как он может ей помочь?
И КОШКИ БЫВАЮТ ОПАСНЫ…
(продолжение)
– А вот и моя любимица, Гризельда, – Мария-Каролина, супруга покойного семнадцатого маркиза Блумсбери, подняла на руки ужасно толстую кошку палевого цвета. Той явно не нравилось такое фамильярное обращение, она зашипела и попыталась оцарапать хозяйку.
– Какая прелесть, не так ли? – умилительно проворковала маркиза и, обращаясь к оператору, произнесла: – Снимите ее крупным планом, это же редчайший экземпляр, таких кошек во всем мире не более двух сотен. У нас в королевстве, насколько мне известно, я являюсь единственной обладательницей этой породы!
Оператор с почтением приблизился к кошке, которая зашипела на камеру и, сверкнув разноцветными глазами (левый – бирюзовый, правый – янтарный), бросилась под ноги ведущей, стоявшей рядом.
– Ах, она такая своенравная, не стоит ее удерживать, – сказала маркиза. – Пройдемте в сад, я покажу вам остальных моих любимиц!
Оператор переглянулся с ведущей. Затем он прошептал:
– Скоро нужно действовать, Ира, статуэтка должна находиться на втором этаже. Ты отвлеки ее разговором, а я найду Халхитуатля.
– Прошу вас, прошу, – сказала маркиза, проходя на большую террасу, которая выводила в заброшенный сад. Ирина (а именно она и была ведущей) ужаснулась – да сколько же кошек имелось у Марии-Каролины? Судя по тому, что изумрудно-зеленая трава походила на пестрый живой ковер, весь сад был заполнен кошками. Большие и маленькие, толстые и тонкие, одноцветные и разноцветные, красивые и страшно уродистые – согласно сведениям, которые раздобыл в Интернете Роберт, маркиза обладала тридцатью восемью хвостатыми четырехногими созданиями.
Мария-Каролина, австрийская супруга покойного Эдварда Филиппа Седвика, семнадцатого маркиза Блумсбери, была высокой и полной дамой, предпочитающей классические костюмы ярких расцветок и жемчужные ожерелья.
После трагической гибели супруга, который, согласно выводам коронера, был убит на охоте в собственных лесных угодьях бешеным кабаном, Мария-Каролина полностью посвятила себя своей единственной страсти – кошкам.
– В моем венском доме когда-то было много этих удивительных созданий, – рассказывала маркиза ведущей одного из воскресных развлекательных каналов, которая испросила ее дозволения взять у нее интервью. Маркиза с радостью согласилась, ибо готова была часами говорить о своих любимицах.
– Покойный супруг, увы, не понимал моего увлечения, он предпочитал собак, однако я никак не могла разделять его интереса к этим лающим и вонючим созданиям. Кошки – вот кто является подлинным венцом эволюции! Знаете ли вы, что, например, в Древнем Египте…
Ирина оглянулась. Они находились в девонширском фамильном поместье Блумсбери. Покойный маркиз был последним из своего рода, у него не было детей и вообще наследников по мужской линии, поэтому род Блумсбери угас с его гибелью. Его супруга получила крупное состояние и загородную резиденцию, которую она превратила в приют для кошек.
На террасе, как и во всем особняке, царил беспорядок. Еще бы, имея в доме столько животных, сложно поддерживать чистоту. Да и челядь маркизы явно не стремилась к этому. Горничная Джейн и кухарка Соня выполняли свои обязанности спустя рукава. Огромный особняк постепенно пришел в запустение, везде лежал толстый слой пыли, в воздухе летали клочья кошачьей шерсти, шелковые обои и обивка старинной мебели были изодраны когтями любимиц маркизы. И весь возведенный еще в начале восемнадцатого века особняк пропах крепким запахом кошачьей мочи. Но маркиза, казалось, не замечала этого.
– Эти прелестные создания – мои дети, – продолжала она, – но в отличие от детей они никогда не разочаруют и не предадут, не нагрубят и не обидят. Да, вы правы, соседи, увы, не разделяют моих взглядов, они жалуются на то, что мои кошечки душат их цыплят и уток. Я уверена, что это подлый навет. Жестокие люди убили несколько ангельских созданий, и в данный момент я сужусь с этими безумными кошкофобами, мои адвокаты подали иск с требованием…
Ирина знала, что маркиза находилась в конфронтации с обитающими в непосредственной близости от ее поместья фермерами и жителями двух деревень. Ее кошки перелезали через забор, который ограждал сад и поместье, и частенько устраивали в соседских курятниках варфоломеевские ночи. Соседи сначала вежливо требовали у Марии-Каролины урезонить свое кошачье стадо, потом кто-то поставил капканы, и пара кошек маркизы попалась в них. Маркиза отвергала обвинения и требования о компенсации ущерба, что привело к массе взаимных судебных исков.
Но их привела в девонширское поместье маркизов Блумсбери вовсе не любовь к кошкам. Убедившись в том, что ее считают виновницей гибели профессора Иваницкого, Ирина согласилась с авантюрным предложением Роберта помочь ему. Помощь заключалась в том, чтобы раздобыть статуэтку дольмекского бога Солнца Халхитуатля, которая была во владении маркизы.
– Эти статуэтки ценны не только сами по себе, – проронил как-то загадочную фразу Роберт, – они представляют собой ключ к Сердцу Тьмы.
Так они и оказались в особняке маркизы. Та нисколько не усомнилась в том, что они представители телевизионной программы, и радушно приняла их. Чтобы все выглядело совершенно правдоподобно, Роберт изображал оператора, который снимает интервью с маркизой. Правда, Мария-Каролина и не догадывалась, что в камере не было кассеты.
– Сделаем небольшой перерыв, – сказала Ирина. Маркиза позвонила в несколько облезлый золоченый колокольчик, через минут пять на ее зов явилась неопрятная молодая девица, которая забавно выглядела в старинном наряде горничной.
– Джейн, милочка, принести нам что-нибудь прохладительное, – попросила маркиза. Прислуга, хмыкнув, удалилась.
– Невоспитанная девчонка, – вздохнула маркиза, – но у меня нет выхода, она единственная из местных жителей согласилась работать у меня. Поймите, какие же они неблагодарные, эти соседи! Мой муж и его предки всегда были так к ним добры, а они не хотят принять моих милых кисок.
Ирина заметила, что Роберт исчез. Наверняка он отправился за статуэткой. Он сказал, что маркиза чрезвычайно безалаберная особа и не обращает внимания на коллекцию мужа, поэтому статуэтку можно просто взять, и пропажу не заметят в течение месяцев, а может, и лет. Судя по всему, он прав. Весь особняк был усеян сухим кошачьим кормом, везде валялись вперемешку вещи, книги, спальные принадлежности, тарелки с заплесневевшей едой, драгоценности. Горничная Джейн явно не следила за порядком в особняке. Ирина заметила, как девица, нацепив наушники плеера, которые смешно дисгармонировали с ее викторианским чопорным нарядом горничной – длинной черной юбкой, белой блузкой и чепцом на голове, – делала вид, что убирается, лениво смахивая щеткой пыль со столов на грязные персидские ковры.
Горничная заявилась с подносом, усеянным крошками, на котором стояли два бокала с подозрительной жидкостью янтарного оттенка. Зажав под мышкой щетку, всю в паутине, Джейн брякнула поднос перед маркизой и гундосо произнесла:
– Прохладительное, ваша светлость!
– Благодарю, – ответила Мария-Каролина и любезно предложила Ирине угоститься странным напитком. Той показалось, что в прохладительном плавает кошачья шерсть, поэтому она любезно отвергла предложение маркизы. Да и стаканы, похоже, она видела валявшимися на софе, где мирно дремало несколько кошек.
– А вот я с удовольствием выпью, – сказала маркиза, смело отпивая из бокала. – А где ваш оператор, такой молчаливый молодой человек?
Роберт, чуть запыхавшись, появился и подмигнул Татищевой. Значит, статуэтка у него. Затем он, не обращая внимания на жесты Ирины, взял стакан с подноса и отпил большой глоток. Ирина сочувственно покачала головой. Маркиза тем временем взяла на руки свою любимицу, жирную Гризельду.
– Вы только посмотрите на это чудо! – заговорила она. – Кошки такие верные создания, от них нечего ожидать подвохов. И они мне так благодарны!
Было заметно, что маркиза Блумсбери готова посвятить разговорам о кошках остаток своей жизни.
