Тандиль принес головню из разведенного на краю поляны костра, и мастер прижал ее к веревочному жгуту. Когда по веревкам поползло пламя, люди, знающие уже, с чем имеют дело, отбежали в лес и укрылись, кто где мог. Вайд плюхнулся в какую-то ложбинку и с досадой ощутил, как ему в сапог потекла холодная болотная вода. Неподалеку слышалась ругань Эсканобы – судя по всему, он угодил в муравейник. За широкой сосной с достоинством полулежал Чепозус, вдумчиво жуя лепешку. Расположившийся рядом Тао умильно глядел на него, часто облизываясь. В кустах тревожно ржали лошади, удерживаемые Тандилем, Ларго и Шеки. Высунувшийся из-за кочки Ольтен с любопытством глядел на поляну, ожидая увидеть действие нового оружия противника вблизи.
Судя по тому, как основательно промокли его ноги, Вайд решил, что времени прошло достаточно – однако возле Портала все было по-прежнему спокойно. Бочонки в целости лежали на своих местах, и загораться, судя по всему, не собирались. Спутники Вайда, пришедшие к тому же выводу, тревожно начали выглядывать из своих укрытий, кое-кто даже поднялся на ноги. Раздалось недоуменное восклицание мастера Энгуса, заглушенное крепким выражением Конана. Вайд начал было выбираться из своей ложбинки, чтобы посмотреть, в чем там дело – как мимо него пронесся Ларго, недвусмысленно направляющийся к Порталу.
– Стой! – невольно вскрикнул Вайд, но юноша даже не обернулся. Быстро подбежав к бочонкам, он на мгновение наклонился над ними – и, обернувшись к лесу, крикнул:
– Веревка погасла, чтоб ее!..
Выхватив из потухающего уже костра новую головню, Ларго вновь поджег веревки.
– Что он там копается? – нетерпеливо пробормотал Вайд, глядя на неподвижно замершего у Портала друга. Но Ларго, невзирая на опасность, подождал, пока разгорающееся пламя подберется поближе к бочонкам – и лишь тогда бросился в лес и упал рядом с Вайдом.
– Портал, кажется, открываться начал, – сообщил Ларго. – Там шум какой-то, вспышки внутри и холодно ужасно… Ты что, места посуше выбрать не мог?!
Вайд уже хотел что-то ответить – и тут сильнейший грохот потряс окрестности.
Вайд невольно уронил лицо в траву, ощущая, как забилась в голове давешняя боль. Словно штормовой порыв ветра пронесся над ним, чем-то присыпав спину. Земля дрогнула, и он машинально вцепился в траву. Казалось, все вокруг смещается и шатается, а ветер почему-то крепчал, надсадно завывая прямо в уши. Вайд понял, что что-то пошло не так, «гремучий песок» не мог вызвать таких последствий. Он приподнял голову – вокруг была кромешная тьма, разрываемая на мгновение синими зарницами. Вайд попробовал позвать кого-нибудь – но бешеный ветер заталкивал слова обратно в горло, мешая даже дышать. Снова послышался грохот, будто земля решила расколоться на множество частей, зарницы замелькали в сумасшедшем темпе, ветер выл и хохотал, стараясь унести с собой лежащего навзничь человека.
«Если мы закрыли Портал – то все не зря. Жаль, что мы об этом так и не узнаем…» – пронеслось в голове Вайда, прежде чем ветер оторвал его от земли и швырнул в бездну.
Когда Вайд открыл глаза, то первое, что он увидел – это небо. Оно не было лазоревым, как ранним утром, или синим, как в полдень, или белесым, как при жаре. Небо было вылинявшим, как старая тряпка. Ни единое облачко не украшало эту унылую пустоту над головой.
Вторым, что увидел Вайд, оказался Чепозус. Он сидел рядом, стряхивая пыль с одежды, и в его выпученных глазах читалось неподдельное удивление. Если бы Вайд лучше знал доблестного пехотинца, этот факт, несомненно, поразил бы его гораздо больше, чем вид неизвестного неба.
Вайд сел, и с него посыпался белый песок, которым он был основательно занесен. Оглядевшись, Вайд негромко присвистнул – то, что он увидел, больше напоминало сон, нежели явь. Почти ровный круг очерчивал место, где находился сам Вайд и его спутники. Внутри круга остались трава, деревья и груда каких-то оплывших черных валунов. Многие деревья были поломаны, а те, что поменьше – вырваны с корнем. С некоторым ужасом он понял, что валуны – то, что осталось от Портала. наружи круга находилась голая и плоская как стол равнина, покрытая слепящим глаза белым песком. Она безнадежно простиралась до самого горизонта.
К радостному удивлению Вайда, его товарищи были живы и, кажется, невредимы, что после всего происшедшего казалось почти чудом. Рядом яростно чесался Тао, пытаясь вытряхнуть из шерсти песок. Шеки сидел, потирая лоб и озираясь вокруг, Ларго помогал подняться бледному мастеру Энгусу, принц Ольтен, прихрамывая, брел куда-то с остановившимся взором. Тандиль с горестным видом смотрел на бьющуюся в агонии лошадь, придавленную рухнувшим стволом. Эсканоба вытащил меч, молча перерезал ей горло и снял притороченный к седлу зачехленный арбалет.
Конан стоял на краю круга и мрачно глядел на простирающееся перед ним пространство.
– Что, во имя Крома, с нами произошло? – произнес король, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Может, мы просто умерли, а это – царство Нергала, Ваше Величество? – выдвинул предположение Эсканоба.
– Может, ты и похож на мертвеца, но я-то уж точно нет, – отрезал Конан.
– Это не Аквилония, – покачал головой Тандиль. – Таких мест у нас нет… Ваше Величество, – торопливо добавил гвардеец, вспомнив о субординации. Конан только махнул рукой, давая понять, что сейчас ему это совершенно безразлично.
– Немного похоже на туранские пустыни, – неуверенно произнес Шеки. – Только там песок вовсе не белый.
– Нас явно куда-то занесло, – подал голос Вайд. – Может, это и вправду Туран, а, может – Стигия. Я бы не удивился. Но главное – Портал мы все-таки разрушили! – эта фраза прозвучала далеко не так празднично, как хотелось бы Вайду.
– Ну и ветерок был! Я уж решил – нам конец, – жизнерадостно сказал Ларго и огляделся. – Все наши вещи унесло, так я и думал.
– Лошади, которых я держал, вырвались и умчались, как только грохнули бочонки, – виновато пробормотал Тандиль. – А я упал на землю и молился Митре, чтобы меня не унесло ураганом… Неужели это все из-за Портала?
– Магические дела – это тебе не мечом на плацу махать, – наставительно сообщил Ларго. – Могло вообще пол-Аквилонии разнести… да, Вайд?
– Наверное, – неохотно согласился Вайд, не испытывавший от этой мысли такого восторга, как его друг.
– Значит, мы находимся Нергал знает где, лошадей у нас нет, воды и еды тоже, – подвел неутешительный итог Конан. – Ну, удружил ты нам, Крысенок.
Вайд хотел было напомнить, что уничтожить Портал с помощью «гремучего песка» – не его идея, но лишь пожал плечами. Не все ли теперь равно, почему они оказались здесь…
– Но, как бы там ни было, попробуем отсюда выбраться, – сказал Конан и обвел взглядом свой отряд. Затем прищурился и посмотрел на маленькое алое солнце, висевшее в зените. – Если мы в Туране, нам следует идти в сторону восхода – там больше городов и чаще встречаются оазисы. В конце концов, мы можем просто упереться в Вилайет, а на побережье всегда кто-нибудь околачивается…
– Посмотрите-ка, что там, Ваше Величество? – вдруг подал голос Чепозус, величественно вытягивая руку вдаль. Все невольно обратили взгляды туда, куда указывал пехотинец – и вдали, среди белого мерцания, разглядели темное пятно, единственное на всей доступной глазу равнине, по форме напоминающее какие-то строения.
– Может, это город? – с надеждой сказал мастер Энгус. Он выглядел усталым и бледным – в его возрасте подобные встряски давались нелегко.
– Если это стигийский город – то нас могут принять очень нелюбезно, – задумчиво проговорил Конан. – Но другого выхода нет. Нам нужны вода и пища, и, если они там есть, мы их раздобудем.
Несмотря на то, что движение вперед было единственным шансом спастись, Вайд неохотно покидал знакомый уголок, вырванный вместе с ними из привычных мест. Он заметил, что и другие с тоской оглядываются на высившиеся посреди голой равнины зеленые деревья, пока туманная дымка не скрыла их из глаз. Вайду показалось, что оборвалась последняя ниточка, связывавшая отряд с их миром, и то, что ожидает путников впереди, не несет с собой ничего хорошего.
Тусклое алое солнце медленно ползло по плоскому небу, удлиняя тени бредущих по песку людей. Хотя
