– Генри, оставьте нас! И проследите, чтобы Дженни не выходила из своей комнаты!
Майкл бросился за слугой, но дорогу ему преградила миссис Уилсон.
– Не забывайтесь, мистер Беннет, вы находитесь в моем доме! Или вы желаете, чтобы я вызвала полицию? Предполагаю, что вы ей хорошо известны.
В глазах миссис Уилсон сверкала ярость. Эта женщина всегда добивается того, чего желает, понял Майкл. Но и он не собирается уступать ей Дженни без боя. Он ведь уже понял – речь шла о том, чтобы он забыл дорогу в особняк Уилсонов.
– Забудьте дорогу в наш особняк, – вторя его мыслям, произнесла надменно Гертруда Уилсон. – Сколько мы вам должны?
– Что? – спросил, не понимая, Майкл.
Матушка Дженни повторила:
– Сколько мы вам должны? Я тотчас выпишу вам чек. Молчите? Тогда, думаю, тысячи долларов хватит. Держите!
Она протянула Майклу лиловую бумажку, на которой он разглядел единицу с тремя нулями. Она заранее заготовила чек!
– Дешево же ты меня оцениваешь, мама!
Майкл повернул голову на голос Дженни. Девушка спускалась по большой лестнице. За ней бежал слуга Генри.
Миссис Уилсон не растерялась.
– Дженни, мистер Беннет уже уходит. Он принял чек в качестве благодарности за твое спасение. Всего доброго!
Майкл разорвал чек и швырнул его под ноги миссис Уилсон.
– Мама, зачем ты велела Генри не соединять меня с Майклом? Я уже совершеннолетняя и имею полное право самостоятельно определять, с кем мне говорить, а с кем нет! – крикнула Дженни. Похоже, в упрямстве она не уступала матери.
Гертруда распахнула тяжелую входную дверь и заявила:
– Мистер Беннет, убирайтесь прочь! И если не хотите, чтобы я подключила своих адвокатов, которые отправят вас в тюрьму, то забудьте о Дженни раз и навсегда!
Она вытолкнула его за порог, и последним, что увидел Майкл перед тем, как Гертруда Уилсон захлопнула дверь, было печальное лицо Дженни.
Весь вечер Майкл провел в баре, а оттуда отправился домой. По пути к нему приставали проститутки, предлагая свои нехитрые услуги, но он даже не удостаивал их ответом.
Он понял – ему нужна одна Дженни. Любовь с первого взгляда, вот как это называется. Он не может без нее, и она, судя по всему, без него тоже. Но мать никогда не позволит им не то что жить вместе, но даже и увидеться еще раз!
Всю следующую неделю Майкл ходил мрачнее тучи. От Дженни не было вестей. Да и как она могла найти его, если у нее не было ни адреса, ни номера телефона? Проходя мимо газетного киоска, Майкл увидел журнал с изображением миссис Уилсон на обложке. Купив его, он прочитал статью, посвященную издательской семье Вандершток.
Именно так звали прадеда и прабабку Дженни, портреты которых висели над камином в гостиной ее дома. Этот самый Сигизмунд Вандершток прибыл в Америку в середине девятнадцатого века из Голландии бедняком. И всего за десять лет превратился в мультимиллионера. Он искал золото в Калифорнии и алмазы в Аппалачах, служил кочегаром на пароходах, бороздивших Миссисипи, и преподавал философию в Колумбийском университете.
Сигизмунд вложил деньги в провинциальную газетку, которая благодаря его гению превратилась в самый массовый бульварный листок страны. К концу жизни ему принадлежало двенадцать газет, две дюжины журналов, с десяток издательств. На смертном одре Сигизмунд заинтересовался новейшими изобретениями – радио и кинематографом, завещав своему сыну не останавливаться на достигнутом.
Тот последовал совету отца и приложил все силы, чтобы умножить фамильное состояние и влияние. Вандерштоки практически монополизировали газетный бизнес и делали благодаря этому капитал – ведь политикам для того, чтобы выиграть выборы, требовалась реклама, для чего были нужны газеты, журналы и радиостанции.
Скончавшись в 1938 году, сын Сигизмунда Эрик оставил состояние в два с лишком миллиарда и единственную наследницу – двадцатитрехлетнюю дочь Гертруду. Мало кто верил, что столь юное создание, да к тому же женского пола, в преддверии апокалиптических событий сумеет удержать на плаву империю своего отца и деда. Но война принесла Гертруде, вопреки советам адвокатов и менеджеров возглавившей совет директоров холдинга, небывалые барыши. Она продолжила делать бизнес на территории освобожденной Европы, и к середине пятидесятых годов имя Вандерштоков стало нарицательным при обозначении воротил в сфере средств массовой информации. Но журналы и радио остались в прошлом – наступила эра телевидения.
Гертруда была умна, поэтому уступила место главы совета директоров тем, кто разбирался в новой обстановке. Она по-прежнему крепко держала в руках бразды правления холдингом, но не забывала о главном, что требовалось от нее, – о продолжении рода. О Гертруде писали, что в юности она пережила роман с садовником, закончившийся плачевно – ее отец запер дочь в подвале, а молодого человека нашли убитым на улице. Это ожесточило Гертруду, которая стала беспощадной не только к себе, но и к окружающим.
Ей требовался наследник, кронпринц, дофин, который бы унаследовал империю Вандерштоков, имевшую филиалы на всех континентах, а штаб-квартиру в Нью-Йорке. Гертруда долго выбирала себе подходящего мужа, полностью уподобившись некоторым влиятельным мужчинам, которые подходят к выбору супруги как к покупке кобылы. Только мисс Вандершток требовался жеребец.
Она отвергла мысль о замужестве с плейбоем или известным киноактером – слишком безвкусно. Не удовлетворяла ее и возможность брака с представителем богатой и влиятельной, как и ее собственная, семьи – она хотела быть королевой, а не делить трон с мужем. Знаменитый спортсмен или писатель- интеллектуал? Как можно! Не опускаться же, в самом деле, до уровня Мерилин Монро!
Ее выбор пал на Герберта Уилсона, профессора средневековой истории, старше ее почти на двадцать лет, с которым она познакомилась на одном благотворительном базаре. Мужчина был умный, остроумный, происходил из уважаемой семьи и по материнской линии был потомком, хоть и весьма дальним, шотландской королевы Марии Стюарт. К тому же профессор не обладал качествами лидера, не стремился играть первую скрипку и был согласен на почетную, но исключительно декоративную роль принца-консорта.
Бракосочетание прошло в поместье Вандерштоков в Нью-Гэмпшире, куда приглашены были только три сотни избранных счастливцев. А пять месяцев спустя стало известно, что миссис Уилсон беременна. На свет появилась девочка. Какая же досада! Гертруда желала во что бы то ни стало мальчика, как будто она сама подсознательно страдала комплексом неполноценности из-за того, что уродилась женщиной.
Малышку нарекли Джоанной, и Гертруда готовилась опять стать матерью. Через семь месяцев она снова забеременела, но в этот раз все окончилось трагически – случился выкидыш, Гертруда оказалась на операционном столе.
Она допускала все, что угодно, – муж окажется бесплодным, погибнет в авиакатастрофе, не выполнив надлежащих функций, даже бросит ее ради любовницы (на сей случай в брачном контракте имелся пункт, гласивший, что супруг тогда лишается каких бы то ни было прав на состояние жены и не получает ни цента). Но предвидеть, что именно она, Гертруда Великая, как называли ее газеты – по большей части из числа тех, что входили в ее империю, – окажется не в состоянии произвести на свет наследника, не могла.
Гертруда долго пребывала в трауре по умершему ребенку – оказалось, что был зачат мальчик, так страстно ею желаемый. Она знала, что теперь стать матерью у нее нет ни малейшего шанса, и это ухудшило характер Гертруды, и так не сахарный. Она третировала дочь и мужа, любила увольнять менеджеров принадлежащих ей компаний и обожала раболепие. А в действительности Гертруда пыталась заставить себя забыть непреложный факт, что у нее никогда не будет сына.
Изучив прессу, Майкл не знал, плакать ему или смеяться. Мог ли он помыслить когда-либо, что влюбится не в кого-нибудь, а в наследницу одной из самых богатых женщин Америки?
В воскресенье его навестили незваные гости – делегация из четырех мужчин,
