оставить… – принц горько усмехнулся. – После того, как мое честолюбие привело к бессмысленной бойне, в которой погибли мои соотечественники, это было бы справедливым возмездием для меня.
Вайд сочувственно кивнул, а про себя подумал, что с такой порядочностью юному принцу явно не суждено стать яркой звездой на политическом небосклоне Немедии.
Завершая перевязку, Вайд услышал, как по крыльцу простучали шаги, хлопнула дверь, и появившийся в доме Ларго громко окликнул:
– Чего ты там возишься, Вайд? Мы ждем тебя!
– Сейчас, я уже закончил, – невозмутимо сообщил Вайд, завязывая последний узел на повязке, выглядевшей слегка легкомысленно из-за бахромы, которую некогда было спороть со знамени. Увидев, чем занят его друг, Ларго недоуменно поднял брови.
– На что тебе сдался этот немедиец? У нас важное дело впереди, а ты даром время тратишь! – в голосе юного гвардейца прозвучало искреннее негодование.
Ольтен молча переводил взгляд с Вайда на Ларго, ожидая, чем закончится их разговор, от которого зависит его судьба.
– Когда тебя ранят и кто-то будет делать тебе перевязку, я посмотрю, назовешь ли ты это занятие «пустой тратой времени», – слегка раздраженно ответил Вайд, и обратился к принцу: – Верхом ехать сможешь?
Принц кивнул, понимая, что это скорее не вопрос, а приказание, и, если он хочет остаться в живых – ему придется ехать верхом, пусть даже намертво прикрутив себя к седлу веревкой.
– Ты что, хочешь взять его с собой?! – казалось, выше поднять брови уже невозможно, но Ларго все- таки ухитрился сделать это. – Зачем?
Вайд и сам не знал ответа на этот вопрос, поэтому разозлился и отрезал не терпящим возражения тоном, до тонкости освоенным на Западном Океане:
– Портал закрываю я, и я лучше знаю, что и зачем надо делать!
Если бы Вайд знал, что почти в точности повторил фразу, которую любой солдат слышит от своего командира по десять раз на дню, он бы удивился и, возможно, устыдился. Но на Ларго привычная формула подействовала, как приказ на любого вымуштрованного военного – он кивнул, подошел к принцу и, ни слова ни говоря, взвалил Ольтена на плечо и двинулся вон из дома. Незнакомый с армейской дисциплиной – команда его корабля, мягко говоря, порой отличалась просто ужасающей вольностью в поведении, имея самые смутные представления о порядке – и потому слегка оторопевший от такого послушания Вайд вышел следом.
Спутники Вайда, уже сидящие в седлах, с недоумением воззрились на Ларго, тащившего на плече пленника. Бросив красноречивый взгляд на идущего за ним друга, как бы намекая, чья это идея, Ларго подошел к лошади погибшего в схватке гвардейца и усадил на нее раненого принца. Тот с благодарностью взглянул на юношу, но, натолкнувшись в ответ на враждебный взгляд светлых глаз, торопливо наклонился, подтягивая подпругу.
– Крысенок, ты что, не в себе? – осведомился Конан, и его черный жеребец согласно фыркнул. – Ты хочешь тащить его с нами в Руазель? Если у тебя своих забот мало – так я могу добавить.
– Настоящий маг, капитан Конан, то есть Ваше Величество, должен внимательно смотреть по сторонам и использовать все, что судьбе угодно будет послать ему… – заговорил Вайд убедительным голосом, но киммериец махнул рукой, давая понять, что подобные материи ему не интересны.
– Вот сам и будешь отвечать за этого щенка. Вздумает нам помешать – шею ему сверну, так и знай! – и Конан дал сигнал остальным трогаться в путь. Была у северянина одна хорошая черта – он предоставлял каждому сходить с ума как ему хочется, лишь бы это не мешало самому Конану. Ежели Крысенку пришла охота таскать за собой увечных да больных – его дело. Главное, чтобы Портал был закрыт как можно скорее.
Другие члены отряда ни о чем не спросили Вайда, целиком полагаясь на решение короля. Лишь пожилой мастер погладил шею своей лошади и тихо произнес:
– Пока в мире живет доброта – есть надежда на спасение…
Дальше ехали осторожно, опасаясь наткнуться на других уцелевших немедийских солдат. Тао в качестве разведчика бежал впереди, донельзя гордый своей задачей. Но вплоть до самого леса отряду не встретилось больше ни одной живой души. Вайд держался рядом с принцем, которому непросто было выдерживать эту поездку с больной ногой, заслоняя его от недоброжелательных взглядов аквилонцев. Мастер Энгус передал Ольтену немного вяленого мяса и воды из припасов отряда, и юноша, поблагодарив мастера в изысканных выражениях, с жадностью набросился на еду, стараясь, впрочем, сохранять приличия. По дороге Вайд рассказал принцу о демонах и о том, зачем они едут в Руазель. Молодой кордавец решил, что вреда от этого не будет, а так принц хоть будет знать, что его ожидает в самом недалеком будущем. Узнав, что они направляются в то самое место, откуда появляются демоны, Ольтен сильно побледнел, но ничего не сказал.
С Хорота уже потянуло вечерней прохладой, когда отряд вступил под сень руазельских деревьев. Вайд обратил внимание на то, как тихо было в лесу. Не было слышно привычного пения птиц, и от этого Руазель казался безжизненным, но таящим в себе подспудную угрозу. Словно что-то чужое и враждебное пристально следило за людьми сквозь ветви понуро шелестящих деревьев. Сам воздух казался здесь тяжелым и застывшим, будто пропитанным незнакомой опасностью.
Люди, съежившись в седлах, нервно оглядывались, словно ожидая немедленного нападения, и даже лошади испуганно всхрапывали, ощущая общую тревогу. Вайд буквально задыхался от гнета враждебной силы, отголоски которой почувствовал тогда у дома шемитского мага. У Тао на загривке поднялась дыбом шерсть, а белоснежный рог во лбу посерел, словно на него упала огромная тень.
Конан поднял руку, приказывая остановиться, и взглянул на Вайда.
– Говори, что надо делать, – потребовал король, уверенный, что Вайд уже во всем разобрался и готов действовать.
– Надо найти… его, – пробормотал Вайд, почему-то не решаясь назвать вслух цель их поездки. – Он где-то рядом.
– Разбивайтесь по двое и прочесывайте лес, – приказал Конан остальным. – Кто первым найдет Портал – пусть зовет всех.
– Ваше Величество, – помявшись, обратился к королю Эсканоба, – а что искать-то? Как этот Портал выглядит?
– Темный камень, – с трудом произнес Вайд, глядя куда-то вдаль. – Он нависает над нами, заслоняя солнце. Он открывает вход во тьму, смыкаясь над нашими головами…
– Ворота, – пояснил Конан. – Огромные черные ворота. Не пропустишь, Эсканоба.
Все спешились и стреножили боязливо косящихся лошадей, оставив их на маленькой открытой поляне вместе с Ольтеном. Конан, взяв с собой Ларго, первым сошел с казавшейся последним оплотом относительной безопасности дороги, и они исчезли в зарослях. Эсканоба и его подчиненный гвардеец Тандиль, повинуясь приказу, бестрепетно двинулись в полутьму леса. Чепозус и мастер Энгус, кряхтящий и хромающий от верховой езды, отправились в другом направлении, где было посветлее. Помедлив, Вайд в сопровождении Шеки медленно пошел по едва заметной тропинке, отходящей от дороги. Тао бесшумно крался в траве сбоку, словно выслеживая добычу.
Пройдя немного, Вайд понял, что выбрал верное направление. Всей кожей он чувствовал приближение чего-то темного и грозного. Даже Шеки недоуменно вертел головой, ощущая непонятное ему самому беспокойство. Тропинка кончилась, но Вайд упрямо шел вперед, зная, что близок к цели. Поэтому он совсем не удивился, когда деревья неожиданно расступились, и взорам двух людей открылся Портал.
На изумрудно-зеленой траве, словно выросшие из земли, возвышались огромные ворота, как будто высеченные из глыбы черного базальта. При первом же взгляде становилось ясно, что это – не творение человеческих рук. Вид каменных ворот посреди тихой лесной поляны был одновременно нелеп и пугающ. Вокруг Вайд заметил глубокие следы в земле, уже начавшие зарастать травой, и поломанные кусты, говорящие о том, что здесь бывали крупные звери. Молодой человек вспомнил рассказы о бронированных чудовищах и покачал головой.
Вайд подошел к Порталу и прикоснулся рукой к гладкой поверхности ворот. Она была ледяной, несмотря на жаркое летнее солнце, весь день ласкавшее ворота своими лучами. Вещество, из которого было сделан
