– Моя жена с детьми уехала к теще и тестю в Портсмут, а значит, у нас имеется целая ночь для интервью, моя крошка! – заявил он с порога.
Вера встретила его в откровенном наряде, который больше открывал, чем закрывал. Последовал легкий ужин с шампанским и устрицами, о политике не было сказано ни слова. Министр обороны перешел в наступление, и Вера увлекла его за собой в спальню. Там, упав на огромную, застеленную красным шелком кровать, министр дал волю чувствам. Когда прелюдия завершилась и министр, уже без штанов, покрывал тело Веры слюнявыми поцелуями, раздался пронзительный звонок. Министр встрепенулся. Вера знала – это сигнал того, что Алекс сделал нужные фотографии.
– Боже, это он! – заверещала «французская журналистка», вскакивая с кровати.
– Кто он? – спросил министр тревожно.
– Джордж, мой муж! – ответила Вера, накидывая халат. – Месье военный министр, вам необходимо немедленно уйти. По пожарной лестнице!
– Но ты не говорила, что у тебя имеется муж! – завопил министр, прыгая на одной ноге и стараясь другой угодить в штанину.
Звонок повторился, послышался грубый голос:
– Эй, Жанна, немедленно открывай! Я знаю, что у тебя хахаль, и сейчас расквашу ему репу!
Министр побледнел и через двадцать секунд уже спускался по пожарной лестнице в проулок. Вера захлопнула за ним дверь и постучала по зеркалу:
– Алекс, можешь выключать запись с криками, пташка улетела.
Фотографии были доставлены шефу, и вскоре Вера узнала из газет о том, что министр Элдридж на съезде партии безоговорочно поддержал кандидатуру действующего премьер-министра, а слухи о его самовыдвижении оказались беспочвенными. Девушка поняла – Элдриджу пригрозили опубликовать интимные фотографии, что привело бы к краху его карьеры, и, дабы избежать этого, министр отказался от претензий на власть.
Вере приходилось еще несколько раз работать рука об руку с Алексом, и она не могла не признать, что он заслуживает звания одного из лучших агентов организации. И все же девушка старалась отыскать в Алексе неприятные черты, убеждая себя, что ее напарник, может быть, и суперпрофессионал, однако никудышный человек. Впрочем, таким образом она старалась заглушить зародившееся чувство к Алексу, опасаясь более всего, что он поймет: Вера к нему неравнодушна. Все изменилось в тот момент, когда Алекс спас ей жизнь.
Шеф, вызвав как-то их обоих, заявил:
– Как вам известно, наша организация далеко не единственная в своей области. У нас имеется конкуренция как в лице государственных спецслужб, так и частных фирм, подобно нашей, обладающих сетью агентов. И не всегда именно мы одерживаем победу, что прискорбно. Так, представитель конкурирующей фирмы, возглавляемой моим некогда лучшим другом, а ныне заклятым врагом, завладел секретными бумагами, за которые наш клиент готов заплатить очень большую сумму. Тот агент – большой любитель азартных игр, поэтому постоянно в долгах. И поэтому он принял решение не передавать документы своему шефу, а оставить их себе и попытаться продать тому, кто предложит больше. Мини- аукцион состоится в ближайшую пятницу, но до этого времени вы должны завладеть бумагами. Агент находится сейчас на Лазурном побережье, в великом княжестве Бертранском, в казино которого просаживает свои последние деньги.
Вера и Алекс, изображая американцев-молодоженов, совершающих свадебное турне по Европе, прибыли в средиземноморское княжество Бертран, славившееся игорными домами. Агента Роджера Сеймура они отыскали в самом большом казино «Palais Grand-Ducel»: с остекленевшим взором, придвинув к себе горку разноцветных фишек, он напряженно следил за шариком в рулетке.
Большей частью мужчина проигрывал, и его фишки перекочевывали с игорного поля к крупье.
Алекс занял место за соседним столом, наблюдая за Сеймуром, Вера же приблизилась к соседнему столу и дотронулась до бриллиантового колье, украшавшего ее грудь. Крупье ответил ей едва заметным кивком (у шефа имелась договоренность с директором казино, и тот, время от времени оказывавший услуги организации, согласился на небольшой спектакль в стенах своего заведения).
Полчаса спустя около Веры толпилось не меньше трех десятков человек – все они напряженно следили за тем, как обворожительная посетительница делает ставки – и почти всегда выигрывает. Везение девушки привлекло наконец внимание Сеймура. Сначала он некоторое время стоял у Веры за спиной, а потом, растолкав зевак, уселся рядом с ней.
Вера поставила пять стофранковых фишек на восемнадцать, красное. Агент Роджер Сеймур хмыкнул:
– Леди, вы что, слепая? Эта цифра выпала только что!
– А я все же попытаю счастья, – улыбнулась Вера. – Говорят, что у меня легкая рука!
Шарик закружился в колесе рулетки, и надо же такому случиться – выпало именно восемнадцать красное. Сеймур крякнул и зло прошипел сквозь зубы:
– Дуракам и дурам всегда везет!
Вера сделала еще одну ставку – и снова угадала! В течение последующего часа она выиграла почти шестьдесят тысяч франков. Роджер Сеймур, позеленев от зависти, следил за каждым движением Веры и вскоре начал делать ставки на те же числа, что и она. Агент не ведал, что по приказу директора на одном из столов (на том самом, за которым играла Вера) был установлен особый механизм, при помощи которого шарик можно было загнать в любое нужное гнездо.
Сеймур воодушевился – он сумел заработать целых две с половиной тысячи, и в тот момент, когда он был готов поставить все деньги на очередное число, произнесенное Верой, женщина вдруг отошла от стола.
– Эй, леди! – завопил Сеймур, бросаясь за ней следом. – Куда же вы? Игра только начинается!
– Для меня она уже закончилась, – ответила Вера. – Я очень часто выигрываю в рулетку, что меня утомляет. Никакого удовольствия! Да и деньги мне не нужны, мой папочка и так чертовски богат.
Сеймур схватил Веру за локоть влажной ладонью и прохрипел:
– Леди, объясните, как вы это делаете? Я считал – из пятидесяти двух вы угадали сорок пять чисел. Такое невозможно!
Вера осмотрелась по сторонам и понизила свой голос:
– О, это, видимо, семейное – и моя матушка, и бабка, и прабабка обладали неким даром, его называли колдовским. Числа просто вспыхивают у меня в голове, и в подавляющем большинстве случаев они оказываются верными. Только, прошу, не говорите о моем даре никому! Всего хорошего!
Вера направилась к выходу, но Сеймур снова нагнал ее.
– Леди, вы мне очень нравитесь, – произнес он. – Не согласитесь ли вы провести со мной вечер? В казино!
– Нет, мне пора, – повела плечом Вера. – Я утомилась.
Сеймур взмолился:
– Прошу вас, помогите мне! У меня долги почти в четверть миллиона, а с вашим даром я всего за одну ночь могу с ними разделаться. Или... – Ему пришла в голову какая-то идея, и он спросил: – А играть в лотерею вы не пробовали?
– Ну отчего же, – ответила Вера, – как-то даже сорвала джекпот в двадцать миллионов. Однако я же сказала, мой папочка богат как Крез, и все деньги я пожертвовала бездомным детишкам.
– Бездомным детишкам! – взвизгнул Роджер Сеймур. – Двадцать миллионов! Леди, да вы же ходячая Фортуна! Позвольте пригласить вас на коктейль...
«Кажется, рыбка клюнула», – усмехнулась про себя Вера. В зеркало она увидела Алекса, вставшего из- за стола и последовавшего за ними. Роджер Сеймур безостановочно болтал, превознося красоту, ум и талант своей спутницы. Они прогулялись по ночному Бертрану и оказались перед небольшой виллой, выстроенной в стиле арт-нуво.
– Вот мое скромное жилище, леди, – указал на нее Сеймур. – Вы ведь заглянете ко мне? И, может быть, дадите пару наводок относительно завтрашнего розыгрыша – я еще успею заполнить лотерейный билет!
Сеймур стал возиться с многочисленными ключами, отпирал множество замков, наконец открыл дверь,
