что предлагаю заключить пари – если в течение ближайших пяти лет я женюсь на тебе, то в течение ближайших двадцати лет стану президентом США.
Кэтрин даже на мгновение растерялась – да что он возомнил о себе, расфуфыренный павлин? Если в его кровати побывали самые красивые (но далеко не самые умные) студентки Школы права Йельского университета, то это не значит, что он имеет право открыто заигрывать с ней. Кэтрин знала, что никогда, просто никогда не поддастся чарам ловеласа. Она современная, эмансипированная женщина, а нахальный субъект только и думает, как бы получить сиюминутное удовольствие от секса.
– Согласна, – ответила с вызовом Кэтрин. – Итак, мистер Форрест, у вас имеется ровно пять лет, чтобы жениться на мне, и двадцать лет, дабы стать президентом. Только ни то, ни другое у вас не получится.
Остальные студенты поддержали их спор улюлюканьем. Том протянул Кэтрин руку, она пожала ее. И внезапно почувствовала... что ее влечет к самоуверенному красавцу. Нет, она ни за что не поддастся на его чары!
Том, видимо, решившись выиграть пари, принялся ухаживать за Кэтрин, но она холодно отвергала все его притязания. Подруги одна за другой твердили, что она не должна упускать своего шанса, на что Кэтрин неизменно отвечала:
– Какой такой шанс? Стать любовницей и игрушкой блестящего трутня? Или, что еще хуже и позорнее, его женой? Нет, я сама в состоянии позаботиться о себе, и если и выйду замуж, то за стоящего человека, который полюбит меня и которого я сама полюблю! А Том Форрест таковым не является!
Первые недели давались особенно тяжело – Том не давал Кэтрин прохода, затем все постепенно сошло на нет, и девушка уже праздновала победу. Конечно, ведь парень из разряда людей, которые быстро увлекаются чем-то и загораются новой идеей, но их энтузиазм так же быстро исчезает. И все же...
И все же по ночам она достаточно часто ворочалась без сна в постели, думая о Томе Форресте. Она гнала от себя мысли о нем, корила себя за то, что предает память Дона, но ничего не могла с собой поделать. Однажды она увидела, как Том открыто заигрывает с симпатичной блондинкой. Кэтрин, не выдержав, подскочила к парочке и заявила девице:
– Держитесь от него подальше, этот субъект использует вас в своих низменных целях, а потом просто бросит, как поломанную игрушку!
– Кэтрин, моя будущая жена, – представил ее Том своей спутнице. – Понимаешь, дорогая, она никак не может смириться с тем, что я все еще не сделал ей предложения, вот и подстерегает меня везде, где только может. Но ты не обращай на нее внимания, она хоть и шумная, но безобидная!
Кэтрин задохнулась от возмущения. Да что этот тип о ней думает! Похоже, он и не сомневается в том, что любая женщина готова пойти на все, лишь бы стать его пассией. Но даже если и так, то она – далеко не любая!
Поэтому, закатив Тому прилюдно оплеуху, Кэтрин удалилась с высоко поднятой головой. А вечером того же дня получила корзину пунцовых роз – ровно сто штук, к которой была приложена карточка все с тем же золотым гербом. «Дорогая Кэтрин, сегодня ты была великолепна. Неужели у тебя тоже имеются предки- французы?» И подпись «Томас Джефферсон Форрест III, твой будущий супруг». Его наглость превзошла все возможные границы! Кэтрин оттащила корзину к комнате, где обитал Том, и оставила записку, начертанную на клочке бумаги: «Мистер Форрест, еще одна подобная выходка, и я обращусь в полицию!»
Больше она от Тома никаких подарков не получала и справедливо решила, что, как и все фанфароны, он тотчас поджал хвост, когда услышал слово «полиция». Странно, но Кэтрин даже была разочарована – неужели на этом все закончится и она больше никогда не сможет общаться с Томом? Несколько раз она сталкивалась с ним в кампусе и на занятиях, он церемонно раскланивался с ней, но и все. Как будто она была пустым местом!
Летом Кэтрин получила приглашение от весьма известной вашингтонской юридической фирмы. Оказывается, один из старших партнеров ознакомился со статьей, опубликованной Кэтрин в студенческой газете, и пришел в восторг – ее хотели взять в фирму в качестве практикантки.
Кэтрин почувствовала, что ее стратегия начинает приносить плоды. Еще бы, она еще не закончила университет, а уже получила предложение! И пусть сначала ей дадут место практикантки, она сделает все возможное, чтобы в ней не разочаровались и затем, после получения ею диплома, предложили место адвоката.
Она прибыла в столицу, где ее радушно встретили в огромной юридической фирме, расположенной, как и Белый дом, на Пенсильвания-авеню. Кэтрин обратила внимание на то, что из почти шестидесяти адвокатов только двое – женщины. Значит, она сумела пробиться на самый верх, раз выбор пал именно на нее!
Ее принял один из владельцев юридической фирмы, знаменитый адвокат по уголовным делам Дэвид Милтфорд. Кэтрин чувствовала дрожь в коленках, а руки и подмышки у нее ужасно вспотели, когда переступила порог кабинета «самого»! Она подготовила небольшую вступительную речь – ведь это тот самый Милтфорд, про которого говорили, что он может выиграть любое дело.
Старший партнер оказался мужчиной лет пятидесяти с небольшим, с тщательно уложенными седыми волосами, в безупречном темно-синем костюме, наверняка сшитом на заказ у лучшего вашингтонского портного. Кэтрин увидела на стене разнообразные дипломы, в витрине под стеклом – награды, полученные Милтфордом и прочими адвокатами фирмы, а также фотографии: с действующим президентом, с президентом бывшим, с кандидатом в президенты, с членами Верховного суда, с сенаторами, министрами и звездами Голливуда. Голова у Кэтрин пошла кругом от обилия знакомых лиц – лиц людей, которые относились к совершенно иному, особому, пока что закрытому для нее миру.
Она знала, что мистер Милтфорд никогда не снизойдет до того, чтобы принимать какую-то практикантку. Раз он так сделал, значит, она сумела поразить его воображение. И ей не стоит так бояться!
Знаменитый адвокат, читавший письмо, наконец поднял взгляд, поморщился (Кэтрин с ужасом поняла, что надо было надеть другую блузку, да и прическу следовала сделать посолиднее), пошевелил холеными усами и заговорил хорошо поставленным мелодичным голосом:
– Мисс... Мисс...
– Кросби, – подсказала Кэтрин, и Милтфорд согласно кивнул:
– Да, да. Мисс Кросби, рад приветствовать вас в нашей фирме!
Кэтрин уже думала над тем, что означает ее беседа со старшим партнером. Наверняка он попросит ее ассистировать в деле, над которым сейчас работает. О таком можно только мечтать! Конечно же, он, прочитав ее статью, сразу понял, что имеет дело с выдающимся талантом, и хочет, чтобы после университета она начала работать в его фирме. И она ни за что не разочарует мистера Милтфорда!
– У меня найдется для вас задание, мисс Кросби, – продолжил знаменитый защитник. – Наша фирма, как вам, думаю, известно, занимается также и тем, что сопровождает важных клиентов, прибывших по делам в столицу. Так вот, ваша задача будет состоять в том, чтобы исполнить все желания одного такого чрезвычайно важного клиента.
Кэтрин с радостью взглянула на старшего партнера. Она справится, она не подведет, мистер Милтфорд останется доволен! Интересно, кого он имеет в виду? Известного миллионера или, быть может, даже миллиардера? Неужели ей нужно будет сопровождать легендарного Говарда Хьюза? Или кого-то из мира политики, к примеру, сенатора? Не исключено, что представителя шоу-бизнеса, – быть может, Фрэнка Синатру? Последнее не так интересно, но все же, все же...
Адвокат нажал кнопку селекторной связи и произнес:
– Глэдис, прошу вас, скажите нашему важному клиенту, что он может войти.
Даже имени не назвал, значит, птица высокого полета. Скорее всего, ей придется до конца жизни хранить молчание по поводу того, с кем она общалась. Жаль, что маме нельзя будет рассказать, но что поделать, такова уж судьба молодого адвоката, начинающего в одной из самых известных в стране юридических фирм...
Дверь отворилась, Кэтрин услышала мягкие шаги – и перед ней возник Том Форрест собственной персоной, в изящном смокинге, с орхидеей в петлице. Кэтрин онемела. А потом вдруг сообразила: видимо, бездельника тоже выбрали в качестве практиканта. И ей придется терпеть его общество. Впрочем, недолго, ведь сейчас появится чрезвычайно важный клиент...
– Разрешите представить, мистер Томас Джефферсон Форрест III, один из наших самых важных клиентов, – заявил церемонно Дэвид Милтфорд.
