Власти в Петрограде тоже не остались равнодушны к нашим провинциальным проблемам. Видимо, господин Ирупов задействовал имеющиеся у него связи, потому что к нам был командирован следователь по особым поручениям, господин Уссольцев. Перед ним самим министром внутренних дел (каким именно, не могу сказать, министры, марионетки в руках царицы и ее фаворита Распутина, меняются едва ли не каждый месяц) была поставлена четкая задача – найти и разоблачить маньяка. Это, как считают в столице, поможет разрядить накалившуюся обстановку и увеличить популярность правительства.
Не думаю, что если этот современный Жиль де Рец будет пойман, это каким-то образом уменьшит ненависть к царице-немке и продажному, алчному кабинету министров, который формируется безграмотным мужиком по указке германского военного штаба.
Но и оставлять на свободе убийцу ни в коем случае нельзя, это верно. Поэтому наше начальство приветствовало приезд господина Уссольцева, который прибыл в Староникольск двадцать девятого августа, ровно неделю спустя после второго убийства.
Местные мамочки, вполне резонно беспокоясь о жизнях своих дочерей, которые могут стать новыми жертвами «цветочного убийцы», не позволяют девушкам выходить на улицу, некоторых и вовсе отослали из города прочь. Убийца добился своего – его стали бояться. Да, о нем говорят, но говорят с почтением и страхом. Он превратился в важную фигуру. Это меня и угнетает более всего.
Как я понимаю, этот человек, в жизни малозаметный и страстно жаждущий всеобщего поклонения, и совершает эти преступления, чтобы привлечь к себе хотя бы таким извращенным образом внимание общественности. Вспомните Джека Потрошителя, так и не пойманного, который открыто издевался над полицией, посылая в различные лондонские газеты письма, полные презрения, к одному из которых – и это подлинный факт! – приложил часть почки одной из расчлененных им жертв…
«Цветочный убийца», который творит свои бесчинства в Староникольске, пока что не дошел до такого сумасшествия, он ограничивается посланиями со стихами и обязательной фразой – «завтра ты умрешь». До сих пор ему удавалось приводить в исполнение эту угрозу. Однако теперь, когда газеты даже напечатали эти два послания, все начеку. Я знаю, некоторые из горожанок трясутся, получая утром и вечером почту, боясь, что среди прочего там обнаружится конверт с новой угрозой. Да я и сама со страхом жду ежедневной корреспонденции – а вдруг на этот раз зловещее письмо, предвестник смерти, будет адресовано мне… Пока что убийца затаился, но я не сомневаюсь, что он выжидает….
Я познакомилась с господином Уссольцевым на второй день его пребывания в нашем городке. Произошло это, скажу честно, намеренно, хотя я и старалась обставить все как случайную встречу.
Я знала, что он прибыл поздно вечером двадцать девятого числа и остановился в самой роскошной гостинице Староникольска, а именно в пансионе вдовы Любимовой. Следующим утром я отправилась к вдове, которая являлась моей троюродной сестрой. Она, как всегда, наслаждалась чашкой бразильянского какао, которое боготворит и изводит фунтами, не обращая внимания на его заоблачную цену в период войны. Впрочем, она дама обеспеченная и может себе это позволить. Наше родство весьма отдаленное, и вдова ни разу не проявила желания пожертвовать моему музею хотя бы ржавую копейку.
– Добрый день, Лена, – сказала она мне, сидя в большом кресле. Женщина крупная, всегда одетая в черное (она носит траур по супругу, скончавшемуся тридцать лет назад от чахотки), она пила какао и поглощала эклеры.
– Здравствуй, Клавдия, – приветствовала я ее. – Сегодня чудесный день, не так ли?
Вдова, дама далеко не глупая, внимательно посмотрела на меня, а потом произнесла:
– Елена, не тяни кота за хвост. Я же знаю, что ты не питаешь ко мне родственных чувств, я к тебе тоже, так что оставим эти церемонии для князей Святогорских. Зачем пожаловала?
Несмотря на очевидную грубость ее тона, я не обиделась, привыкнув к такому обращению. Вдова, женщина простая, хотя и богатая, никогда не отличалась хорошими манерами. Она даже гордилась тем, что происходит из крестьян.
– У тебя остановился следователь из Петрограда, господин Уссольцев, – сказала я. – Что ты можешь сказать о нем?
Моя троюродная сестра, и я это признаю, отличается всегда здравыми и удивительно точными суждениями о постояльцах. Видимо, работа в пансионе развила ее природную смекалку. Она, сама того не подозревая, является отличным психологом.
– Ага, вот зачем ты пожаловала! Смотри у меня, Елена, ведешь расследование, пытаешься поймать убийцу, а это дело серьезное, мужское, не для тебя! Не хочу я, чтобы ты стала новой жертвой цветочного нехристя!
– Ты лучше о себе позаботься, – сказала я вдове.
Впрочем, я была уверена, убийца все-таки отличался хорошим вкусом и чувством изящного. Его жертвы были молоды, красивы и стройны. Вдова же, наоборот, стара, страшна как смертный грех и толста до безобразия. Чтобы задушить ее, потребуются колоссальные усилия – все же не так легко обхватить шарфом все пять ее подбородков!
Пропустив мое замечание мимо ушей, в мочках которых сияли крупные аметисты, вдова сказала:
– Господин Уссольцев Арсений Поликарпович, статский советник, прибыл вчера вечером и занял лучшую комнату в моем пансионе. Ты же знаешь, Елена, эта проклятая война с германцами совсем лишает меня прибыли…
Кто бы жаловался, подумала я. У тебя, дорогая моя, и без того полно денег. Богатство вдовы происходило по большей части из множества земель, которыми она владела и сдавала в аренду, а также от мыловаренного заводика, единственного во всей округе. Меня утешало одно – детей у нее не было, и единственной наследницей вдовы после ее смерти была я. Однако она была здорова как корова, несмотря на свой почтенный возраст и плохие привычки, и умирать в ближайшие лет сорок не собиралась.
– Приятный молодой человек. Не такой и молодой, собственно говоря… Лет сорока пяти, но сразу видно, что вращается в лучших кругах. Галантен и красив… Впрочем, Елена, что о нем рассказывать, вот он и сам! Вдова кивнула на человека, который с улыбкой спускался по лестнице с верхнего этажа. Едва взглянув на него, я почувствовала, как у меня сладко защемило сердце. Я до сих пор испытывала некие чувства к князю Федору Шаховскому, другу моего детства, несчастному супругу Евгении Ируповой. Но в отношении Федора я никогда не рассчитывала на взаимность. А вот Арсений Поликарпович Уссольцев!
Высокий, складный, облаченный в дорогой светло-коричневый английский костюм. Открытый лоб, темные волосы, великолепная фигура. Светлые глаза, усики… Вот и весь его портрет! В общем, я сознаюсь, таков и был мужчина моей мечты.
Заметив мое смятение, вдова крякнула:
– Что, хорош экземпляр? Будь я женщиной помоложе и не обремененной пансионом, я бы попробовала, Елена. Я смотрю, он тебе понравился. Он вдовец! Самый подходящий экземпляр для тебя!
Пожелав нам доброго утра и выразив свое восхищение ее пансионом, господин Уссольцев прошествовал в столовую. Вдова, польщенная его словами, расплылась в улыбке. Арсений Поликарпович с первой секунды пленил мое сердце. Однако кто он – и кто я! Он вращается в изысканном столичном обществе, наверняка регулярно бывает за границей, является статским советником, богат…
А я провинциальная особа, бывшая старая дева, «синий чулок» с малолетним сыном на руках.
Распрощавшись с вдовой, я устремилась в столовую вслед за Арсением Поликарповичем. Причем сделала это так поспешно, что налетела на него со спины.
Он пошатнулся и едва не потерял равновесие. Мне стало ужасно стыдно. Уссольцев обернулся и с обезоруживающей улыбкой произнес:
– Прошу прощения, сударыня, все ли в порядке? Извините великодушно, что иду так медленно…
– Это я несусь слишком быстро, – сказала я, чувствуя, что таю от его обволакивающе-приятного, густого голоса.
– Разрешите представиться, Арсений Поликарпович Уссольцев, чиновник по особым поручениям при Министерстве внутренних дел.
– Елена Карловна Олянич, директор краеведческого музея, – слабым голосом ответила я.
– Сударыня! – вскричал Арсений Поликарпович. – Как же я рад, что имею честь познакомиться с вами! Еще раз прошу прощения за мою неловкость, вы не ушиблись? Разрешите пригласить вас на чашку утреннего кофе, и не сочтите это за бестактность с моей стороны. Но вы – тот самый человек, который мне нужен!
