя Жоржа, что сие значит, тот, только что смачно поцеловавший какого-то субъекта в смокинге и без штанов, заявил:
– О, я смотрю, моя сестра упустила целый пласт в твоем образовании, милый Поль! В свои одиннадцать лет я знал намного больше, да и мог похвастаться наличием практического опыта!
Что дядя имел в виду, мальчик так и не понял, но тот уже подозвал невысокую рыжеволосую особу, походившую на ведьму, – из одежды на ней была странная серебристая кольчуга, в которой были проделаны дырки для ее бесстыдно торчавших, нарумяненных грудей.
– Селена, душка, думаю, настало время объяснить моему племяннику кое-какие забавные вещи, – сказал ей дядя.
Ведьма, схватив Поля за руку, потащила его куда-то за собой. Они оказались в комнате, где стояла круглая кровать, застланная красным бельем. Ведьма Селена, смеясь, стала целовать мальчика, а тот, словно окаменев, не знал, что ему делать. Женщина сунула ему в рот трубку кальяна и сказала:
– Вдохни, и тебе сразу станет лучше!
Поль повиновался, его легкие заполнились приторным дымом, он закашлял – и вдруг перед глазами все поплыло, а на душе стало весело-весело. Каждое прикосновение женщины отзывалось сладкой судорогой, а Селена, хохоча, нависла над ним. Павлуша плохо помнил, что было дальше. В себя он пришел в автомобиле – солнце поднималось над городом, и они вместе с дядей Жоржем направлялись обратно в особняк.
– Селена сказала, что из тебя получится потрясающий любовник, – рассмеялся дядя, – Она многому тебя научит – ты ей жутко понравился!
Последующие шесть дней они уходили из дома вечером и возвращались в особняк только с зарей. Поля так и тянуло в спальню, на кровать с красным бельем, где его ждала рыжеволосая развратная Селена. В следующий раз она уже не давала ему кальян, а заявила, что он должен смотреть и запоминать. Те вещи, которые вытворяла с ним ведьма, в книгах описаны не были, но Полю очень понравились. К нему приставали и знакомые дяди Жоржа, в основном противного вида старики, рядившиеся, как молодые, но дядька заявил, что его племянник для этого не создан, а одного даже пребольно огрел вдоль спины тростью, когда тот попытался потрепать Поля по ягодицам.
Конец их вылазкам положило возвращение матери, прибывшей в Париж на день раньше объявленного. Кажется, кто-то из учителей, встревоженный тем, что Поль на занятиях спит, связался с ней, и Татьяна срочно вернулась во Францию.
Поль не знал, о чем беседовали дядя Жорж и женщина в черном, он слышал только возбужденные голоса, затем раздались хлопок закрывшейся двери и торопливые шаги по лестнице. Татьяна, войдя в комнату сына, погладила его по голове и сказала:
– Этот ужасный человек больше никогда не переступит порога нашего дома. Я запретила ему встречаться с тобой.
Поль пытался было возразить, что дядя Жорж не сделал ничего плохого. Потом добавил, что Селена ему очень понравилась, и даже заявил, что хочет на ней жениться. Внезапно мать ударила его по щеке маленькой, но тяжелой ладонью и воскликнула:
– Не забывай, кто ты! Ты – Беспалов, ты – мой наследник! Твой дядька погряз в разврате, он – никчемный человечишка, который ничего не зарабатывает, а тратит те деньги, что я бросаю ему в виде подачки. Ты же создан для большего, Павел! Тебя ждет беспаловская империя!
Возобновились занятия, к мальчику был приставлен воспитатель, месье Дарио, который следил за тем, чтобы Поль не занимался непотребными и запретными вещами. Он должен был учиться, набираться знаний и готовиться к роли кронпринца. Если раньше Поль боялся женщины в черном, то теперь, после того, как она разлучила его с дядей Жоржем и Селеной, возненавидел ее.
Через два года, в соответствии с советами месье Дарио, Татьяна послала сына в частный интернат – там его должны были подготовить к поступлению в университет. Ее сын будет изучать экономическую науку и юриспруденцию, решила Татьяна.
Именно в интернате Поль впервые за два года встретился с дядей Жоржем – тот тайно приехал навестить племянника. Первым делом подросток спросил его о Селене. Дядька долго морщил лоб и наконец, поняв, о ком идет речь, промолвил:
