– Вы заламываете в печали руки, а что делают те, кто призван защищать и оберегать вас? – грозно выкрикивал потомок. – Что делает человек, подло убивший прежнего короля и силой захвативший престол, на который не имел никаких прав?! Он пьет, развратничает с наложницами, пирует и смеется над вашими бедами! Он – средоточие всех пороков, он…
– Сейчас скажет, что король демонов с руки прикармливает, – начал было Вайд и замолк, почувствовав враждебные взгляды окружающих.
– Что, король больно нравится? – с нехорошей улыбочкой осведомился какой-то мастеровой. – Может, пойдешь, уговоришь его еще раз в Руазель съездить да с демонами сразиться?
– Вы посмотрите, какой гладенький! – подхватила женщина, у которой Вайд спрашивал про оратора. – Не голодает небось! Варварский прихвостень!
– Собаку-то чем кормишь? Твой коронованный хозяин присылает?
– Потрясем-ка его! Глядишь, наберется на краюху хлеба нашим детишкам!
– Отправим его голову во дворец – может, король наградит его за верность!
Вайд отчетливо понял, что сейчас его будут бить. Свалив на землю ухватившего его за рукав мастерового и оттолкнув одышливо вопящую женщину, он благоразумно бросился бежать. Тао легко несся впереди. Вдогонку донеслись угрожающие крики, Вайд даже услышал топот ног, который, впрочем, быстро затих – горожанам уже не хватало сил даже на такое благородное дело, как избиение не приглянувшегося им человека.
«Да, похоже, для Конана настали трудные времена,» – подумалось Вайду, и он от души посочувствовал своему бывшему капитану.
На базаре было по-прежнему безрадостно. Изрядно поторговавшись с наглым одноглазым мужиком – пару раз даже хватались за ножи – Вайд купил кусок подозрительно попахивающего мяса, очень похожего на конину, хотя продавец упорно выдавал его за телятину.
Уже собравшись уходить, Вайд увидел неподвижно сидящую старуху, разложившую на тряпочке перед собой нехитрые домашние вещи, годные на продажу. Между какими-то тряпками, горшками и расписными тарелками там затерялась удивительно изящная вещица – аметистовая подвеска в виде парящей чайки, изделие знаменитых аргосских камнерезов. Повинуясь внезапной мысли, Вайд подошел к старухе и, взяв подвеску, вынул кошель с деньгами. Но старуха, даже не взглянув на золото, жадно уставилась на мясо, и морщинистые губы ее что-то зашептали. Вайд вздохнул, вытащил кинжал и, невзирая на молчаливые, но страстные протесты Тао, отрезал шмат от мяса и протянул его женщине. Та воровато оглянулась и, быстро завернув мясо в подол юбки и собрав свой товар, исчезла с удивительным для ее возраста проворством.
Любующийся своей покупкой Вайд не заметил, как к одноглазому продавцу мяса присоединился невзрачный коротышка, и оба пристально уставились в его сторону.
– Да я его с прошлого раза запомнил, по собаке этой, – говорил одноглазый, раболепно глядя на коротышку сверху вниз. – Я еще тогда подумал: странно, собак-то в городе не осталось, демоны и люди пожрали, а этот парень своего кобелька сохранил. А золотишко у него имеется, иначе не отдал бы мясо за висюльку какую-то…
– Может, он – человек Талсы Мореного? – задумчиво протянул коротышка. – Тогда, если мы его тронем, подбирать нам свои кишки по всей Разночинной улице… Что скажешь, Кривой?
– Да я ребят Талсы знаю. Такого среди них не было, – убежденно ответил одноглазый и, подумав, добавил: – Разве что он из подручных Звереныша…
– Но пощупать его не мешает, – вынес решение коротышка. – Полгорода от голода пухнет, а он каждый день на базар шляется и мясо покупает. Пошли-ка кого-нибудь поглядеть, куда этот господин направился – потом доложишь, – и коротышка, повелительно махнув рукой двум мускулистым и явно не пухнущим от голода громилам, удалился. Оглянувшись, Кривой свистнул, и от стайки ребят, крутящихся неподалеку, отделился щуплый мальчонка лет десяти. Подойдя к Кривому, паренек замер в ожидании.
– Дельце для тебя есть, Малек. Видишь того парня с собакой?
Мальчик кивнул. Кривой потрепал его по нестриженым грязным волосам.
– Ты свое дело знаешь. Смотри только, чтоб он тебя не засек!
Малек снова кивнул, сорвался с места и затерялся среди немногочисленных прохожих.
…Ближе под вечер запыхавшийся Малек снова возник рядом с лениво отгоняющим от своего товара мух Кривым.
– Этот господин не из наших, – сразу сообщил мальчишка. – Живет один, на Верхней улице. Маленький дом с балкончиком и красной черепичной крышей. Пока я за ним шел, он ни с кем не встречался и не заговаривал. А знаешь, зачем он у тебя мясо купил? – и Малек перешел на страшный шепот, округлив от благоговейного ужаса светлые глаза: – Он этим мясом свою собаку кормит! Я в окно заглянул – там доска оторвана, и сам видел…
– Вот шкура! – сплюнул Кривой. Потом сунул руку под покрывающую повозку с товаром дерюгу и, вытащив на свет небольшой мешочек, протянул его мальчику. – Держи, парень. Заслужил. Тут отличная требуха, твоя мамаша рада будет.
Малек крепко прижал мешочек к груди и с преданным обожанием посмотрел в заросшее неопрятной клочковатой бородой одноглазое лицо Кривого.
Едва солнце на треть скрылось за крышами тарантийских домов – а Вайд уже примостился на теплых камнях стены, окружающей задний дворик дома Бен-Аззарата, и сверлил взглядом зеленую дверь, ожидая, когда выйдет Дайана. Сегодня Вайд намеревался узнать о шемитском маге как можно больше, и сейчас обдумывал предстоящий разговор с девушкой, во время которого он хитро и незаметно выпытает у нее все, его интересующее.
Когда Вайд уже во второй раз перебирал в голове свои наводящие вопросы, дверь отворилась. Молодой человек распластался на стене, готовый спрыгнуть на улицу, если это не Дайана. Но это была она. В простом светлом платье, перехваченном на талии узким пояском, и с распущенными волосами, девушка показалась Вайду такой юной и беззащитной, что у него перехватило дыхание. Дайана украдкой окинула взглядом дворик, и на ее лице ясно отразилось разочарование. Подойдя к росшим у стены цветам, девушка наклонила над ними принесенный с собой глиняный кувшин с водой. Напоив растеньица, Дайана выпрямилась – и испуганно отпрянула: прямо перед ее лицом на затейливой серебряной цепочке качалась аметистовая подвеска в виде парящей чайки. Взглянув вверх, девушка увидела улыбающееся лицо Вайда – и невольно улыбнулась в ответ.
– Это тебе… от моей сестры, – сказал Вайд, отпуская цепочку. Ладони девушки приняли подарок, а глаза выразили такую детскую радость, что Вайд готов был скупить все украшения Тарантии и устлать ими задний дворик дома шемита.
– Спасибо, – Дайана бережно погладила пальцем гладкую поверхность розового камня. – Твоим сестре и матушке уже лучше?
– Да, намного, – Вайд лихо спрыгнул во дворик, едва не подвернув ногу. – А как ты? Хозяин ничего не заподозрил?
– Нет, – с легкой гримаской девушка махнула рукой. – Он почти не покидает кабинета. Я не помню, чтоб когда-нибудь он был так занят своей магией. Даже Юшала удивляется…
– А нас здесь никто не увидит? – Вайд с опаской взглянул на окна дома. Стоя посреди открытого дворика, он чувствовал себя неуютно.
– Мы можем укрыться за поленницей, – предложила Дайана. Вайд бросил на землю свой плащ, и девушка уселась, грациозно подогнув ноги. Вайд пристроился рядом. Они немного помолчали, и Вайд осторожно спросил, приступая к намеченному плану:
– Дайана, ты давно живешь у своего хозяина?
– Два года, – ответила девушка. – Он купил меня на невольничьем рынке в Асгалуне, куда нас привез караван торговцев людьми… А родилась я в Бритунии, в маленьком приграничном селении, – Дайана обхватила колени руками и улыбнулась своим мыслям: – Многие считают, что у нас слишком сурово и однообразно – только пустоши да дремучие леса. А я помню, как красиво цветет вереск, и весной наши озера становятся белыми от возвращающихся из южных стран лебедей… Жизнь в наших краях неспешная, все происходит согласно обычаям предков. В шестнадцать весен я была сговорена замуж, ждали лишь осени, праздника Викканы, чтобы сыграть свадьбу. Если бы все так и случилось – сейчас у меня был бы свой
