бродить, как потерянные, не понимая, живы они или уже умерли. И тогда я буду обладать властью, о которой мечтал так давно. Я смогу стать наместником моего господина в созданном мною мире! – маг говорил со страстью, его бледные щеки окрасились слабым румянцем, тонкие желтоватые пальцы сжимались и разжимались.
«Ишь, куда размахнулся!» – подумал Вайд и подивился, как такое худое тело вмещает в себя столь неуемное тщеславие.
– Ты не догадываешься, зачем я открыл Портал? – стигиец почти любовно погладил черную поверхность, словно не чувствуя исходившего от нее ледяного холода. – Впрочем, куда тебе, молокосос… Может, поучить тебя? – маг улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. – За небольшую плату я готов ненадолго стать твоим наставником и поведать нечто, могущее тебе пригодиться.
Вайд озадаченно промолчал, не зная, как воспринимать подобное предложение. Но Тот-Амон и не нуждался в его ответе. Маг даже не смотрел на собеседника, обращаясь в своей гордыне преимущественно к самому себе.
– Ты уже понял, что эти величественные ворота – лишь воплощение сложного магического процесса, начатого Бен-Аззаратом под моим руководством? – Тот-Амон небрежно перекинул через плечо белую мантию, и Вайду стала видна вышитая на ней черная змея, расправившая капюшон. – Для подмастерья это уже много. Да, я открыл для созданий иных пространств, которых несведущие люди зовут демонами – а истинные демоны, могу тебе сказать, гораздо опаснее наших маленьких зверушек, – выход в наш мир, и разместил Портал близ аквилонской столицы не случайно. Тот хаос, что охватил город и принес столько огорчений нашему общему другу Конану, лишь часть моего плана. Точнее, его отправная точка, – маг самодовольно взглянул на Вайда. – В Тарантии находится нечто, что очень меня интересует. Но получить это я смогу, лишь нарушив привычную обстановку в городе. Сами горожане меня не волнуют, мне важно ослабить жрецов, чье засилье в Аквилонии так мне мешает. Если сказать больше – мой удар направлен против жрецов главного святилища Митры…
У Вайда в ушах звенело от бесконечного «мой», «мне», «меня», с нажимом произносимых стигийцем. Но маг упивался внезапно представившейся ему возможностью хоть кого-то поразить тонкостью и величием своих замыслов.
– Тебе известно, где расположено главное святилище Митры? – поинтересовался Тот-Амон. – Впрочем, об этом так или иначе осведомлены все. В самом сердце столицы, под королевским дворцом, в скале вырублены катакомбы, куда охраняющие святилище жрецы пускают далеко не всякого, кто желает поклонится Подателю Жизни, – имя светлого бога прозвучало в устах стигийца как название какого-то на редкость мерзкого насекомого. – Кое-кто даже знает, почему этот храм Митры расположен в столь странном месте. Там покоится гроб с телом Эпимитриуса, надежно спрятанный от людских глаз. Настолько надежно, что сами жрецы позабыли, в каком именно месте подземных катакомб он находится, – маг презрительно рассмеялся. – Эти глупцы не ведают, каким богатством обладают. Они уверены, что легенды об основателе Аквилонии – сказки для простолюдинов, не содержащие и крупицы истины. Выполняя положенные ритуалы, посвященные Эпимитриусу, они даже не задумываются об их подлинном смысле. Слепцы!
Маг поднял руку и быстро начертил что-то в воздухе. Там, где он проводил ладонью, оставался контур, горевший бледным голубоватым огнем. Вайд узнал знак, обозначающий имя Эпимитриуса и встречающийся в Тарантии повсюду.
– Они помещают этот символ как украшение на застежки ожерелий и на дверные замки для защиты от воров! – Тот-Амон заговорил резко и отрывисто. – Они не догадываются, что в действительности он значит, иначе никогда не осмелились бы вывести его! Лишь я смог проникнуть в его тайну. Теперь я знаю, какие магические сокровища таит в себе гробница вашего старца! А недавно я смог узнать, где она находится. И я не остановлюсь перед тем, чтобы стереть с лица земли Тарантию, раз мне необходимо добраться до нее! Только так я смогу обрести то, что станет ключом к моим будущим победам… – стигийский маг замер, словно его взорам уже открылось ожидающее его впереди безмерное величие.
– Спасибо за урок, Тот-Амон, – подал, наконец, голос Вайд. – Все это чрезвычайно интересно, но к нашему делу не относится. Честно говоря, мне все равно, какие цели ты преследовал, открыв Портал. Он достаточно попортил нам кровь, а потому настала пора избавится от него и восстановить равновесие, нарушенное тобой.
– Нельзя перебивать наставника, мальчик, – холодно сказал маг, пронзив Вайда взглядом бездонных глаз. – К тому же мы еще не договорились о плате за урок. Я обещал, что она будет невысока. Всего лишь твоя жизнь. Согласись, это действительно немного, – Тот-Амон улыбнулся с деланным дружелюбием.
По спине Вайда пополз противный холодок. Но то ли знания и умения, полученные от Лабиринта, то ли надежда на его помощь, то ли просто гордость мешала ему дать волю своему страху. Да и пренебрежительность Тот-Амона показалась Вайду чересчур наигранной и оттого несколько фальшивой.
– О, я вижу, ты прихватил с собой из Дарфара мое создание, – взгляд стигийца неожиданно обратился на напряженно выгнувшего спину Тао, жмущегося к ногам своего друга. – Что ж, когда неспособен что-либо сделать сам, не грех воспользоваться трудом более сведущего… Ты помнишь своего господина, Тень?
Ничего не отвечая, Тао крупно дрожал, прижав уши и со смесью страха и ненависти глядя на человека, сотворившего его когда-то с единственной целью – узнать, что находится внутри Лабиринта, куда сам Тот- Амон войти был не в силах. Тао проник в гробницу и, выполнив то, что было нужно его хозяину, был брошен магом на произвол судьбы и скитался по подземельям до встречи с Вайдом.
– Я вижу, ты помнишь, – протянул Тот-Амон. – Когда-то ты был послушен, Тень. Иди же к своему создателю, он зовет тебя.
Шерсть маленького демона встала дыбом, янтарные глаза стали совсем желтыми и блестящими, пасть приоткрылась, обнажая белоснежные клыки. Он припал на передние лапы и издал какой-то странный звук, напоминающий смесь протяжного мяуканья и рычанья.
– Ну же! – повелительно сказал маг и хлопнул себя ладонью по ноге, словно подзывая пса.
Рычанье Тао перешло в жалобный скулеж, и маленький демон медленно пополз на животе к Тот-Амону. Его задние лапы волочились по земле, словно перебитые, розовый язык свесился из пасти. Вайду показалось, что Тао сейчас сольется с мрачной тенью Портала, огромным пятном лежащей на траве, и снова станет тем, чем был – бесплотным призраком. Молодой кордавец стиснул кулаки.
– Тао, – негромко позвал Вайд. – Тао, вернись! Он давно не имеет над тобой власти. Приди в себя, малыш!
Голова маленького демона с трудом повернулась, желтые глаза жалобно взглянули на своего спутника. Вайд ободряюще улыбнулся и кивнул Тао. Тот неожиданно рывком вскочил на все четыре лапы, как кошка, и, издав торжествующий вой, одним прыжком преодолел отделяющее его от стигийца расстояние, с наслаждением вцепился зубами в край белой мантии мага и размашисто мотнул головой. Раздался треск материи, заглушивший проклятье, сорвавшееся с губ Тот-Амона, мигом лишившегося прежнего высокомерия. Маг взмахнул рукой, с его ладони сорвался небольшой огненный шарик, нацеленный в маленького демона – но Тао уже благоразумно отбежал к Вайду и спрятался за его ногами, унеся с собой боевой трофей – выдранный «с мясом» большой кусок белой ткани. Огненный шарик с бессильным шипеньем погас в траве, а Тот-Амон резким движением скинул с плеч порванную мантию.
– Видишь, Тот-Амон, все не так просто, – Вайд не скрывал довольной улыбки, поглаживая все еще дрожавшего от пережитого страха и возбуждения Тао. – Ты не замечаешь, что все вокруг изменяется, и не всегда так, как хочется тебе. Даже твоя Тень больше не подвластна тебе. А я – уже далеко не тот мальчишка, которого ты встретил семь лет назад на стигийском побережье. Но я пока еще Хозяин Лабиринта, а об этом ты, кажется, забыл.
– Так это Лабиринт послал тебя сюда? – Тот-Амон отбросил свое притворство, теперь в его голосе звучала неприкрытая ярость. – Ты, жалкий глупец! Лабиринт лишь использует тебя в своей игре против меня! Его не волнует твоя жизнь, ты – лишь его орудие, а вовсе не Хозяин! – маг злобно оскалился. – Ты думаешь, что напугал меня, напомнив о Лабиринте? Сейчас у меня достаточно сил, чтобы сразиться с ним. Но сперва я разделаюсь с тобой, сопляк!
Тот-Амон поднял вверх обе руки, словно молящийся жрец, и между его ладоней заплясал серый вихрь. Сперва он был маленьким и совсем нестрашным, но потом начал расти, наливаясь чернотой и скрытой угрозой, остро чувствуемой Вайдом. Вот смерч уже выше головы мага, вот достигает вершины Портала – и
