Руазеля.
– Четыре лиги от города, – сказал старик и недобро усмехнулся. – С утра выедешь – аккурат к вечеру там и будешь…
Обменяв лошадь на мешок муки, два мешка чечевицы и скромный шмат сала у какого-то хмурого мужика и стараясь не думать о дальнейшей судьбе несчастного животного, Вайд и Тао направились домой. Подходя к своему новому жилищу, Вайд неожиданно увидел, как открывается дверь таинственного двухэтажного дома. Молодой человек ухватил Тао за первое, что подвернулось под руку – это оказался рог маленького демона – и затащил в какой-то переулок.
Из дома вышел пожилой человек с корзиной, судя по всему – слуга, в сопровождении огромного мускулистого детины с черной повязкой на лбу. Из-за плеча детины торчала рукоять длинного меча, в руке он нес дубинку с цепью, на конце которой висел усаженный шипами металлический шар. За поясом мрачного громилы торчали рукоятки двух странноватого вида кинжалов – один покороче, с лезвием шириной почти в две ладони, второй подлиннее, с клинком, похожим на изогнутый язык пламени. С таким спутником можно было не бояться ни демонов, ни бродяг. Странная пара скрылась в конце улицы, а дверь снова плотно закрылась.
– Не хотел бы я встретиться с этим парнем на узкой дорожке, – пробормотал Вайд, покидая свое укрытие. Сопящий от обиды Тао, возмущенный столь бесцеремонным обращением, молча шел за ним.
Следующий день прошел тихо. Тао спал, Вайд жарил лепешки, используя вместо дров мебель, и наблюдал за подозрительным домом – но из него никто не выходил. Видимо, слуга и телохранитель закупали для своего хозяина еду сразу на несколько дней, а сам таинственный обитатель не покидал пределы своего жилища. Вайд понял, что, обозревая серую стену дома напротив, он ничего не узнает. Оставалось одно – каким-то образом пробраться в дом самому. Причем желательно в отсутствии живописного детины.
Еще через день, уныло хлебая чечевичную похлебку и давясь пресной лепешкой, Вайд внезапно увидел, как вновь отворяется тяжелая дубовая дверь. Слуга с корзиной и телохранитель опять покинули дом. Вайд понял, что ждать больше нельзя. Отбросив ненавистную лепешку и приказав Тао ждать его здесь, он осторожно вышел на улицу. Она была пустынна как всегда. Прикинув, сколько времени понадобится слугам, чтобы дойти до базара, купить еду и вернуться, Вайд двинулся к зданию, примыкавшему к интересовавшему его дому. Доски, закрывающие окна на первом этаже, были оторваны – это он приметил еще вчера. Видимо, здесь когда-то побывали грабители и расчистили Вайду путь. Подтянувшись, он влез в разбитое окно и, поднявшись по витой лесенке на верхний этаж, начал искать путь наверх.
Он быстро обнаружил люк, ведущий на чердак. Высунувшись в чердачное окно, Вайд увидел, что крыша соседнего дома находится как раз под ним. Не раздумывая, молодой человек вылез в окно и, повиснув на руках, мягко спрыгнул на плоскую крышу. Свесившись с крыши, Вайд осмотрел дом. Окна со вставленными в переплет толстыми мутными стеклами не давали возможности рассмотреть, что делается внутри. Зато Вайд приметил на первом этаже небольшую дверь, выходившую во внутренний дворик, где были сложены дрова, и даже на неком подобии клумбы росли какие-то чахлые цветочки. Дворик был обнесен высокой каменной стеной, хотя зоркий глаз Вайда обнаружил на ней трещины и выбоины, с помощью которых ловкому человеку удалось бы выбраться на улицу. Цепляясь за край крыши, он спустился по стене, спрыгнул во двор и притаился за поленницей. Но, похоже, его появление не нарушило покой обитателей дома, и навстречу ему никто не спешил.
Подойдя к двери, выкрашенной в отвратительный ярко-зеленый цвет, Вайд подергал ручку, заранее предполагая, что дверь заперта – иначе он просто испугался бы собственной везучести. Но дверь оправдала его лучшие ожидания, и Вайд задумался. Во времена бесшабашной молодости ему приходилось общаться с кордавскими взломщиками, и он вынес кое-что полезное из поучительных бесед об их древнем и тяжком ремесле. Вытащив предусмотрительно захваченную им из Зингары отмычку, Вайд покопался в замочной скважине, там что-то щелкнуло, и дверь подалась.
Крадучись, Вайд вошел внутрь. Ему казалось, что один стук его сердца способен поднять на ноги целый квартал – но в доме было тихо. Вайд огляделся. Он находился в большой кухне, погруженной в темноту, и сам не знал, что он надеется найти в этом загадочном доме – но это наверняка следовало искать на половине хозяев.
Покинув кухню, он стал осторожно подниматься на второй этаж по невыносимо скрипучей лестнице. Достигнув последней ступени, Вайд облегченно перевел дух и хмыкнул, подумав, что похож на отчаянно трусящего и неопытного воришку, впервые решившегося самостоятельно обчистить дом. Никто по-прежнему не подавал признаков жизни, и Вайд счел, что все обитатели покинули свое жилище, давая ему возможность спокойно во всем разобраться.
Наугад выбрав приглянувшуюся ему дверь, из числа трех, выходивших в коридор, Вайд приоткрыл ее ровно настолько, чтобы в щель было можно хоть что-то разглядеть. Похоже, в комнате никого не было. Решив рискнуть, Вайд отворил дверь и вошел внутрь.
Оглядевшись, он понял, что это спальня. Устланная мягкими перинами кровать под тяжелым балдахином торжественно занимала едва ли не половину вместительной комнаты. Изящный черепаховый столик, инкрустированный золотом, был уставлен хрустальными флакончиками с мазями, притираниями и благовониями. Рядом с кроватью возвышался золотой подсвечник в виде танцовщицы, чьи развевающиеся одежды кокетливо приоткрывали крепкую маленькую грудь. На толстом пушистом ковре небрежно валялся шелковый халат. Изумрудно-зеленые павлины с халата насмешливо взирали на непрошеного гостя перламутровыми глазами. По виду спальни было совершенно невозможно определить, принадлежит она мужчине или женщине, но Вайд почему-то решил, что мужчине.
«Да, хозяин этого дома привык ни в чем себе не отказывать,» – с легкой завистью подумал он, и ему отчаянно захотелось сбежать из сырого мрачного подвала в свой уютный и роскошный домик под Кордавой.
Решив покинуть спальню, поскольку здесь не нашлось ничего полезного, Вайд осторожно сделал пару шагов по направлению к выходу – как вдруг колыхнулась алая бархатная портьера, прикрывающая не замеченную им дверь, и в комнату вошла девушка с костяным резным ларчиком в руках.
Несколько мгновений Вайд и девушка оторопело смотрели друг на друга. Потом Вайд улыбнулся и приложил палец к губам. Взгляд девушки выражал полную растерянность.
– Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, – шепотом произнес Вайд первое, что пришло ему в голову. Подобные слова, сказанные незнакомым мужчиной, забравшимся в чужую спальню, звучали не очень убедительно, но придумывать что-то другое было некогда. Он прикидывал, успеет ли одним прыжком достигнуть девушки и зажать ей рот. Но, вопреки его ожиданиям, девушка не закричала, а достаточно громко спросила:
– Ты ищешь здесь золото?
– Нет, – честно ответил Вайд и вдохновенно продолжил: – Моя семья не видела еды уже четыре дня. Мама больна, вся распухла от голода. Моя сестра – она такая же красивая, как ты – лежит бледная и слабенькая, а раньше все пела и смеялась. Младший брат плачет и просит хлеба. Отец поседел от горя… – Вайд сам растрогался, и хотел было поведать об исхудавшей жене и трех несчастных малютках, как девушка серьезно сказала:
– Ты совсем не похож на нищего. Почему же твоя семья голодает?
– Весь город сейчас голодает. Даже богачи могут купить лишь горстку муки, – ответил Вайд и удивился: – Разве ты не знаешь?
– Я никуда не выходила уже почти месяц, – пояснила девушка. – Мой господин говорит, что в Тарантии опасно, и не пускает меня на улицу. Я не знала, что там голод…
– Может, здесь и про демонов ничего не слышали? То-то я смотрю, окна у вас не забиты, – попытался пошутить Вайд.
– Когда я в последний раз была на базаре, там болтали о каких-то демонах, – припомнила девушка и пожала плечами. – Но у нас эти демоны не появлялись. А Юшала ничего мне не рассказывает… Ты хочешь, чтобы я дала тебе еды?
Вайд подивился смелости девушки, которая не только не позвала своего хозяина, чтобы он разобрался с вором, но еще и сама предлагает ему помощь.
– А… твой господин не будет против? – осторожно осведомился Вайд.
– Его нет дома, – беспечно ответила девушка и, спокойно пройдя мимо Вайда, поставила ларец на
