Пожиратели плоти

тогда Тот-Амон резко сжал открытые ладони и нараспев произнес что-то на стигийском языке. Вихрь вытянул свою воронку, и Вайд увидел, как на конце ее выросла огромная пасть. Она широко разверзлась, показав черное бездонное нутро. Вихрь дрогнул и потянулся к Вайду, повинуясь движениям мага, его гибкий хвост изогнулся, как у змеи, готовящейся к нападению.

Вайд ощутил, как страх покидает его, уступая место спокойствию и сосредоточенности. Не обращая внимание на мечущегося вокруг Тао, он в свою очередь поднял руки, чувствуя силу, растекающуюся в них от плеч до кончиков пальцев. Вайд нахмурился, стараясь вывести эту силу наружу и воплотить ее в нечто зримое. Наконец, в его ладонях оказался туманный сгусток. Закусив от напряжения губу, Вайд начал мысленно вытягивать его, придавая определенную форму – и вскоре в его руках был огромный меч, превосходящий по размерам знаменитый двуручник Конана, но созданный отнюдь не из стали.

Пасть вихря была уже совсем рядом, Вайд чувствовал исходивший из нее ледяной холод. Смерч плотоядно дрожал, нависая над головой своей жертвы. Вайд глубоко вздохнул, взмахнул своим невесомым оружием – и лезвие мягко отсекло голову вихря, пройдя сквозь него, как горячий нож через масло. Из места среза вверх ударила струя красноватого дыма, обезглавленный противник мягко упал на землю, как сброшенная со скалы веревка, и растворился, словно дурной сон. Вайд перевел дух и опустил пустые руки, в которых уже не было меча, исчезнувшего так же бесследно, как и сраженный им враг. Вся схватка происходила в полной тишине, и лишь крупные капли пота на лбу Вайда выдавали, чего ему стоила эта победа.

– Ты кое-чему научился, щенок, – пробормотал Тот-Амон, и глаза его сверкнули. – Что ж, попробуй вот это…

Мир вокруг Вайда вдруг поблек, теряя краски и словно отдаляясь. В лицо молодому человеку повеяло жаром, как от раскаленной печи. Оглядевшись, Вайд увидел, что исчез Руазельский лес, исчезла поляна с Порталом и стоящий рядом маг, куда-то делось дерево с прячущимся за ним Тао. Теперь вокруг была только пустыня с багровым, словно подсыхающая лужа крови, песком. Небо, казалось, отражало странный цвет земли, переливаясь буро-красными оттенками. Солнца не было, но удушающая жара буквально навалилась на мгновенно взмокшего Вайда. Он растерянно сделал пару шагов, увязая по щиколотку в песке – и тут земля задрожала и начала на глазах оседать. В образовавшиеся разломы со зловещим шорохом посыпался кровавый песок, утягивая с собой Вайда, как поток воды в реке. Он испуганно отпрыгнул и бросился назад – но пустыня, словно ожидая этого, осела и позади него. Едва остановившись на краю нового, быстро расширяющегося разлома, Вайд затравленно обернулся. Всюду мертвая почва рушилась в неведомо откуда берущиеся бездонные пропасти, и участок твердой поверхности, на которой стоял молодой человек, становился все меньше. Поднявшаяся красная пыль клубилась вокруг, не давая дышать и забиваясь в глаза.

– Вайд!

– Лабиринт!!! – обрадованно завопил Вайд и огляделся. В нескольких шагах от него возник столб желтого света, казавшийся таким домашним в этой кровавой пустыне. Поняв, что это – его спасение, и не думая больше ни о чем, Вайд отчаянным усилием перепрыгнул через начавший разверзаться перед ним разлом и вбежал в круг света. В то же мгновение он почувствовал, как его утягивает его куда-то вверх, прочь от продолжающейся рушиться земли. Словно в перевернутом водовороте, его несло ввысь все быстрее и быстрее, вокруг все кружилось, в ушах нарастал какой-то гул. Вайд зажмурился – и почувствовал, что падает. Он и в самом деле упал, больно врезавшись во что-то локтем.

Открыв глаза, Вайд увидел, что лежит на знакомой поляне. Все так же незыблемо высится Портал, рядом с ним, стиснув кулаки, стоит помрачневший Тот-Амон, а Тао, счастливо вздыхая, лижет шершавым языком щеку своего друга. То, обо что стукнулся Вайд, оказалось заурядным пеньком.

– Будь ты проклят, Лабиринт! – стигийский маг в бессильной ярости ударил кулаком по черной поверхности ворот. – Мальчишка бы не выбрался оттуда… Зачем ты вылез из своих пещер?!

– Ты не смеешь трогать Вайда, – холодно прозвучало в ответ. – Лучше убирайся с нашей дороги. Ты слишком много на себя берешь, маг Тот-Амон, прислужник Змея.

– Я возьму на себя еще больше, Забытый, – прошипел стигиец и вскинул голову. – Я уничтожу вас обоих!

Вайд вскочил на ноги, готовясь к новой схватке – и вовремя. Тот-Амон скрестил руки на груди, и вокруг него полыхнуло пламя. Мгновение спустя на том месте, где только что стоял человек, изгибался огромный змей, раздувший капюшон и разинувший пасть, из которой брызгали во все стороны крупные капли яда. Там, куда они попадали, трава жухла и чернела. Змей яростно затанцевал на хвосте, его плоская треугольная голова взвилась высоко в небо. По сравнению с этим чудовищем даже Портал выглядел не более чем детской безобидной игрушкой.

– Сейчас Тот-Амон открыт силе Сета, – голос Лабиринта был, как всегда, спокоен, чего нельзя было сказать о его Хозяине, невольно начавшем пятиться назад. – Он принял воплощение своего Повелителя, и могущество его огромно. Но мы попытаемся…

– Что мне делать? – быстро спросил Вайд, не отводя глаз от плоской морды змея, мечущейся где-то высоко над головой казавшегося таким маленьким человека.

– Создай петлю… Скользящую петлю, как охотники на змей. Когда он бросится – затяни ее на его шее и отбрось как можно дальше. Помни – моя мощь в тебе…

Вайд протянул вперед ладони и стиснул зубы, собирая всю имеющуюся у него силу. Ему показалось, что все вокруг съежилось, уменьшилось, и в целом мире остались только Тот-Амон и Хозяин Лабиринта, замершие перед решающим сражением. Вайд медленно провел руками, очерчивая контуры петли и вкладывая в нее всю доступную ему энергию. Над поляной в воздухе повисло синее мерцание, постепенно разгоравшееся все ярче и принимающее необходимое Хозяину Лабиринта форму. Рубиновые глаза змея зловеще блеснули, и он молниеносно бросился на противника с немыслимой высоты своего роста. Вайд сделал неуловимое движение – и синий огонь сомкнулся вокруг шеи чудовища. Змей яростно рванулся и судорожно забил огромным хвостом, как тростинки ломая росшие поблизости деревья, но петля лишь туже затягивалась, не давая змею добраться до неподвижно стоящего Вайда.

– Молодец, Вайд… – кажется, Лабиринт впервые похвалил своего Хозяина, но тому было некогда оценить это. – Теперь держи его. Я нанесу последний удар…

Будто огромная раскаленная стрела пронзила мозг Вайда. Перед глазами задрожало алое марево, руки и ноги словно налились свинцом и стали чужими. Вайд открыл рот, собираясь закричать – и обнаружил, что не может выдавить ни звука… Кажется, Лабиринт еще что-то говорил ему, но Вайд уже ничего не чувствовал и не воспринимал. Его словно разрывали пополам две противоборствующие силы, мощь которых не могло вместить хрупкое человеческое тело. Две враждебные воли хлестали друг друга, пытаясь уничтожить, и Вайд оказался в эпицентре их сражения, словно щепка, попавшая в водопад. Он захлебывался в мутных волнах взаимной ненависти мага и бога, последним усилием пытаясь удержать петлю на шее беснующегося змея.

Как во сне он увидел, что на поляну выбегает Конан, на ходу вытаскивая из-за плеча двуручник. За ним торопились Ларго и Шеки. Его друзья явно собирались напасть на чудовище, для которого их мечи казались не страшнее иголок. Вайд ощущал, что еще немного – и он задохнется, не выдержав напряжения схватки. Неимоверная боль снова пронзила его… и неожиданно все кончилось. Взметнувшийся ввысь столб огня поглотил огромного змея, и меч подоспевшего Конана рубанул пустое пространство.

Внутри Вайда словно что-то лопнуло, освобождая его от непомерной тяжести. Вернулись звуки и запахи, Вайд ощутил, как дрожат его руки и ослабли ноги. Бессильно опустившись на траву, он наблюдал, как Конан, Ларго и Шеки озадаченно смотрят на то место, где только что извивалось безумное чудовище, о котором теперь напоминали лишь сломанные деревья да вырванные с корнем кусты. К товарищам приближались ничего не понимающие Эсканоба и Тандиль, сжимая в руках уже ненужное оружие. Задыхающийся от быстрого бега мастер Энгус, держась за бок, плелся к Вайду. Вокруг него возбужденно прыгал Тао, пытаясь что-то сказать, но от волнения все время путая слова. Лишь Чепозус, ведущий лошадей с сидящим на одной из них иссиня-бледным Ольтеном, был невозмутим, как Портал. Глядя на него, можно было подумать, что все происшедшее он самолично спланировал от начала до конца.

Конан сунул меч в ножны и широкими шагами подошел к Вайду.