Виолетта прислонилась к косяку и неотрывно смотрела на распластавшееся тело маньяка.
– Что делают посторонние на месте преступления? – спросил кто-то, но Кранах резко ответил:
– Оставьте их в покое, они со мной!
Он склонился над Вулком и сказал:
– Он мертв. Последняя жертва засадила ему в сердце отвертку. О, Вулк! Вот ты и мертв – на этот раз наверняка!
– Инспектор, – воскликнула я, – создается впечатление, что вы необычайно трепетно относитесь к Вулку. Вы должны вообще-то быть ему признательны, ведь благодаря Вулку ваши противники мрут, как мухи. Еще бы, ведь он оказал вам огромную услугу, избавив от двух лютых врагов – тщеславного старшего инспектора Патрика Лемма и беспардонного журналиста Траяна Бурмистрова.
Кранах, только хмыкнув, ногой перевернул тело Вулка, а затем резким движением сорвал с его лица шерстяную маску.
Ахнув и переглянувшись с профессоршей, я уставилась в лицо Вулка. Я никак не могла поверить своим глазам, ведь кровавым убийцей Климовичем оказался…
Княжна Зинаида Валуйская
Шумиха, которая поднялась после получения мною сердца от Вулка, увеличила тираж «Королевского Сплетника», и Рудольф был очень этому рад. Я же не могла думать ни о чем другом, как об убийце, который бродит по Ист-Энду и лишает жизни несчастных девиц, вынужденных продавать свое тело за гроши.
Мы с Кристианом продолжили тайно встречаться, и я знала, что люблю его так же сильно, как и он любит меня. Я доверила ему мое самое сокровенное желание.
– Больше всего на свете мне хочется поймать Вулка Сердцееда и положить конец его злодеяниям, – призналась я ему.
Нежно поцеловав мою ладонь, Кристиан прошептал:
– Зинаида, прошу тебя, предоставь полиции вести расследование. Этот убийца – чрезвычайно жестокий и неуравновешенный тип. Я не переживу, если с тобой что-то случится, а ведь он способен на ужасные поступки.
Заверив Кристиана, что не буду подвергать себя опасности, я тем не менее начала расследование. В полиции Экареста никто не принял всерьез мои слова, когда я пожелала переговорить с одним из следователей по этому делу. Для полиции я была настырной журналисткой, создающей сенсации для «Королевского Сплетника», и к тому же женщиной – а что можно ожидать от женщин?
Тем временем Сердцеед не дремал, сердце одной жертвы Вулк отослал мне, второе – главному комиссару полиции, а третье… Третье он направил в редакцию наших конкурентов! И каждый раз к посылке была приложена издевательская записка!
Сердцеед стал притчей во языцех. Прогуливаясь по городу, я слышала обрывки разговоров.
– Говорят, что Вулк – оборотень и наделен магической силой! Мой кузен работает в полиции и рассказывает, что в Ист-Энде ночью видели огромного волка со светящимися глазами, – ворковали две кумушки с корзинками, наверняка горничные из богатого дома.
– Этот висельник питается человеческим мясом! И так продлевает себе жизнь! – говорил бородатый раввин, весь в черном, обращаясь к юноше, скорее всего, своему сыну. – И это лишний раз доказывает, что сей несовершенный мир полон соблазнов и греха!
– Вулк Сердцеед, сколько душ ты загубил, сколько бабонек распутных темной ночкою убил! – распевали пьяницы, вываливаясь из харчевни.
Я поняла: Вулк затронул невидимые нервы этого города, он проник в его душу и стал героем. Я решила действовать на свой страх и риск. Четвертое убийство произошло в начале декабря, ровно месяц спустя после того, как была обнаружена первая жертва. Казалось, что маньяк придерживался странного, ведомого одному ему графика.
– Он убивает в соответствии с фазами Луны! – убеждала меня Ганна Крот.
– Да нет же, на него можно выйти, если найти взаимосвязь между жертвами! – доказывал Поликарп.
– А что ты думаешь? – спросила я Рудольфа.
Тот в задумчивости смотрел куда-то в пустоту. Ганна толкнула его в бок локтем и рассмеялась:
– Он о тебе думает, княжна! Ревнует тебя по-черному, никак не может смириться, что твоей душой завладел молоденький принц!
Рудольф залился краской стыда, и я убедилась в том, что он все еще любит меня. Чтобы сгладить неловкость, Ганна вытащила из сумочки бумажку:
– Мне удалось заполучить через моего бывшего ухажера-санитара в анатомическом театре протокол вскрытия последней жертвы Вулка. Ужас, да и только! «Поверхность живота и бедер была удалена и брюшная впадина освобождена от кишечника. Кожа живота разделена на три больших сегмента. С правого бедра мясо срезано практически до кости. Живот вскрыт от грудной кости до подвздошины… Гм… Убийца сделал несколько глубоких разрезов в разных направлениях, общая длина которых превышает 160 сантиметров. Через взрезанную брюшину преступник удалил большую часть кишечника, левую почку, вырезал почечную артерию почти на всем ее протяжении, а также матку (разрез был произведен на 1,5 сантиметра выше шейки матки). Влагалище и яичники повреждены не были… Угу… Груди отрезаны, руки искалечены несколькими зубчатыми ранами, ткани шеи разрублены до позвоночника. Кишки были размещены убийцей в разных местах; матка, почка и одна грудь – под головой жертвы, другая грудь – под левой ногой, печень – между ногами. Кожа и ткани, удаленные с живота и бедер, лежали на столе. Помимо этого было удалено сердце… Так-с… Ну, это можно и пропустить, неинтересно… Особое внимание обращают на себя повреждения лица – этого преступник раньше не делал. Следствием нескольких хаотически нанесенных преступником ударов ножом явились следующие повреждения: глубокий разрез носа (от левой границы носовой кости до угла правой стороны челюсти), рассечения нижних век обоих глаз, отсечение правого уха (оно отвалилось при транспортировке в морг), а также ряд мелких порезов лица и головы… Губы были разорваны и разделены несколькими разрезами, выполненными наискось до подбородка. Хм…»
От описания зверств Сердцееда перед глазами у меня поплыли кровавые круги.
Мы вернулись в редакцию, где меня дожидался Кристиан. Я заметила, какие полные ненависти взгляды бросал на него Рудольф. Кристиан взволнованно произнес:
– Зинаида, я должен поведать тебе одну новость, которую моя матушка и Венцеслав хотят утаить от общественности.
– Что случилось? – спросила я, предчувствуя неладное.
Кристиан ответил:
– Сегодня утром курьер доставил в дворцовую канцелярию пакет, адресованный Каролю. Вся корреспонденция вскрывается секретарями, чтобы, не дай бог, бомбисты не прислали адскую машину или революционеры – письма, полные сумасшедших лозунгов.
Я ощутила леденящий ужас.
– В посылке находилось человеческое сердце, – пробормотал Кристиан. – Ведь вчера Вулк нанес новый удар!
– Он отправил вырезанное сердце королю? – прошептал, выпучив глаза, Поликарп. – Вот это новость! Мы должны немедленно…
– Мы ничего не будем делать, – заявила я. – За распространение сведений, порочащих репутацию правящего дома, нас могут не только оштрафовать, но и закрыть. Дворец будет все отрицать…
– Мы сошлемся на его высочество Кристиана, – саркастически заметил Рудольф. – И если кто-то захочет найти виновного, то может обращаться к вам, не так ли?
Рудольф с нескрываемой угрозой посмотрел на Кристиана. Я увлекла моего любимого в свой кабинет и закрыла дверь.
– Этот рыжий наглец ведет себя вызывающе, – заметил Кристиан высокомерно, – будь этот плебей дворянином, я бы вызвал его на дуэль. Но я не связываюсь с подобными типами!
– Кристиан, прошу тебя, забудь о Рудольфе, – произнесла я.
Он же на это ответил:
